Близился к концу второй день похода.

Если в безостановочном движении имелся какой-то смысл, то Алексей Палыч его не улавливал. Ну – вперед, а дальше что? Вот у однодневных туристов, заполнявших окрестности Кулеминска по воскресеньям, была цель – посидеть у костра, подкрепиться на природе...

Ребята казались туристами настоящими. Север севером, но Алексей Палыч не понимал, как они могут идти без карты. А если что случится? Надо же знать, куда выйти за помощью. Или Лжедмитриевна что-то скрывает?

Алексей Палыч и Борис шли в прежней связке.

Ребятам, хоть и нагруженным тяжело, идти было легче – они шли по одному. Заговорщикам, скрепленным шестом, приходилось действовать согласованно.

Ветви кустарника, пропустив Бориса, распрямлялись за его спиной, цеплялись за тючок; распрямившись во второй раз, они норовили хлестнуть Алексея Палыча по лицу, и это им удавалось.

В общем, группа, несшаяся к своей погибели, чувствовала себя неплохо, а вот спасателям приходилось туго.

Да и от чего нужно спасать, было совершенно неясно. У постороннего наблюдателя мог бы даже возникнуть вопрос: кого нужно спасать, не самих ли спасателей?

– Боря, – сказал Алексей Палыч, – кажется, я вел себя совершенно неправильно.

– А как правильно, если тут все неправильно? А что?

– Я пытался доказать правду, а нужно было придумать какую-то ложь, но реальную.

– Вы же думали, что отзовут ее...

– Ну, в милиции я уже этого не думал.

– Я говорил Стасику, что она вроде преступницы, а мы за ней следим.

– Да?! – оживился Алексей Палыч. – Ну и что?

– Ноль, – сказал Борис. – Идиотом обозвал. Она у них в школе училась.

– Но ведь не она, а другая!

– А вы им докажите.

– Да, – согласился Алексей Палыч, – я не вижу никакой возможности объяснить ребятам. С ней, по-моему, разговаривать бесполезно: она на задании.

– А почему вы думаете, что их нужно спасать? Прут как лошади. Они и сами куда-нибудь выйдут.

– Я не то чтобы... – Алексей Палыч пожал плечом. На правом лежал конец шеста. – Просто надеюсь, что при мне она не осмелится... сам не знаю на что. Ведь у нас есть кое-какие заслуги перед ними.

– Плевали они на нас!

– Боря, – сказал Алексей Палыч, – ты не забывай, что нас слышат...

При этом Алексей Палыч забыл, что недавно сам критиковал братьев по разуму.

– Пускай слышат, – отозвался Борис. – Я и сам бы на них плюнул, да не знаю, в какую сторону.

Небеса молчали. Видно, очкарики той планеты были не слишком самолюбивы. Может быть, они сейчас тихо наслаждались, извлекая какую-то свою пользу от земных трудностей, неприятностей и нервотрепки. А может быть, шумно радовались своей удаче, которая складывалась из неудач Алексея Палыча и Бориса; радовались и чокались бокалами со змеиным ядом, придумывая новую экспедицию...

Разговор на ходу несколько утомил Алексея Палыча. Некоторое время он шел молча, пока не восстановилось дыхание. Но мыслям – в основном беспокойным – было тесно в его голове. Они просились на свежий воздух, требовали собеседника.

– Боря, – начал снова Алексей Палыч. – Вот ты говоришь, что ребята в помощи не нуждаются... Пока – да. Но я подумал – что-то много набирается странного. Мы, конечно, кое к чему с тобой привыкли, но все-таки... Почему мы с тобой вернуться не могли? Что это значит?

– Врет.

– Зачем? Почему нужно выдумывать такую невероятную и сложную ложь?

– Откуда я знаю.

– Думай. Ведь только мы с тобой можем что-то понять.

– Почем я знаю, что у нее в голове?

– А я полагаю, что она сказала правду. И все это имеет прямое отношение к нам.

– А верно! – Борис даже приостановился. Шест проехался по плечу Алексея Палыча и вырвал небольшой клин из пиджака. – Остальные пассажиры ей – до лампы.

Алексей Палыч скосил голову набок, оглядел дыру и вздохнул. Мысленно он простился с костюмом еще вчера, но все же надеялся дотянуть до конца похода.

– Затем она сказала, что тебя не будут искать. Как это понять?

– Успокаивает, чтобы ей нервы не трепали.

– То есть – опять лжет?

– Вроде этого.

– А у меня ощущение, что она говорит правду. Хотя я ей и не верю. Я чувствую – что-то происходит... что-то необычное... непонятное нам.

– Вы же сами говорили: другой метод.

– Вот я и боюсь этого метода. Не думаю, чтобы нам хотели причинить вред. Просто могут чего-нибудь не учесть. Да и надоело мне: не агенты же мы с тобой какие-то.

Борис засмеялся.

– Алексей Палыч, они все слышат.

– Пускай слышат. Я бы тоже на них плюнул, если бы не ребята. Ребят мне жалко.

– Это нас надо жалеть. С ними все в порядке.

– Не совсем. Если собрать все вместе, то кое-что уже сейчас мне не нравится. Тебе не кажется странным, что руководитель похода забыл спички? Ведь спички здесь не просто спички – это горячая еда и сухая одежда.

– Так вообще не делают, – сказал Борис. – Спички всегда распределяют – у одного подмокнут, у другого сухие.

– Вот видишь. И репеллент потерялся.

– Кто?

– Виноват, – сказал Алексей Палыч. – Мазь от комаров. Или жидкость. Все это репелленты. От латинского слова "репеллентис" отгоняющий. Я когда-то метеорологию изучал, там много латыни. Ты извини...

– Ничего, я понимаю, – сказал Борис. – Мазь от комаров – кому она нужна? А вот репелленты можно и свистнуть. А Веник нашел. Там, наверное, все пять лежали. Нужно нам было вернуться. Точно, Алексей Палыч, это она.

– Я не уверен, – сказал Алексей Палыч, – но всё вместе... И карты у нее нет, я спрашивал. Ты этих мест не знаешь?

– Откуда? Я еще с ума не сошел – с рюкзаками бегать.

– Ну, они бы тебе сказали, что с ума не сошли схемы паять, как мы с тобой. Каждый по-своему с ума сходит. Важно, чтобы сходили, а не сидели по углам, как тараканы. Впрочем, сейчас и это неважно. Ребят надо выводить из леса. Ты согласен?

– Мне это дело с самого начала не нравится. Но ведь ребятам нравится – бегут как ошалелые. Они бегут, а она молчит... Как будто и ни при чем...

– Ага, ты заметил! На руководителя она непохожа. В чем тут дело: не может, не умеет, не знает, не хочет?

– Дура! – сказал Борис.

– Не считай противника глупей себя.