– Что?! – выдохнула Элли.

– Оказалось, они дружат со школы, просто редко встречались.

Оказалось. Просто оказалось.

– И как давно ты в курсе?

Сестра снова тяжело вздохнула.

– Лет пять…

Мать твою!

– Кристи! – Элли уронила голову в ладонь и зажмурилась.

– Ну что? Что мне нужно было сделать?! – (и она еще возмущается?) – Рассказать тебе? Или не общаться с ним? Вы не могли пересечься, он жил в Бате и бывал здесь наездами! Я не хотела тебя расстраивать!

– А сейчас?

– Вернулся.

– И ты решила расстроить меня сейчас!

– Нет! – выпалила сестра. – То есть… Господи, Элли… – она будто предстала прямо тут, перед глазами, растеряно разводя руками. – Он был у нас дома недавно, пил пиво с Майком и мельком бросил, что в его ресторане пару раз в неделю снимают зал для свиданий. Я просто ухватилась за идею! И только потом до меня дошло, что вы можете пересечься. Хотя с чего бы владельцу ресторана просто так разгуливать среди гостей?

Элли глубоко вдохнула. Вскинула голову, протяжно выдохнула. Навзничь упала на постель.

– Пф-ф-ф… Ладно, – снова зажмурилась и распахнула глаза. – Ладно…

Отсвет уличного фонаря упал на потолок какой-то странной тенью. Элли бездумно начала обводить взглядом её край. Не такая уж это всё и трагедия. Подумаешь, встретились. Посмотрели друг на друга, оценили… Элли иногда задумывалась, каким он стал. Редко. А теперь любопытство удовлетворено, и можно окончательно забыть этого призрака из прошлого. Всё к лучшему.

– Ну и… как встреча-то прошла? – осторожно заговорила Кристи. – Вы разговаривали?

Элли встрепенулась. Она успела забыть, что вызов еще не сброшен.

– Почти нет. Просто просидели друг напротив друга семь минут, и я ушла.

– Он ничего не сказал?

– А что он должен был сказать? – за окном прошёл человек, и отсвет на потолке моргнул. – Сказал, что я не изменилась, что сменил фамилию… Да и неважно это. Больше мы не увидимся.

– Это не всё, – сдавленно проговорила Кристи.

– В смысле?

Сестра в динамике снова странно затихла.

– Брат Пола попал в аварию. Там что-то серьезное, поэтому Пол не придёт на свадьбу… В общем, Хитклифф теперь шафер.

Твою. Же. Мать.

Элли резко села, еще больше распахнув глаза. Потолок отошел на второй план.

– Ты же сейчас не серьёзно?

– Серьёзно, – выдавила сестра.

– Кристина!

Очередной удар в голову. Зачем их так много сегодня?!

– Хит пропускал самые крупные праздники, даже если мог появиться! – затараторила Кристи. – Я не могла запретить и в этот раз: он лучший друг моего будущего мужа! Перед каким выбором мне нужно было встать?

– Какого чёрта я узнаю об этом только сейчас?! – рявкнула Элли.

– Вот! Вот такого чёрта! – она повысила голос. – Я знала, что ты будешь в бешенстве!

– Я не в бешенстве!

– Разве?!

Элли сорвалась с кровати, вдавила палец в кнопку громкой связи и швырнула мобильник на одеяло. Лёгкие сдавило, вдохнуть стало почти невозможно. Она поддела подол дебильного платья и сдёрнула его с себя.

– Ладно… – вырвался рваный хрип. – Я еще могу отказаться, и ты попросишь кого-то другого. Айду, например.

– Но Айда не моя сестра! – тут же отбила Кристина.

Захотелось заорать. Бешено, дико, громко. Элли запустила пальцы в волосы и рывком стянула их на затылке. Ей дали слишком мало времени, чтобы пройти все стадии принятия.

– Эль, тебе больше не восемнадцать, а ему не двадцать. Вы взрослые! Что было то было! – в голосе сестры явственно зазвенели нравоучительные нотки. – Не строй из себя обиженку, ты не ушла в монастырь после Хита! Поныла немного и забыла! За столько лет пора уже вспоминать свою первую любовь с улыбкой!

Много она знает!

