Только сейчас обратила внимание, что всё время в покоях царил полумрак. Но я существо привыкшее жить в подобных условиях. Всё-таки у нас, за стеной я имею в виду, небольшие сложности с освещением.

Гувернантки низко поклонились и поспешили скрыться.

- Я сопровожу вас во время прогулки, - вызвался Каян.

Я перевела на него взгляд и улыбнулась, чтобы не казаться грубой.

- Вам лучше отдохнуть Ваше Высочество. Выглядите как полотно и взгляд у вас уставший, - я продолжала улыбаться, но чувствовала, как нарастает напряжение между нами. Принцу моя идея явно пришлась не по вкусу. А мне хотелось немного остыть. Без его общества.

- Вы чересчур добры. Я признателен вам за заботу, но позвольте мне самому решать, когда следует отдохнуть? – принц так же вежливо улыбался под взглядом императора.

Иттан отвлёкся на игрушки: малыш решал, что взять с собой на прогулку, а я чувствовала, как липкий холодок ползёт по спине. Сейчас главное удержать лицо.

- Прошу прощения, мой принц. Конечно, как вам будет угодно, - равнодушно отчеканила я в лучших традициях этикета и повернулась к маленькому принцу. Позади, послышался тяжёлый вздох. А не надо было начинать играть со мной в любезности и упрямство.

- Пожалуй, мне действительно следует отдохнуть, - внезапно произнёс принц и быстро поклонившись, покинул нас.

Я спрятала победную улыбку и обратилась к Иттану.

- Ну, что, мой маленький принц, вы готовы?

Ребёнок охотно кивнул, подхватил свой деревянный меч, лук со стрелами, мне вручил пару машинок, ещё тряпичную куклу и повел на улицу.

Император решил сопроводить нас.

- Иттан поправляется намного быстрее. Мне кажется, отчасти, это ваша заслуга, - улыбнулся величество и забрал у меня машинки. Его безмятежное лицо выражало крайнюю степень умиротворения. Я почему-то всегда полагала, что императорам свойственны другие лица.

- Я ничего не сделала, Ваше Величество. Лишь проявила немного внимания и доброты, от меня не убудет, а ребёнок счастлив. Помню, когда сама была маленькой, отец, постоянно занятый, редко уделял мне внимание, но когда я болела, всегда находился рядом, и это были лучшие моменты жизни. Когда я стала постарше, то частенько притворялась больной, а он делал вид, что верит мне и оставался дома… - я опустила голову, пряча грусть в глазах. Внезапное воспоминание вызвало слишком много чувств, которые я так старательно прятала.

- Я общался с вашим отцом. Он произвел на меня огромное впечатление, - без тени иронии и лукавства произнёс император. – Частично именно эта встреча и повлияла на моё решение. Но я бы всё равно пошел на этот шаг: объединение двух рас, свет и тень. Просто мне как любому здравомыслящему существу нужны гарантии. Прошу, не держите на меня зла. Я виноват лишь в том, что медлил, когда взошел на трон. Но в оправдание могу сказать, что более подходящего время для «объединения» и быть не может. Нашими общими усилиями, я уверен, всё пройдёт хорошо, и темные скоро снова станут частью светлой империи.

Я закусила губу, сдерживая порыв эмоций. Эти слова произвели на меня сильное впечатление и принесли долгожданное облегчение. Я почувствовала, что император говорит искренне: он честен и небезучастен. Для него это важно, почти так же, как и для нас.

- Я вам очень благодарна! – порывисто произнесла, чуть не обняв серафима за шею, но вовремя остановилась. – Даже не знаю, как могу отблагодарить. Знаете, я могу навещать принца в свои выходные, если вдруг он пожелает или ему станет скучно.

- Какого из них? – хитро, как и в прошлый раз, произнёс величество, заставив меня смутиться.

- Маленького, конечно, - кивнула я. – Не думаю, что Иллард или Каян будут нуждаться в моём присутствии, - стараясь быть равнодушной, произнесла я.

Серафим коротко улыбнулся.

- Вы можете навещать Иттана в любое время. Мы всегда вам рады. И если, что-нибудь случиться… вы можете рассчитывать на мою поддержку, - Император тронул меня за руку, слегка сжав её. Он хотел сказать что-то ещё или спросить, взгляд его был крайне задумчив, но мы уже вышли в сад, а Иттан бросился на траву играть и радостно позвал меня.

