– Чем занимаетесь, Элли? – голос Брайана заставил вынырнуть из мыслей.

Вот опять этот вопрос. Стандартный набор. Имя, возраст, профессия. Элли мысленно поморщилась.

– Преподаю литературу в Бристольском.

Прозвучало достаточно ровно, без заминок и усталости. Лицо Брайана, однако, вытянулось.

– Ого, группа «Расселл»! – он выгнул брови, взгляд сделался восхищенным. – Неплохо!

И всё? Никакого Шекспира? Элли подалась вперед и сложила руки на столе.

– А чем занимаетесь вы?

– Всего лишь автомеханик, – Брайан резко взъерошил короткостриженый каштановый затылок. – До вашего уровня далековато.

А он симпатичный. Правда симпатичный. Открытый взгляд, приятная улыбка… Нос немного свёрнут, но в этом есть свой шарм.

– Никогда не избегала парней, умеющих чинить машины, – Элли прямо заглянула в глаза напротив. – Хотя последние мои бойфренды были из научной среды, но, наверное, только потому что мне больше негде знакомиться.

– Впервые на быстрых свиданиях? – Брайан понимающе кивнул.

– О да. Никаких быстрых свиданий, свиданий вслепую, «Тиндера»… А вы?

Он подхватил стакан двумя пальцами, отсалютовал.

– Пятый мой заход, – и залпом опрокинул в себя остатки виски.

Счастливчик. У него всё это время было, чем занять себя. Элли сто раз пожалела, что не успела взять себе вина в баре. Оно бы очень пригодилось этим вечером.

– И вам не надоело? – она с грустью проследила, как пустой стакан опустился на стол.

– Пообещал себе, что это последний раз. Может быть, сегодня наконец повезет, – Брайан снова пожал плечами. – Как вам мероприятие?

Не будет никаких разговоров о жизни, работе, родителях? Элли недоверчиво хмыкнула.

– Долго, скучно, местами неприятно.

– Надеюсь, меня это не касается? – он комично выгнул брови.

Она хохотнула. Не удержалась. С этим человеком стало неожиданно легко говорить.

– Вы как раз спасаете этот вечер.

– После меня у вас еще один экземпляр, – Брайан мотнул головой в сторону столика номер один. Элли повернулась туда же.

– У вас тоже, – выронила она. – И поверьте, она супер.

Взгляд замер на белом пиджаке и шее в вороте чёрной водолазки.

Всё-таки Ава – неправильный организатор. Ну кто так делает? Она будто специально задала вечеру интригу и усадила её спиной ко всем. Можно поспорить, что она к каждой женщине в зале успела подойти и прорекламировать ресторатора. Сейчас женщина напротив него улыбается так широко, что с близкого расстояния от её улыбки можно ослепнуть. Сам же ресторатор в этот раз снова повернулся так, что Элли остался только затылок.

Айда просила не тратить все силы, и вроде бы лектору университета не привыкать к скоплению народа, но эта компания оказалась особенной. Нужно выдержать еще одну встречу, только одну. Семь минут, и можно будет отлепить от кожи скользкую подкладку пиджака…

– Смотрю, вы заинтересовались, – ворвался в мысли тихий смешок.

Чёрт. Опять. Элли резко отвернулась. И тут же наткнулась на понимающий взгляд. Второй раз за вечер её ловят на том, что она зависла на чужом темноволосом затылке. Она откашлялась и снова поправила волосы.

– Не сказала бы, – уголки губ дрогнули. – Прикидываю, чего можно ещё ожидать. Один из парней до вас ни разу не заглянул мне в лицо и в открытую назвал слишком красивой для моей профессии…

«Дзынь!» – звон треугольника оборвал фразу.

Элли не договорила. Хотя вроде бы и сказать-то больше нечего.

– Фу! – Брайан сморщился и хохотнул. – Вы должны сказать, кто это.

Все стулья в очередной раз шумно поехали ножками по столу, муравейник ожил. Элли последовала примеру остальных: быстро встала, одернула платье и стащила свой лист со стола. Мгновенно отделила от него ручку.

– Никаких тайн, столик номер два, – бросила она, на ходу подхватила сумку и поставила плюс в строчке «С9. Брайан».

За спиной раздался приглушенный смех.

– Мудила, – тихо протянул Брайан.

