Я же шла с трудом. Шлейф промокшего, порванного платья, которое теперь только льстец мог бы назвать белым, полз за мной. Я с трудом его подтаскивала, а он становился все тяжелее, цепляясь за все, что попадалось на пути и обрастая репейником, что в изобилии рос окрест замка. Фату я потеряла еще в подземелье.

Да…

Мы миновали ворота и нырнули в темный, прохладный тоннель. Море безбрежное, какие широкие стены! В какой-то момент показалось, что я больше не выдержу, что если сейчас этот длинный темный коридор не прекратится — я лягу прямо здесь, возле этого каменного выступа и… И умру. Но вдруг прямо перед нами вспыхнул свет!

Я зажмурилась, прикрыв глаза рукой, и с открытым ртом уставилась на огромные, сверкающие лазурью и золотом ворота. Подхватив юбки, я бросилась вперед — лишь бы не остаться под этими страшными сводами навсегда. Сил почти не осталось — голова стала тяжелой, ноги — ватными. Неожиданно захотелось есть. Пить. Спать. Я поняла вдруг — как сильно устала, так сильно, что хотелось плакать, но я все равно неслась вперед — зачем, почему — не знаю…

— Ох, какая егоза!

Я едва успела увернуться, чтобы не врезаться в дородную высокую даму. Искренняя, добрая улыбка, белокурые волосы убраны под накрахмаленный чепец, на щеках играет здоровый румянец. Женщина оглядела меня и нахмурилась.

— Что с бедной девочкой, сделали, а?! Изверги! — накидывается она на толстяка. — Корадо!

— Я? А что я? Вот — доставил по назначению.

Я обернулась. Корадо стоял тут же. Не видно, чтобы особенно запыхался, а ведь я неслась со всех ног! Как… Как он это делает?

— Девочка напугана, платье испорчено! Зачем так-то?

— Но мамаша Ю́ли, что нам оставалось…

Я во все глаза смотрела, как Корадо. Бледнея, мужчина дрожащим голосом извинялся перед грозной дамой. Интересно, кто она? Верховный маг?

— Пойдем, девочка, — скомандовала женщина, закончив отчитывать беднягу и отпустив его, велев не опаздывать к ужину. — Тебя зовут-то как?

— Аурелия.

— Не переживай, Аурелия. Все наладится.

— Я замуж должна была сегодня выйти… — прошептала, вытирая слезы.

— Забудь про него, — жестко, без жалости, проговорила она. — Чем быстрее — тем лучше. Обратно к той жизни ты не вернешься. Это правда, девочка, так что… Мой тебе добрый совет — не рви себе сердце.

Я медленно кивнула. В ее словах была сила, в глазах — мудрость и решительность. Как бы спросить о том, кто она такая?

— Да, я забыла представиться. Я — управляющая хозяйством. Госпожа Юли.

Женщина словно читала мои мысли, потому что, едва взглянув на меня, она рассмеялась:

— Ну и лицо у тебя! Такое…ошарашенное! Ха-ха-ха… Что? Не думала, что я простая служащая, да еще и без крупицы магии?

— Нет…

— Магия магией, деточка, а все любят вкусно кушать! Да спать на мягком! И чтобы двери не скрипели. Тут у нас на острове — сквозняки…

Мы шли долго. Сначала по двору, потом по высокой лестнице. Крутые ступени, длинный шлейф… Как же это плохо сочеталось. Как я и академия Авэлин.

Чтобы отвлечься от мыслей, я стала считать ступени. Десять, двадцать…

— Их двести двадцать четыре, — женщина остановилась и посмотрела на меня.

— Но откуда вы…

— Откуда я знаю, что ты их считаешь? Их все считают. Все, кто попадает сюда. Чтобы…отвлечься.

Несколько секунд мы молчали, а потом госпожа Юли вновь стала подниматься, так, как будто не было только что этого разговора. Но он был. И я буду помнить его всю жизнь. Буду помнить эти серые стены, эти ненавистные ступени и эти полные боли глаза…

. — Мы селим вновь прибывших под самой крышей, Аурелия. Дополнительные нагрузки позволят быстрее набрать необходимую физическую форму.

Я кивнула.

— Одежду я тебе дам. Не в грязном же свадебном платье идти на занятия!

— Спасибо.

