— Они вылетели, — сказала Джерианн. — Нам надо спешить.

Он устал и не хотел двигаться. Все это так неважно.

— Ты уверена, что видела «Звездную викторию»? Может, это какой-нибудь спутник.

— Нет, это корабль. По крайней мере, он включал ракетные двигатели.

Доччи выбрался из кровати, и Джерианн помогла ему одеться. Обычно он отказывался от ее помощи, но сейчас не противился.

— Двигатели? Но на «Звездной виктории» их нет. — Он тут же понял, что на корабле такие двигатели, конечно, есть и представляют собой устаревшее оборудование, которое просто не успели разобрать и удалить. Кроме того, они служили отличным вспомогательным средством движения.

— Понятия не имею. Но я их видела, — ответила Джерианн.

— Где Джордан и Анти?

— Вызвала. Скоро будут.

Доччи закончил одеваться, и они поспешили к сканеру. Джерианн не ошиблась — приближался корабль, но за кормой уже не было видно реактивных выбросов. Он шел на гравитационной тяге. Доччи мрачно смотрел на него.

— Они работали, — сказала Джерианн. — У меня с глазами все в порядке. Они включали реактивные двигатели.

Доччи воздержался от комментариев. По сравнению с гравитационной тягой ракеты совершенно неэффективны, особенно вблизи крупной планеты. Хотя Джерианн говорит, что видела. Наверное, она все-таки ошибалась.

Почти одновременно появившиеся Анти с Джорданом присоединились к несшим дежурство. Несколько минут прошло в полном молчании, и вдруг на экране расцвел ярко-оранжевый цветок пламени.

— Видишь, — сказала Джерианн.

— И зачем они это делают? — проворчал Джордан. — Без них можно прекрасно обойтись.

— Может, им нужно больше скорости, — предположила Анти.

Джордан хмыкнул.

— Они даже десяти процентов не добавят.

— Но если им нужны эти десять процентов, если они в беде…

— Они в беде, — поддержала Джерианн. — Это сигнал.

Такую версию Доччи мог принять, поскольку лучшей не имелось. Он быстро посчитал в уме.

— На такой скорости они будут здесь за полдня. Но пока не прилетят, не смогут связаться с нами по своему телеэкрану. Должны ли мы проникнуть внутрь их корабля с помощью сканера и посмотреть, что у них случилось?

Все уставились друг на друга, пока не ответила Анти.

— Что такое несколько минут? — сказала она. — У нас уйма времени, чтобы забрать наших. Мы улетим задолго до того, как они сюда доберутся.

Доччи не знал, получится ли у них это. Никто никогда не подводил астероид к планете, и правил здесь никаких не существовало. Придется действовать на ощупь и быть готовым свернуть в любой момент при первых же признаках перенапряжения коры астероида. Он взглянул на Джерианн; та незаметно кивнула.

— Думаю, все согласны, — сказал Джордан, касаясь ручек настройки.

Генерал Джадд ожидал их.

— Наконец-то, — произнес он. — Я рассчитывал на вашу смекалку.

— Боюсь, мы не понимаем. Вам придется объяснить.

— А вы, я вижу, все так же категоричны, — едко заметил генерал. — В основном мне хотелось убедиться, что вы не сбежите, когда заметите, что мы летим. Мои психологи заверили меня, что вы отзоветесь на любой сигнал бедствия. Теперь я их по-новому зауважал. — Джадд усмехнулся.

— Вы убедились в нашей отзывчивости; будьте добры, объясните, чего вы хотите.

— Я собираюсь… — Лицо Джадда покраснело, он выпучил глаза и зашелся в кашле. Он давился, хрипя, набирал легкими воздух, пока, наконец, не справился со спазмом. Схватив платок, генерал вытер лицо. — Снаряжение никуда не годно, — пожаловался он. — Сам корабль, скафандр, все остальное. Они предназначены для удержания внутреннего давления, а там оно действует наоборот — снаружи внутрь, и, скажу я вам, это действительно давление. Проникает куда угодно. Вроде бы не так много, но поджаривает легкие. Учтите это.

— Учтем. Переходите к делу, генерал.

Джадд задумчиво посмотрел на Доччи и, похоже, остался доволен увиденным.

— Не надо быть таким нетерпеливым. То, что я должен сообщить, достаточно сложно, и вам нужно уяснить ситуацию. Заинтригованы?

