— Наконец-то я у замка Балома. Добрался, — сквозь зубы процедил старый вояка. На миг он повеселел. Серые глаза по-детски засветились, обнажая целый пучок морщин. Легкая ухмылка прошлась по каменному лицу. Путь был довольно быстрый. Хоть и трудный.

Перед фигурой в сером плаще открылись деревянные скрипучие ворота, впустив его внутрь. Поселение было небольшим. В этом месте чувствовалось, что-то необычное и недоступное, некая загадка. Небольшие деревянные домики, сразу бросались в глаза. Широким рядом, они располагалась вдоль аллеи. Постройки хоть и маленькие, но крепкие и надежные. Были и двухэтажные дома, украшенные красивыми узорами. Впереди совсем рядом, красовался небольшой замок с высокой башней, придавая этому месту поистине больше веса и значимости. Зелень цвела и жила. Разноцветные клумбы, облепленные насекомыми. Жесткая, высокая трава и мощеная дорога.

Всюду жизнь била ключом. Кто-то строил дома, другие работали в кузнице. Кто-то кричал и бранился. Деревенские мальчишки, босиком бегали по местным окрестностям. Разные голоса и звуки наполнили всю округу. Везде убрано, чисто и по-своему атмосферно.

Прибыв сюда, волной нахлынули старые воспоминания о доме, теплом очаге и ярких моментах жизни. На мрачном лице рыцаря, заиграла небольшая улыбка. Ему было радостно оказаться в этих местах.

Вокруг люди расступаясь, искренне улыбались и благодарили его. Воин же в ответ, даже бровью не пошевелил. Стальная физиономия, аккуратная рыжая борода и усы. Не выдавали ничего позитивного. В глазах была серая пустота и пропасть. Серый плащ почти скрывал все его тело. За плечом, довольно внушительных размеров, в ножнах покоился меч. Человек выглядел угрожающе и притягательно одновременно. Толпа зевак, быстро повылазила из своих домов, чтобы поглазеть на новоприбывшего гостя. Некоторые выкрикивали его имя. Герой был известен в этих краях.

— Сир Нифиальд. Добро пожаловать. Мы рады, что вы с нами. Спасибо тебе. Слава великому, что ты с нами. (голоса).

— И вам всего доброго, мирные жители.

Больше он не проронил ни слова. Голос был твердый и сильный. Как кремень. В воздухе веяло травами, навозом и рыбой. Легкий свежий холодок приятно бил в лицо, разгоняя излишнюю жару, в этот солнечный день. Башня была совсем не далеко. Строение очень выделялось на фоне остальных построек. Словно дерево, среди травинок.

Увидев ее, рыцарь немного поморщился. Ему явно не хотелось, подниматься на такую высоту. Ветер был весьма кстати. Поднимаясь уже по сороковой ступеньке, становилось жарковато. Воин не торопясь, поднимался выше. Винтовая лестница вела его к старому другу.

Наконец войдя в небольшую дверцу, он увидел потрепанного, но веселого старика. Все лицо его было в маленьких, глубоких морщинах. Аккуратная, редкая бородка и вечно бегающий, беспокойный взгляд. Грубая мантия, полностью закрывала тело, переплетенная черным поясом.

— И как ты ходишь здесь каждый день?

— Доброго дня тебе. Великий страж, Нифиальд.

— Просто страж будет достаточно. Я не из знатных. Словами меня не удивишь, ты же знаешь.

— Тогда просто добро пожаловать, старый ты прохвост. Давно не виделись.

Старик приветливо раскинул руки в разные стороны. На бледном лице заиграла улыбка. В глазах отразилась радость встречи.

— Давненько, Велир.

Воины обнявшись, похлопали друг друга по спине.

— Ты даже успел раздавить несколько килограммов. Очень изменился.

— Совсем не сплю, работаю над своим шедевром.

— Это и видно. Твое тело за тебя говорит. Слишком худой и болезненный.

— Магия требует сил. Она не знает пощады. Великая сила и ужасное бремя.

— Над чем ты так трудишься?

Маг загадочно улыбнулся, в глазах пробежала искорка огня. Было видно, что он хочет чем-то поделиться.

— Скоро покажу. Это изменит все. И поверь мне. Ты весьма вовремя. Проходи, располагайся.