- Я пойду, - улыбнулась в ответ, освобождая руку. – Спасибо, что сказали мне это. Ваши слова много значат для меня. Спасибо, - поклонилась и поспешила к маленькому принцу, придерживая края платья.

С принцем мы играли до самого обеда. Точнее не только играли, но и танцевали, как было обещано.

Его Величество пригласил музыкантов прямо в сад, и мы устроили маленький бал, где нам даже подавали фрукты и сок.

Малыш кружил меня без устали в танце, но больше был у меня на руках. Потом мы устроили настоящий поединок доблестных воинов за сердце прекрасной дамы. В роли дамы выступала я и махала платочком, а воины: маленький принц и император бились на деревянных мечах.

Под конец, пришел его высочество наследник. Свежий, в черном строгом мундире, заметно отдохнувшись.

Мы как раз кружились в очередном танце, весело хохоча.

- Ты позволишь мне, пригласить твою даму на танец? А тебе за это кое-что дам, - хитро произнёс принц, под мой сердитый прищур.

- Дай! Дай! – загомонил мой юный кавалер, протягивая свои маленькие ладошки.

Каян усмехнувшись, протянул ребенку леденец на палочке и потрепал его по светлой головке. Против воли я залюбовалась, улыбаясь.

- Всего один танец, - заметно переживая, попросил он, всматриваясь в мои глаза. – Пожалуйста.

Подавила вздох и положила руку на плечо принца.

Его тепло, дыхание, запах и даже сердцебиение тут же взяли меня в плен. Ну, это просто невозможно! Я же теряю голову от одного прикосновения!

- Прошу меня простить, - вымолвил принц, лаская дыханием кожу. Подавила стон, зажмурившись. Это просто пытка какая-то! – Я не должен был,… не должен был торопить события. Не стоило давить на вас. Я так привык к беспрекословному подчинению, что позабыл кто передо мной. А ведь я стал вас уважать именно за то, что у вас есть «голос» и собственное мнение. Что вы не прогибаетесь… - принц перевел дыхание, немного отстранившись, чтобы заглянуть мне в глаза. Я задерживала дыхание, боясь выдать своё волнение.

- Мы можем дружить, только прошу, не прогоняйте меня больше, я усвоил урок. – Это было сказано так нежно, так трепетно!.. О, Милосердный, пощади! Как это было сказано! А сколько мольбы в голосе.

Я успела пожалеть о своём поступке, о своей глупой, как теперь казалось, гордости.

- Я… - мой хриплый голос дрогнул, мне пришлось прочистить горло. Мы оба понимаем, что не выйдет дружбы. Уже не выходит, но сейчас это то, что обоим необходимо. Пусть так. – Вы приятный и умный собеседник, Каян. Я почту за честь…

- Давайте без чести? – усмехнулся принц, вскользь касаясь губами волос. Он сделал это машинально. Я предпочла сделать вид, что ничего не заметила.

- Кажется, я пропустил всё веселье, - заметил он не без сожаления, когда музыка стихла.

- Ничего, у нас есть ещё время после обеденного сна, когда принц отдохнёт. Высочеству нужен боевой конь, вы могли подойти по комплекции, - ехидно заметила я, нехотя отпуская принца.

- По комплекции, правда? – лукаво прищурился Каян. В лучах солнца его янтарные глаза сверкали ещё сильнее. Они притягивали к себе и завораживали. Усилием воли я смогла перевести взгляд.

- Обед подан, - произнёс лакей, низко поклонившись.

Император поднялся с плетёного кресла и подхватил на руки Иттана.

- Я бы хотел покататься с вами на лошадях. Как вы на это смотрите? - прошептал принц, обдавая своим теплом.

Лошади? Конечно, я смотрю положительно! Как удержаться и не запрыгать от радости.

- Можете не отвечать. Ваши глаза говорят за вас, - тихо усмехнулся наследник, пропуская меня вперед, и вызывая приятную дрожь в теле своим голосом.

О, Милосердный! Помоги мне продержаться до завтрашнего дня. В академии мы практически не будем пересекаться, и может, чувства схлынут?