— Да, — ответил Доччи.

— Хорошо, — продолжил Джадд, не дожидаясь согласия остальных. — Итак, мы совершили посадку. Использовали гравитационную тягу, и, возможно, здесь я допустил ошибку. Но ракетные двигатели просто не удержали бы корабль. В любом случае, они отслеживали наше приземление своими приборами, и мы думаем, что они сумели понять, какую силу мы используем.

— На что они похожи, эти инопланетяне? — вступила в разговор Джерианн.

Кажется, генерал счел вопрос неважным. Он оценивающе посмотрел на Джерианн, но отвечать не стал.

— Забавная вещь: они не спросили нас про тягу, хотя, конечно, мы не рассказали бы. Насколько нам удалось понять, у них есть нечто подобное — примерно на той стадии, на которой наши гравитационные двигатели находились несколько лет назад. Они на своих летают к Проксиме, потому что это относительно недалеко, но на более значительных расстояниях толку от этих двигателей никакого. — Генерал задумался над собственными словами. — Итак, их тяга не будет работать в открытом межзвездном пространстве. Поэтому они до сих пор не посетили нас. Но, похоже, мы сами дали им ключ к разгадке. Они знают, что наша тяга работает, и через какое-то время сами разберутся.

— Это вызывает у вас опасения? — задала вопрос Анти.

— О Господи, ну конечно, — ответил генерал. — Мы же не знаем, какова у них площадь обитаемой суши, сколько населения там проживает. Получится две их планеты против наших трех. Но у них планеты гораздо больше. У нас преимущество в лучшей тяге и, возможно, коэффициент воспроизводства населения несколько выше.

— Как я понимаю, вы не рассказали им про Юпитер и Сатурн? — спросил Джордан.

— Не видел смысла, — ответил генерал, напуганный самой этой мыслью. — О, у них есть, что нам предложить. Две очень привлекательные планеты, и они сведущи в органике высоких давлений и химии. Что естественно. Но обмен вряд ли принесет нам выгоду. — Генерал сидел, не шевелясь, вспоминая увиденное на странной планете. — Они могут быть очень опасны. Важно, что мы сумели установить нечто вроде дружеских отношений. Естественно, мы рассказали им про вас.

— Естественно, — сухо повторил Доччи. — Вы же находитесь в четырех световых годах от дома, и перед вами не дикари, понятия не имеющие о цивилизации.

— Никаких пренебрежительных отзывов о вас мы себе не позволили, — поспешил оправдаться Джадд.

— Уверен, — откликнулся Доччи. — Генерал, некоторое время назад я спросил вас, чего вы хотите. Мы очень ценим ваш откровенный рассказ и столь неожиданно дружеское к нам отношение, но если вы сейчас же не сообщите, что вам угодно, мы вынуждены будем заключить, что ваша единственная цель — задержать нас, пока вы не подойдете ближе.

— Не делайте скоропалительных выводов. — Генерал выглядел очень озабоченным, таким Доччи его никогда не видел. — Понимаете, мы попали в безвыходное положение. Мы опасались их, а они не доверяли нам, и обе стороны вели себя уклончиво. Мы старались широко не информировать друг друга. Но прийти к соглашению было необходимо.

— Генерал, я вас предупредил.

— Как вы не можете понять, — почти выкрикнул Джадд, вскакивая. — Я думал, вы сообразите. Мы улетаем домой и можем освободиться от избыточного груза. Он вам понадобится. Пройдет не меньше девяти лет, пока кто-нибудь вернется. — Он отодвинул стул и пристально посмотрел на Джерианн, единственную нормальную среди них.

— Вот что мы решили, — объявил Джадд. — Вы получаете планету на следующие пятнадцать или двадцать лет, может быть, дольше, если они не будут возражать. Все это время обмен будет происходить через вас. — Он сунул руки в карманы. — Вот. Вы согласны?

— Мы согласны? — повторила Анти. — Он еще спрашивает.

— Вижу, что согласны, — произнес генерал с мрачным удовлетворением. — Это их предложение. Хотят на вашем примере изучить мотивы человеческого поведения. Естественно, вы тоже будете держать глаза открытыми. — Джадд сглотнул и постарался справиться с новым приступом кашля. — Теперь отключите ваше чертово устройство и дайте мне немного побыть одному, а потом я расскажу, как скоро мы до вас доберемся.