Мы прошли в небольшую, но уютную комнату. Внутреннее убранство было на хорошем уровне. Не слишком мрачно, но и не особо роскошно. Небольшой столик, удобные деревянные кресла, которые забавно качались в зад-вперед. На полу была мозаика узоров. Резьба украшала небольшие полки, на которых сушились душистые травы. В дальних углах стояли большие бочки. В левом углу располагалась одинокая полка с книгами в толстых переплетах. Сильно пахло травами. В небольшой емкости находилась сушеная трава, от нее-то и исходил довольно терпкий запах.

— Сейчас заварю свой фирменный чай.

— Уверен, в травах ты знаешь толк, как и в магии.

— Ну а ты в ближнем бою. Слышал недавно снова победил пожирателя.

— Это было довольно сложно. Сильные твари и живучие. Кстати о них. Здесь была учуяна Иридой активность!

— Прямо здесь?

Глаза старика сузились, на лице появилось больше морщин. Щеки порозовели. Широкая ехидная улыбка, украсила его худое лицо.

— Явно ошиблась, не за что не пропустил бы такое.

— Ирида никогда не ошибается. Думаю, ты знаешь.

— Графиня Ирида де Морро. Слышал о ней. Настоящий страж. У нее чудесный дар, может чувствовать их. Хорошо владеет пространственной магией. Полезный навык.

— Талантов у нее хватает.

— Можешь здесь все осмотреть. Деревня небольшая, все друг о друге знают. Чужаков тут не видели. Только повадился кто-то воровать урожай с грядок. Черт бы их побрал, паршивцев.

— Посмотрим. Сколько мы с тобой не виделись? Пять лет, кажется. А ты все такой же-старый ворчун.

— Зато ты почти не изменился. Разве что борода стала больше. Ха. Не мудрено. Носишься везде, как угорелый, вот и не стареешь совсем. Природа, свежий воздух творят чудеса. Мне тоже почаще нужно выбираться из своей норы. Совсем уж забыл, что такое свежий воздух.

Наш разговор прервал небольшой стук в дверь. Дверь распахнулась. Вошел молодой паренек лет семнадцати. Все лицо было запачкано в грязи и пыли. Рубашка насквозь промокла. Шагая, шло глухое неприятное хлюпанье.

— Мой ученик, Ларри.

Парень небрежно поклонился. Его лицо были в песке. Черные, засаленные волосы и стертые в кровь пальцы.

— Учитель простите. У меня снова не получилось. Те камни слишком тяжелые, только повредил руки. Я безнадежен.

Юноша был разочарован и подавлен.

— Не стоит отчаиваться раньше времени, мой юный друг. Ты одарен, просто немного веры в себя и еще более изматывающий тренировок. Результат не заставит себя ждать, полагаю.

— Вы правы, учитель.

Подняв глаза, он заметил напротив него восседающего на стуле и смешно качаясь туда-сюда рыжего, матерого воина. На мгновенье мальчуган застыл, как вкопанный. Глаза его расширились, рот открылся, казалось его сейчас ничто не отвлечет.

— Ух ты! Вот это доспехи! А плащ вас сразу выдал. Слышал о вас очень много, но в жизни не видел живого стража. Именно стража. Это великая честь для меня.

Малец неуклюже поклонился.

— А меч-то какой! Огромный! Мне кажется, я его не осилю поднять. Должно быть — вы сир Нифиальд. Слышал о ваших подвигах. Это потрясающе. Вы великий человек. Для меня честь познакомиться с вами.

— Ты значит тоже учишься искусству магии. Как ты понял, что одарен?

Молодой человек резко сменился в лице. Поник. По его телу в эту самую секунду, словно пробежала болезненная судорога.

— Простите, но я не хочу об этом говорить.

Мальчишка быстро шмыгнув, покинул комнату.

— Что это с ним?

— У Ларри тяжелая судьба. Он во время сна, своей силой и магией земли, полностью разрушил дом, завалив всех родных тяжелыми бревнами.

— Как же сам выжил?

— Я его спас, был не далеко. Магия земли в наших краях довольно редка.

— Магия сама по себе редка. Если он так одарен, из него получился бы неплохой страж. Потенциал есть у паренька. Вижу это. Чувствую его энергию. Но замкнут. И просто так не вытащишь это из него. Думаю, поэтому ты его взял в ученики. Так над чем ты так работаешь? Что отказываешь себе во всем? Посмотри на себя. Ты весь изведен. Что так сильно выбило тебя из равновесия, Балом?