- Первокурсник наверное, - хмыкнул мой сосед и пошел дальше.

- Тренируешься? – усмехнулся Говер, кивнув на куклу… рядом со мной. Теперь ясно, почему они не заметили темную. – Хочешь, покажу пару ударов?

- Нет! – поспешно выкрикнул я, не узнав свой голос. – Не нужно, я уже закончил, - гнусаво ответил и мстительно покосился на улыбающуюся… куклу.

- След обрывается, - недовольно поморщился Иллард и перепрыгнул ограду. Остальные последовали за ним.

Мы дождались, пока ребята скроются за стеной академии, молча переглядываясь. И только после этого, я сбросил с себя морок.

- Плохие у них способности, - высказал вслух, наблюдая за реакцией темной.

Девушка улыбнулась.

- Нет. Просто они не знали, что искать. Они толковые ребята, просто неопытные, - произнесла девушка, смотря в сторону.

Она защищает их? Зачем?

- А ты значит опытная? – насмешливо поинтересовался, обводя взглядом красивый профиль и изящные контуры тела.

- Нет! Что вы? – искренне изумилась девушка и заправила волосы за маленькое ушко. – Я сама постоянно прокалываюсь, - грубо высказалась темная, нисколько не смутившись.

- Я не заметил. Плела иллюзию ты очень умело, учитывая, что на тебе нет кристалла памяти…

Девушка даже не вздрогнула, продолжая улыбаться.

- Он у меня в кармане. Носить на шее такую вещь не предусмотрительно. Его легко могут сорвать в бою и тогда, какой же ты повелитель иллюзий без музыки. Верно?

Умная,… мечтательно подумал я. Дальновидная, проницательная. Дерзкая девчонка без страха и упрека. Настоящий огонь и свет…

- Спасибо за помощь.

Нежный голос выдернул меня из раздумий.

- Я не… - помогал, хотел сказать в ответ, но не успел. Девушка легко перепрыгнула забор и укрылась тенью.

Ей абсолютно точно плевать на меня. С грустью подумал и подобрал брошенную палку.

5.

В иллюзии танца…

Часть первая

- Этот год, - торжественно подводила итог ректор академии, вещая с высокой трибуны в центре круглого зала, - станет особенным для всех нас!

На что она интересно так тонко намекает? На новую ученицу темной расы? Или объявленную на меня охоту, а может, приготовила что поинтересней?

- Именно в этом сезоне, знаменитые на всю Теаракцию, «Битвы Иллюзий» пройдут в Империи Солнца! – ректор величественно сомкнула губы и обвела зал пафосным и важным взглядом. Адепты тихо загудели, пораженные новостью. Да и я немало удивлена.

- Император решился урегулировать таким образом конфликт? – шёпотом спросила у сидящей рядом Мириам.

- Откуда мне знать? Я император по-твоему? – изумилась девушка, вызывая мою улыбку. – Хочешь, можем спросить у Каяна, но не думаю, что он станет нас посвящать в политическую обстановку империи. Я Каян – я ледяная статуя и не говорю с простыми смертными, - подражая голосу принца, произнесла подруга. Я спрятала смешок за кашлем и приняла серьезный вид.

- Я Каян Горделик – я умею только пронзительно смотреть. Мне нет дела до вашей политики!

Мы одновременно рассмеялись, но тут же притихли. С противоположного конца зала, на нас смотрел обсуждаемый принц. И вид у него был такой, словно он всё слышал.

- Ну, его, - отмахнулась я. – давай послушаем, что Ределик «поёт».

А ректор пела искусно.

- «Битвы» только первый этап на пути к долгому и плодотворному сотрудничеству…

- Я бы не была столь уверена, - заметила Мириам. – Солнечные настоящие мстительные психи. Я бы не хотела оказаться в числе счастливчиков. И тебе сочувствую заранее.

- Почему? - не совсем поняла я.

