— Я прикрою… — сообщил я Рюдигеру, и, напрягшись, вытащил из бочки несколько дымовых гранат, полетевших в сторону лестницы. Одна даже успешно за угол заскочила, ударившись об стену.

Под ноги, прямиком в разливающийся едким дымом мрак я кинул две противопехотные мины и вытянул противогаз для себя и напарника.

Мои манипуляции заняли не больше семи секунд. Но когда я обернулся, лишь девять трупов лежали на земле с бьющей фонтаном синей кровью из вен. Не знаю, прочитал ли Рюдигер мои выкладки по физиологии шайтранов, или руководствовался собственным опытом, но дело было сделано крайне оперативно и чисто.

Взлом двери с рядом символов должен был стать загвоздкой без моих навыков и способностей, но, к счастью, у магов оказались с собой странной формы ключи, которые я часто использовал и видел в зиккурате Эрна.

*СТОЙ! ЭТО ЛОВУШКА!* — закричал Куратор.

— СТОЙ! ЛОВУШКА! — продублировал я своему коллеге, что уже поднёс один из двух ключей к замочной скважине.

— Стою… И что делать? — посмотрел на меня Рюдигер, а затем мы оба посмотрели на лестницу, по которой уже шикали и плевались, спускаясь к залу ядра, стражники.

— Прикрой выход… — я махнул рукой, и пулемёт свалился на пол, звонко припечатав камень.

Уже надевая маску, напрягшийся наставник посмотрел на едва виднеющиеся с нашей стороны мины.

Ещё один взмах рукой, и перед ним вылезла сваренная между собой пара щитов сапёров, способная выдержать и не такой удар. Просунув в щель между ними ствол пулемёта, Рюдигер приготовился к стрельбе.

А я приготовился к экзамену на взлом шайтрановских ловушек. Благо, у меня был помощник.

*ТРА-ТА-ТА,* — начал строчить пулемёт.

Вот только с каждым мгновением задержка между выстрелами становилась всё меньше и меньше, а мой глаза лезли на лоб всё больше.

— Во начертили рун… Черти.

— ДОЛГО ТАМ?

— УЖЕ НАЧАЛ ВЗЛАМЫВАТЬ! МНЕ НУЖНА МИНУТА!

— ЧЕРЕЗ ПОЛМИНУТЫ ТУТ ВСЁ БУДЕТ ТРУПАМИ ЗАВАЛЕНО! ВОЗМОЖНО, ДАЖЕ НАШИМИ! — уже практически не делая перерывов, Рюдигер опустошал короб с пулемётной лентой.

*Третью руну напитай сырой маной по схеме символа «Зулькс», но в конце не вправо, а влево поворот,* — инструктировал меня Куратор, и я полностью отрешился от происходящего за спиной, сосредоточившись на деактивации защитных рун.

А ведь где-то в Зиккурате имеется третий ключ. Правильный. Тот, который сам по себе все эти руны деактивирует. А наши два… Наоборот — взрыватели своего рода.

*БУМ.*

За спиной громыхнуло и я с задрожавшим сердцем остановился на очередной руне. Хотя бы на миллиметр в сторону отошёл и всё… закончили бы очень нехорошо…

— ВСЁ! — РЯВКНУЛ Я. — ВХОДИ!

У ядра Рюдигер остановился, а я вызвал ещё один короб с лентой и перезарядился, пока шайтраны пытались скинуть перегородившие проход трупы у края лестницы. Под потолок уже набралось.

— ПОМНИШЬ ЧТО ДЕЛАТЬ?

— Не отвлекай, мальчишка… — важничал наставник.

Я только открыл огонь по разлетевшимся от какого-то заклинания трупам, целясь в сердце проёма, когда волна магической энергии прошлась вокруг, а следом на плечо легла тёмная рука наставника и мы в мгновение ока переместились, отправляясь тёмными коридорами подальше от штурмовых отрядов врага.

— Фух. Прямо перед самыми магами свалили. Заметили, как они переливаются тьмой и светом на фоне других солдат? — обратился я к высушенному почти что до предела магу тьмы после рекордно длинного перехода.

— Ага… На вот… Спрячь… — протянул он мне из кармана полтора десятка кристаллов маны, преимущественно синего цвета.

— О, отличная добыча. Кстати… — я вытащил два трупа магов из своего пространственного артефакта и принялся их раздевать.

— Ты это чего? — удивился Рюдигер.

