Мягкий утренний свет из окна скользил по волнам белоснежного шелка, искрился, мерцая по серебряной вышивке. Я, улыбаясь, осторожно провела ладонью по тонкой ткани, украшенной россыпью крошечных жемчужин.

— Ну и чего стоим? — я обернулась на звонкий голос черноглазой кузины Мейбл — Будем замуж выходить? Или уже передумала?

Отрицательно покачала головой, продолжая улыбаться собственным мыслям. Передумала? Нет! Ни за что…

— Сейчас, немножко успокоюсь, — прошептала я, чувствуя, как сильно бьётся сердце в груди.

Первый удар городского колокола разорвал тишину, заставив меня подпрыгнуть! Дернувшись, я поймала насмешливый взгляд кузины.

— Свадебные колокола! В твою честь, между прочим, — хмыкнула девушка. — Ох, Аурэлия… ты красавица! Только умоляю — перестань нервничать, иначе я сама раскисну, и будем мы с тобой плакать в обнимку. До сих пор не могу поверить, что ты уедешь от нас.

— Ты будешь приезжать ко мне в гости, — вздохнула я, протягивая руки Мейбл, которая тут же ухватилась за них и слегка сжала, пряча слезинки в уголках черных глаз.

— Тебе всего восемнадцать, к чему такая спешка? — шмыгнула она носом. — Я думала, твои родители спустят Рика с лестницы, когда он заявился с обручальным кольцом! Мне казалось — он им не нравился.

— Не нравился — кивнула я, продолжая улыбаться. — Но они поняли, как сильно мы любим друг друга, и не стали препятствовать счастью.

Мимо нас прошмыгнули две младшие сестренки Мейбл — два ярко-розовых облачка в пышных атласных платьях. Непослушные кудри убраны цветами, широкие пояса расшиты жемчугом, повторяя узор моего платья. Эти очаровательные создания должны были нести за невестой шлейф к всеобщему умилению, однако внешность порой бывает обманчива…

— Мейбл, дай нам еще конфет! — двойняшки уперли ручки в бока и синхронно топнули ножками.

— Вы уже получили свой аванс, — нахмурила брови Мейбл и строго посмотрела на своих сестренок.

— Аванс? — я растерянно посмотрела на кузину.

— Гонорар за то, что понесут твой шлейф на пути к храму, — объяснила она, изо всех сил стараясь сохранять серьезное выражение лица.

— Этого мало. Мы хотим еще!

— Вот закончится церемония, тогда отдам, — кузина скрестила руки на груди.

— Отдашь сейчас, или мы отказываемся от сделки, — заявила одна, а вторая добавила: — Мы хотим увеличить оплату вдвое.

— Еще чего, — возмутилась девушка и повернулась ко мне: — Аурэлия, ты слышала? Вот мама узнает и задаст вам!

— Ах, так! — девочки переглянулись. — Уверена, Мейбл? Не боишься, что во время церемонии одна из нас… случайно слишком сильно дернет за фату? Или поймает букет невесты вместо тебя? Мы знаем — ты хочешь замуж, вот только тебя никто не берет. А не поймаешь букет — упустишь шанс!

Мейбл никогда не говорила мне о том, что так уж хочет замуж. Либо двойняшки врут, либо для кузины это было слишком личное, и она не поделилась даже со мной. Я посмотрела на кузину — та зло сощурилась и решительно объявила:

— Возьмите в моей сумке.

— Сколько? — осведомились вымогатели.

— Сколько влезет в карманы.

— Идет!

Маленькие вредины исчезли, а мы не выдержали и расхохотались.

— Не жалко, — подмигнула мне кузина, вытирая набежавшие от смеха слезы, — пусть забирают. Все равно эти конфеты я купила на деньги, которые достала из их копилки.

— Ну ты даешь… Какое коварство! — хохотала я уже во весь голос.

Колокола по-прежнему звонили, сердце в страхе замерло перед предвкушением. Совсем скоро меня ждет новая жизнь, где у меня будет новый дом и… муж.

— Муж, — прошептала я, и слово тут же отозвалось внутри серебряными колокольчиками. — Рик…

— Вы же знакомы всего ничего, — Мейбл в сотый раз поправила складки на длинном шлейфе.

— Да. Но это было… как вспышка… Как молния. Ах, Меб… Вот как увидишь своего мужчину — поймешь, как это… прекрасно.

— Аурелия, — кузина прерывисто меня обняла, — как я хочу, чтобы ты была счастлива! Ты — чудо, и заслуживаешь счастья как никто другой.