Мы, наконец, добрались. Фуууф… Почти под самым небом! Хоть что-то… Хорошее. Я люблю высоту. В детстве лазила с мальчишками по крышам.

— Заходи, — госпожа Ю́ли кивнула на низкую дверь.

— А можно задать вопрос?

— Конечно.

— Почему никого, кроме меня здесь нет?

— Остальные на практических занятиях. В море, или на полигонах.

— Ааааа.

— Ты что, в пансионе для одаренных не училась?

— Нет. Домашнее образование.

— Ах, вот оно что… — женщина еще раз обвела печальным взглядом мой свадебный наряд. — Да. Тяжело тебе будет…

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍

Она ушла, пообещав принести одежду, более подходящую для моего нынешнего положения. Мне казалось, прошло совсем немного времени, когда в дверь постучал мальчишка — сын госпожи Юли. Мне выдали два комплекта синей формы. Обувь — крепкие ботинки. Халат, батистовую ночную сорочку. Белье. Какой ужас! Казенное белье.

Да. Ну что ж, раз времени порыдать всласть мне никто не дал, придется переодеваться. Бормоча про себя проклятия, я стала выворачивать руки, стараясь выпутаться из свадебного платья.

— Помочь? — раздалось от порога.

Я дернулась — ткань затрещала. В дверях стояла девчонка. Маленькая, худенькая, вся какая-то нескладная… в очках. До этого в очках я видела только одного человека — нашего аптекаря. Старик был настолько жадный, что не желал платить магу за то, чтобы тот его вылечил.

— Это моя комната, — заметила девчонка. — Была. До сегодняшнего дня. Теперь будем жить вдвоем.

Я пожала плечами. Ну — будем. И что теперь?

— Платье — свадебное?

Молча кивнула.

Девчонка зашла мне за спину и стала распускать шнуровку. Вдвоем мы справились быстро, и некогда прекрасный наряд бесформенной кучей опустился на пол. Я развернулась, чтобы поблагодарить свою соседку.

— Так ты замуж, что ли собиралась?

— Как видишь, — я юркнула за расписанную морскими драконами ширму и стала одеваться.

Я думала о том, что одежда сухая и чистая — это хорошо, хоть ткань и грубовата. А еще о том, что эта яркая ширма на фоне остального аскетизма комнаты смотрится как-то неуместно.

— Сама?

— Что? — я так задумалась, что забыла про девчонку в очках.

— Замуж собиралась — сама?

— Нет, подругу заменяла, — огрызнулась я.

Вновь навалилась усталость, нахлынули воспоминания, и я закусила губу, стараясь не заплакать.

— Не хочешь, не рассказывай, — фыркнула девчонка. — Меня кстати зовут Бьянка, а тебя как?

— Аурелия Альваро, — проговорила я, застегивая форму.

Синее платье сидело бесформенным мешком, но в нем было тепло. Ботинки — та еще красота, но в них было действительно удобно. Так что…жизнь налаживалась.

— Какая у тебя шкала?

— Что? — я вышла из-за ширмы и непонимающе уставилась на Бьянку.

— Ну, резерв магии. У меня вот семерка, самый высокий балл на курсе, — не без гордости заявила девушка.

— Поздравляю, — вздохнула я. — А у меня ноль.

— Ты шутишь? — моя соседка округлила глаза.

— Нет, — честно ответила я.

— Да ладно! А что ты тогда здесь делаешь?

Вот и мне хотелось бы это знать.

Через несколько минут в дверь постучали. Мы с Бьянкой переглянулись.

— Кто там? — голос девочки неожиданно стал властным — сразу видно, что комнату эту она считает своей.

— Это я, Джино.

— Чего тебе?

— Забрать грязную одежду. Мать велела, — копна огненно-рыжих волос дернулась в сторону моего платья.

Я сразу узнала в нем сына госпожи Юли. Усыпанное веснушками лицо долговязого мальчишки широко улыбнулось, обнажив ряд неровных зубов. Мы все трое посмотрели туда, где в углу покоилось унылое серое облако. Вот оно, мое несбывшееся счастье… Только не плакать! Не сейчас. Ни девчонка — очкастая и противная, ни мальчишка этот рыжий — не увидят они моих слез. Ни за что. Я бросила полный скорби взгляд на свадебное платье. Последний.

— Не переживай, — по-своему понял Джино отразившиеся на моем лице эмоции. — В прачечной его отчистят, будет как новенькое!