В кабине трактора было шумно, как в кабине трактора. Разговаривать нормально невозможно, приходилось кричать.

– Вы сможете съездить за ребятами? – крикнул Алексей Пальм.

Парень помотал головой.

– А кто сможет?

– Спроси у заведующего!

– Где он находится?

Парень пожал плечами. Алексей Палыч понял, что соревноваться с мотором бессмысленно, и умолк.

Показались дома поселка, – несомненно, жилые: одноэтажные имели ухоженный вид; присутствие людей в двух четырехэтажных домах выдавали простыни, рубашки и прочее белье, развешанное на балконах. Впрочем, на улицах сейчас никого не было, кроме ребятишек.

Проехали мимо одноэтажного кирпичного здания, разделенного вывесками на две половины – "Магазин" и "Столовая". Дверь магазина была перечеркнута железной полосой, замкнутой на замок; дверь столовой оказалась открытой. Первое обстоятельство очень понравилось Алексею Палычу, а в сочетании со вторым пока все складывалось прекрасно.

Парень приостановил трактор возле небольшого домика.

– Спроси в конторе, папаша. Может, он там.

– Спасибо, – сказал Алексей Палыч. – Я что-нибудь должен?

Парень засмеялся. Видно, современный обычай брать деньги за мелкие услуги еще не докатился до этих краев. А может быть, учитывая плачевный вид Алексея Палыча, сработал старинный принцип "с нищих не берем".

Алексей Палыч поднялся на три ступеньки и вошел в помещении конторы.

В первой комнате за сдвинутыми столами сидели друг против друга две женщины и проигрывали на счетах обычную бухгалтерскую мелодию.

– Мне бы заведующего... – робко сказал Алексей Палыч, сознавая убожество своего внешнего вида.

Внешний вид был оценен как положено.

– Сезонников не берем, – сказала одна из женщин.

– Да я не сезонник... – начал было тянуть Алексей Палыч и тут же рассердился на себя. – Группа туристов попала в тяжелое положение, сообщил он суровым тоном. – Нужно оказать им помощь.

– А при чем тут мы? – спросила вторая женщина и откинула одну костяшку на счетах.

– Здесь все при чем, все люди... – туманно, но достаточно грозно заявил Алексей Палыч. – Там дети!

Первая женщина вздохнула и тоже откинула костяшку на своих счетах.

– У меня их трое. Там он, – указала она на дверь во вторую комнату. – Только если вы насчет работы...

Алексей Палыч постучал в дверь и вошел, не дожидаясь ответа.

Заведующий сидел за столом и вписывал что-то в разграфленный на клеточки лист бумаги. Был он чем-то похож на того директора школы, которому Алексей Палыч пытался рассказать правду. На сей раз Алексей Палыч в откровенности лезть не собирался. Но даже если все пойдет гладко, кое-что объяснить будет трудно.

– Здравствуйте, – сказал Алексей Палыч. – Не обращайте внимания на мой внешний вид, я прямо из леса.

– Да, – согласился заведующий, – видик у вас – будто корова жевала. Кто же вы будете?

– Я учитель, – сообщил Алексей Палыч. – Вот мои документы.

От паспорта заведующий не отказался. Он просмотрел его очень внимательно.

– Далековато вы забрели от Кулеминска...

– Мы шли не из Кулеминска. У нас, понимаете, туристский поход. Теперь мы попали в тяжелое положение. Нужна помощь.

– А при чем тут я?

– Там дети... – сказал Алексей Палыч. – Семь человек детей и двое взрослых, считая меня. Все без пищи уже около двух суток.

– Какая вам нужна от меня помощь?

– Необходимо доставить их сюда, накормить. Дальше посмотрим...

– Где вы их оставили?

– Там знаете... такая лесная дорога... Сначала мы повернули направо, попали в заброшенную деревню, потом вернулись, вышли на проселок... Там они сейчас ждут.

– Ясно, – сказал заведующий, – вы вышли на Калинковский хутор. Поверни вы налево – через полчаса были бы на дороге. Разве у вас не было карты?

– Потерялась.

– А продукты тоже потерялись?

– Утонули при переправе.

– Странно. Целый мешок несчастий. Вы – начальник?

– Не совсем. Я как бы сопровождающий...

– Как бы... – задумчиво сказал заведующий. – Я вот думаю, что мне вас доставить не на чем. У меня всего три бортовых машины, и все в разгоне. Вернутся поздно.

– А нельзя ли на тракторе, с которым я приехал? У него большой прицеп.

– На тракторе... – заведующий поднял телефонную трубку. – Дай мне ферму. Але, у вас там Семен разгрузился? Как разгрузится, пускай подъедет к конторе.

Заведующий положил трубку и пришлепнул ладонью по столу.

– Все. Посмотрим на ваших детей, какие они из себя. Деньги имеются?

– Да, – сказал Алексей Палыч и похлопал себя по карману, где лежал плотный конверт.

– Очень хорошо. Столовая работает до девятнадцати, магазин откроется в шестнадцать часов.

И вот теперь начиналась самая трудная часть разговора.

– Лучше бы он совсем не открывался, – вздохнул Алексей Палыч.

– В каком смысле? – удивился заведующий.

И тут Алексей Палыч ступил на тропу недомолвок и мелких уверток. Он понимал, что на фоне жеваного пиджака, помятой внешности и порванной кое-где одежды все его доводы будут выглядеть одинаково несолидно – будет ли он говорить правду или устраивать слалом на трассе извилистой лжи. Он просто надеялся, что заведующий поверит без особых доказательств, и выпалил сразу самое главное:

– Нам необходимо вернуться в Город.

– На здоровье, – сказал заведующий. – Завтра в десять утра пойдет автобус. До электрички километров сорок. Завтра будете в Городе.

– Ребята не захотят возвращаться. Они, скорее всего, решат закупить продукты и продолжать поход.

– Опять же – на здоровье. Закупайте и продолжайте.

– Этого делать нельзя, – сказал Алексей Палыч. – Понимаете, в группе с самого начала все шло как-то не так. То спички пропали, то мазь от комаров, то карта. Наконец – продукты. Поход не сложился, как говорят. В группе начались конфликты, трения. При такой обстановке идти дальше нельзя...

– Так не идите, пускай командир даст распоряжение вернуться.

– Это не так просто, – сказал Алексей Палыч. – Решение надо как-то мотивировать. А мои соображения – это только мои соображения. Кроме того, руководитель не я, а другая девушка... – сказал Алексей Палыч и не сразу понял, отчего это вдруг заведующий расплылся в улыбке.