— Я буду счастлива, Меб, обещаю! И ты будешь. И все — слышишь? Все будут счастливыыыыыы! — мы взялись за руки и закружились по комнате.

— Девочки! — в комнату заглянула мама, и мы с Меб едва не сбили ее с ног. — Вы выходить собираетесь? Баркаролла уже прибыла.

— Ой, — засуетились мы. — Опоздаем! Опоздаем!

Мама тихонько рассмеялась:

— Спокойнее, красавицы. Без вас не начнут. Без Аурелии — так точно.

— Мамочка, — обняла я ее.

— Не слишком ли мы торопимся? — тихо, словно разговаривая сама с собой, прошептала мама, гладя меня по волосам, стараясь не зацепить цветы, украшающие прическу — С другой стороны, другой город…

— Мама?

— Нет-нет… Все хорошо, девочка моя. Все хорошо. Все будет хорошо. Пойдемте.

В глазах у мамы блестели слезы. Они с кузиной ушли вперед, а я осталась одна. По традиции, невеста должна спускаться по ступеням родного дома в одиночестве. У нее должно быть хотя бы несколько минут на то, чтобы погрустить о беззаботном девичестве и попрощаться с ним.

Я осторожно шла по лестнице, стараясь не запнуться и не запутаться в шлейфе. Это в храме его понесут мои маленькие предприимчивые кузины. А здесь, в отчем доме, я должна справиться сама — тогда, согласно приметам, семейная жизнь будет счастливой.

Еще несколько шагов… Все! Я взялась за ручку двери и выдохнула, — у меня получилось! Теперь главное, не торопиться, не бежать со всех ног, потому что сердцем я уже была в храме, где меня ждал любимый.

— Аурелия!!! Аурелия!!!

Дружные восторженные крики раздались со всех сторон! Радостный крик толпы оглушил и взлетел в чистое лазурное небо вместе со стаей испуганных белоснежных птиц. Мои многочисленные родственники, соседи, друзья — все собрались, чтобы сопроводить невесту в храм, к новой жизни.

Я подошла к родителям, поклонилась им, низко-низко. Сначала отец обнял меня, потом мама. На миг стало грустно, но вместе с тем и радостно, потому что скоро жизнь изменится. Что ждет меня впереди? Страшно. Но ведь я всем сердцем люблю его, а значит, что бы ни случилось, мы преодолеем это вместе! Мы справимся, нам поможет любовь…

Я обернулась и посмотрела на наш дом. Не самый бедный, но и не самый богатый. Отец вел дела неплохо, хотя и не входил в совет дожей, управляющих нашим городом. Занимался пряностями, ввозил их из колоний и не лез в политику.

— Доченька! — всхлипнула мама.

Отец строго посмотрел на нее — нельзя слезами провожать в дорогу. Мама опомнилась — и попыталась улыбнуться дрожащими губами.

Я поцеловала ее мокрую щеку — и отправилась к баркаролле. Убранная белоснежными цветами лодка была устлана алым бархатом, в тот же бархат, расшитый золотыми цветами был облачен улыбающийся лодочник. Весло гребца украсили атласными лентами — чтобы все видели — невеста плывет навстречу своей судьбе. Мужчина отложил весло, подал мне руку. Мейбл и кузины тут же бросились помогать с юбками. Они красиво уложили шлейф и фату, чтобы горожане, которые непременно выйдут полюбоваться на баркароллу невесты, видели, как прекрасна юная девушка, а у жениха, ожидающего ее возле ступеней храма, дыхание остановилось от счастья.

— Готово! Поезжайте, — скомандовала кузина.

Мейбл с девчонками выбрались стали кидать вслед лепестки цветов из маленьких корзинок, лодочник поклонился отцу и легко оттолкнулся длинным веслом от ступеней набережной. Я любовалась на переливающуюся воду, на небо и ажурные мосты, на которых горожане под приветственные крики бросали вслед уплывающей лодке цветы.

Центральный храм был неподалеку. До него можно было и дойти, но баркаролла новобрачной — это неизменная, очень красивая традиция нашего мира. Когда-то очень давно, когда маги и водный народ жили в мире и дружбе, лодку невесты провожали русалки. Жаль, что эти прекрасные времена прошли…

Все были уже в храме — я, как и полагается невесте, прибыла последней. Нарядный, счастливый и улыбающийся Рик протянул мне руку. Наши пальцы переплелись и все тревоги последних мгновений исчезли, растаяли без следа! Он здесь, рядом, он любит меня, так чего же я боюсь?