Милый парень. Если и можно с кем-то встретиться повторно, то только с ним. Возможно, он даже согласился бы составить ей компанию на свадьбе. Хотя бы просто ради того, чтобы бесплатно поесть и посмеяться над платьем матери жениха (похожее на многослойный торт). Шафер Пол окажется в пролете, компания на вечер подберется отличная, а будет ли продолжение у отношений, покажет время… На душе как-то потеплело. Рассматривая пометку в «листе симпатий», Элли мимолетно улыбнулась и сделала шаг в сторону последнего на сегодня столика. И еще один шаг. Не глядя по сторонам, отодвинула стул, повесила сумку на спинку, прикрепила ручку к листу. Положила его на стол и осторожно опустилась на бархатное сиденье.

Платье, долбаное платье. Оно при каждом движении скользит вверх, как у стриптизёрши. Элли в очередной раз поправила шёлк на бёдрах, придвинулась ближе к столу, только сейчас подняв взгляд, и… Тело оцепенело. Сердце сделало кувырок, подпрыгнуло к горлу и замерло мёртвой птицей.

На неё пристально смотрели глаза цвета карамели.

Воздух застрял в лёгких.

Мужчина за столом смахнул с глаз чуть отросшие волосы, скользнул по фигуре прищуренным взглядом и вернулся к лицу. Тёмные выразительные брови чуть выгнулись, он прикусил чувственные губы с приподнятыми уголками, пытаясь скрыть ухмылку. Почесал кончик прямого носа, провёл пальцами по губам… Часы блеснули на запястье, и этот блик заставил впервые моргнуть.

Картинка в глазах стала тускнеть, отдаляться, падать на дно колодца, оставив только одно яркое пятно, прямо напротив. Такое знакомое пятно! Элли метнула взгляд к бейджу на белом пиджаке. Звуки вокруг померкли. Столик начал накрывать прозрачный купол. Последние одиннадцать лет жизни разом ухнули в бездонную пропасть.

«Хит».

Хитклифф.

Хитклифф Ферреро.

В ушах как пушечный выстрел зазвенел звук треугольника.

Её лицо побледнело до цвета побелки на потолке. Голубые глаза расширились, губы-бантики разомкнулись.

– Хит Ферреро… – пронёсся над столом ошарашенный полушепот.

Семь минут начали свой отсчёт. И первые слова уже отличаются от всех предыдущих. Хит сцепил пальцы в замок и лег на них подбородком.

– Фейер.

Получше фразу мозг не подбросил. Брови Элли взметнулись на лоб.

– Сменил фамилию?

– Да, когда открывал первый ресторан. Новая жизнь, всё с чистого листа.

Элли не ответила. Сцепила руки на груди и откинулась на спинку стула. Её обалделый взгляд замер на его лице, брови так и не опустились. В маленьком мирке над первым столиком повисла пауза. Тягучая пауза. Хит бездумно провёл пальцем по губам, скользнул взглядом по красному платью, виднеющемуся в распахнутом жакете, и вернулся к большим-большим глазам. Они красивее, чем он помнил.

– Ты не изменилась, – (банальщина). – То есть повзрослела, конечно, но в целом…

Вообще-то он и так знал, какая она. Видел её инстаграм. Но одно дело – фотографии, и совсем другое – видеть её прямо перед собой. Сработал эффект машины времени: ресторан потускнел, на его месте стали появляться поля, кустарники, пыльная дорога и ржавый отцовский пикап. И эти огромные ошарашенные глаза на пол-лица…

– А ты не выглядишь удивлённым, – Элли прищурилась и склонила голову набок.

Хит издал тихий смешок. Она всегда была умной. Умной, начитанной, с произношением дикторов «БиБиСи». Слишком прекрасной для сына итальянских иммигрантов.

– Я услышал тебя еще полтора часа назад, – он тоже откинулся на бархатную спинку стула, руки оставил лежать на столе. – Решил, что это галлюцинации.

Когда она, сидя за вторым столиком, впервые заговорила, по позвоночнику прошёл разряд и заставил дёрнуться. Смешная штука – судьба. Хит собирался встретиться с Элли Мейер буквально на днях. Прокручивал в голове возможные сценарии, темы для разговора. Представлял неловкость. И вот. Элли Мейер. И вместо нормальной встречи у него есть всего семь минут.

А точнее уже пять.

– Как твои дела? – Хит покосился на свой бокал вина, но подавил желание потянуться к нему.