— Татуировки на лбу. Клан кровососов. Редкие твари. И очень чуткие. Видел, как они напряглись при нашем проникновении? Это один из ручных кланов императора. Сидят при дворе, амбиций за престол не испытывают. Их многие ненавидят за их… Кровожадность и магию. Специфическую.

— Магия крови?

— Бинго! Вот их и спасает от «всенародной любви» император. Одна из незадекларированных особенностей, о которой я прочёл, была возможность отслеживать своих сородичей и тех, на кого упала хоть капля крови. А на нас упала и не одна. От одежды своей я, может, и откажусь, а вот с кожей, на которую брызги крови попали, как быть я хрен знает. Тонкостей всех я не знаю, поэтому решил забрать их, Чтобы сжечь. Или научникам отдать?

-. Лучше научникам. Скольких успели убить. И скольких ещё предстоит.

— И то правда. Ладно, передохнём и погнали дальше. Получается зря раздевать начал. Я-то думал сжечь их. Но раз наставник сказал слово — я буду его уважать. Кстати, а ткани у них в одеждах не простые. Абы кого не поставят охранять в лохмотьях. Так что, уверен, мы неплохо пополним нашу магическую сокровищницу полезными материалами и даже, быть может, артефактами.

— А у нас есть такая? — удивился наставник.

— Ещё нет. Но скоро будет. — улыбнулся я, и сперва услышал, а затем и почувствовал слабую взрывную волну со стороны берега.

— Отсюда же больше тридцати километров? — я удивился и посмотрел на Рюдигера.

Следом стали подниматься клубы дыма, возвышаясь над окрестностями.

— О! Видать, русской «Матушкой Зимой» ударили. После неё хлопья белые падают на землю, как пепел от взрыва вулкана.

— Или как снег… Обжигающий снег… А ведь там люди были… — не отрывая взгляда от горизонта, я на несколько секунд оторвался от реальности, представляя, во что сейчас превратился отрезанный от внешнего мира Манхэттен и другие острова и земли вокруг мёртвого Нью-Йорка.

— Там было скопление войск врага. Следом прилёты будут и по другим территориям. Наши друзья, говоришь, должны быть где-то неподалёку?

— Как твоё ядро, каналы, источник? Выдержишь такой длительный и долгий переход?

— Куда же я денусь? — улыбнулся наставник. — Не к берегу ведь идти?

— Ну что же! Как и ожидалось! Очередная вылазка имела феерический успех! Всё, как и всегда. И только лишь благодаря Матушке, её мудрости и прозорливости, мы смогли дойти до этой точки! — парень с длинным шрамом через весь лоб и с татуировкой розы на горле поднял бокал и посмотрел на своих братьев и сестёр, своих соратников.

От остальных его отличала ещё одна черта — наполовину поседевшие волосы на голове, словно выборочно художник прошёлся красками, решив изобразить из него зебру.

— Вась, я порой думаю, что у тебя второе ядро есть. Маг бухла! Как ты этот погреб винный вообще нашёл? — Рассмеялся Леший, он же Алексей, мадагаскарский порталист, с русскими корнями и тоже поднял бокал. — В этот раз нам достался такой куш, что даже представить сложно, сколько нам времени на учёт добра понадобится! Большой Боб даже не всё утащить смог — пришлось помогать.

— Да, мальчики! Я, честно говоря, и не думала, что мы сможем так легко заполучить столько сокровищ! Мур… — чуть ли не вживаясь в роль кошки, грациозная любительница латексных костюмов и косплея начала дурачиться, дразня мужчин вокруг своим ведьминским обаянием.

Если бы не её способности и умение ходить по грани, не заходя за красную черту, Матушка бы её точно отправила на невозможную миссию. Уж что-то, а работать с кадрами и отсортировывать полезных людей от опасных и глупых она умела. Сколько их, таких невероятно талантливых магов, попадалось к ней в ловушку? Сколько из них прошли отбор? Никто наверняка не знает.

— Я устал… Можно я отдохну? — Большой Боб был слишком большим. Слишком громким. И слишком простодушным. Делал, что ему прикажут, и слово против не говорил. Чем многие и пользовались… Раньше. Пока его не заприметила Матушка и не познакомила с ребятами.

— Так мы уже пришли пару минут назад! Чего ты держишь эти коробы и сумки! Ставь скорее! — Василий, посмотрел на бедолагу, чей уровень развития был близок к ребёнку лет пяти и махнул рукой.