Элли схватила с кровати махровый халат, подобрала мобильник и метнулась в ванную. Хлопнула по выключателю, остановилась возле зеркала. Заглянула в уставшие глаза в отражении. В них застыла паника.

Кристине всегда нравился Хит. Она фанатела от их большой и светлой любви. Покрывала, когда Элли сбегала на ночь из родительского дома. Мечтала, что у неё будут такие же красивые, трепетные отношения с парнем.

И вот теперь она незаметно переметнулась во вражеский лагерь.

Это ведь не её раздавили на пыльной дороге. Это не она ушла в депрессию на пару лет. Семья считала, что у умницы Элли всё отлично, а она мечтала прыгнуть в Эйвон с Клифтонского моста. Убийственное состояние. Оно душило и выкручивало нервы. Примерно полгода спустя стало ясно, что сама она не выгребет, и тогда пришлось тайно спустить на психолога все заработки от репетиторства.

Вот такие у неё воспоминания. Пустота, боль, желание утопиться. Улыбка? Серьезно?! Кристи понятия не имеет, как человек, которого обожаешь, может одной фразой растоптать впечатлительную малолетку.

– Ты еще там? – вдруг прилетело из динамика.

Элли оперлась ладонями о раковину и свесила голову. Светлые волосы закрыли свет.

– Да.

Меньше драмы. Всех малолеток бросают мальчишки. Это круговорот брошенок в природе, ничего не поделаешь. Просто одним больнее, чем другим, и Элли случайно попала в первую группу. Возглавила её. Но в двадцать девять и в самом деле пора переступить через всё и идти дальше. Элли сглотнула ком и вскинула голову.

– Ладно, Кристина. Я тебя услышала. Если Майклу нужен Хит, я ничего не могу сделать.

Из мобильника вылетел облегчённый выдох.

– Спасибо, – Кристи даже хохотнула. Видимо, от счастья. – Уф! Ты меня напугала.

В душе внезапно наступил штиль. Сердце перестало биться поршнем, обручи отпустили лёгкие. Неизбежность надо просто принять.

– Всё будет хорошо, – спокойно проговорила Элли. – Твоя свадьба пройдёт безупречно.

– Надеюсь! И я больше чем уверена, вы с Фейером поладите.

Элли криво ухмыльнулась своему отражению.

– Вряд ли. Но ты не переживай.

– Ладно, – легко согласилась сестра. – Завтра дегустация тортов, ты помнишь?

– Я буду, не волнуйся. Выберем лучший.

– Супер! Тогда пока. Я собиралась пересмотреть «Мушкетеров» с первого сезона.

Элли взяла мобильник.

– Ну удачи, – выронила она и оборвала вызов.

В ванной стало тихо. Как и во всей квартире. Кристина ловко разбросала свои проблемы на плечи других и села смотреть сериал. Прекрасно. Удобно. Младшие сестры могут быть эгоистичными, и от этого тоже никуда не деться. Элли открыла кран, набрала воду в ладони и упала в них лицом.

Айда: «Ты готова выложить, какого хрена это вчера было?»

Элли сунула ноги в кроссовки, швырнула мобильник на пуф и развернулась к зеркалу. Прочесав пальцами волосы, стянула с запястья резинку, завязала высокий хвост и уронила руки. Хвост лёг на плечо длинной плетью. Сойдёт. Переодеваться времени нет. Сдернув с вешалки кожаную куртку, Элли схватила телефон, сумку и выскочила за дверь.

Элли: «Прости, что бросила. Перенервничала».

Пальцы быстро простучали по экрану. «Отправить». Она взбежала по лестнице с цокольного этажа на тротуар, рывком распахнула дверь такси и нырнула в салон.

– Добрый вечер, Чёрч-роуд.

Даже не запыхалась.

Водитель молча кивнул и завёл двигатель. Зажатый в кулаке мобильник снова издал вибрацию.

Айда: «Это я заметила, спасибо»

Машина выехала из переулка, свернула влево и медленно влилась в поток. Элли откинулась на спинку кресла и закрыла глаза. Можно выдохнуть. Кристина, конечно, проедется по её опозданию, но это неважно. Торты подождут: нечего было назначать дегустацию сразу после последней лекции. Сегодня их было всего две, но сестра как-то умудрилась не вписаться даже в такой простой график.

Точнее, она вписалась. Впритык. Забота о ближних никогда не была её лучшим качеством.