- Наша команда впервые поедет на территорию империи с которой долгое время была холодная война. Думаешь, солнечные упустят возможность нагадить нам под «благовидным предлогом»? – девушка изобразила в воздухе кавычки и поморщилась. – Мой отец вёл с их императором переговоры, о поставке грузов через Мраморный пролив. Согласие мы получили, а наши послы домой так и не вернулись. Случайность?

Неприятный холодок пробежал по спине, рождая дурное предчувствие. Эти магические игры уже не казались мне такими уж «солнечными».

- Тогда нам остаётся только подготовиться, как следует, и быть начеку, - заключила я, глядя на ректора в серебряном костюме.

- Я разделяю твой энтузиазм, но чтобы победить солнечных, надо быть командой. Посмотри на первокурсников: каждый сам за себя, а если ещё в команде будешь ты,… прости, но это обстоятельство не добавит боевого духа команде.

Я поморщилась, понимая, как Мириам права.

- Разберемся по темпу танца, - отмахнулась я. – В конце концов, у них не останется выбора, кроме как принять меня. А с хорошим капитаном, мы сможем выиграть, даже у психов солнечных, - не теряя надежды, произнесла я.

- Тебе бы с трибуны скандировать, - усмехнулась подруга. – Из тебя бы получился отличный капитан.

- Ага, - усмехнулась в ответ. – Это будет мощный удар по самолюбию солнечных. Уже представляю их реакцию. Да нас просто закидают тухлыми овощами!

- Не посмеют. Прилюдно не посмеют, а исподтишка – запросто.

- Спасибо, успокоила, - буркнула я, переводя взгляд и снова натыкаясь на ледяной профиль принца. Красивый, величественный, сдержанный. Образец Имперской Короны и так похож на отца. А Иллард пошел в погибшую Императрицу. Интересно в кого пошел маленький наследник престола? Может, в Каяна?

- … набор в команду битв, продлится до конца семестра. За каждым кандидатом будут наблюдать: оцениваются физические способности, табель успеваемости, количество личных баллов и зачет по иллюзорной магии. И, конечно, всем желающим необходимо подать заявку в администрации. Вас внесут в список, а в главном корпусе появится электронное табло с фамилиями участников и их баллами. Самостоятельно вы сможете отслеживать свои успехи и шансы попасть в команду. Напоминаю, для первокурсников, что в команде всего двенадцать существ. Подробности о самих играх, уточняйте у своих деканов.

- У меня с физической подготовкой беда, - шепнула я Мириам.

- Знаю, - в том же тоне отозвалась подруга. – Попросим Алана помочь и будем тренироваться вечерами, когда стемнеет.

- Если ректор узнает, что Алан мне помогает, битв ему не видать, как своих папирос, что ты отобрала на днях. Ему нужны эти игры так же сильно как мне, сама знаешь.

- Знаю… - девушка поникла, отчаянно желая мне помочь, но не желая подставлять нефилима.

- Сами справимся, тем более мы же не знаем, как там дальше повернётся. Всё-таки удача на моей стороне, - я ободряюще улыбнулась и вернула внимание сцене.

- Завтра во дворце Его Императорского Величества состоится ежегодный бал дебютантов. Академия Боевых Магов будет присутствовать в полном составе, с нашей стороны только первокурсники. Вас ожидает торжественное поздравление нашего сиятельного Величества Кристофа Горделика, увлекательные знакомства, танцы и угощения. Бал продлится до трех часов ночи, затем вас проводят на дворцовую площадь и покажут праздничный салют. После этого вас порталом отправят в академию в сопровождении деканов и старших преподавателей.

Я напоминаю вам о правилах приличия на императорском балу. Помнит, что мы лучшая академия Империи Света. Император возлагает на нас большие надежды, не посрамим свою честь…

- Да уж… - заключила Мириам. – Наши-то точно не посрамят… - скептически заключила она и повернулась ко мне. – Как жаль, что мне нельзя с тобой. Я, честно, боюсь тебя отпускать. Эти голодные волкодавы…

- Успокойся, - мягко произнесла я и положила свою руку поверх руки Мириам. – Там будет Алан, он присмотрит…

- Но не сможет вмешаться! – пылко возразила она.