Ромус ничего не понял, но задавать вопросы не спешил, посчитав, что в случае необходимости ему и так все расскажут. Он оказался прав.

— У Южного блока имеется весьма сильный артефакт, способный генерировать смерч, который за считанные мгновения измельчает в пыль огромные скалы. По нашим расчетам, он способен уничтожить Яль менее, чем за полчаса.

Ромус почувствовал холодок, пробежавший между лопаток.

— Где они его взяли?

— В Проклятых землях, — ответил Грасий.

— И Глаз демона способен его нейтрализовать! — без труда догадался Ромус. — Вы хотите отправить в Проклятые земли экспедицию, которая… но постойте! Экспедицию в Проклятые земли невозможно провести! Магов мгновенно находят и уничтожают твари, а обычным воинам без помощи магов там не выжить.

— Считалось, что да. Однако мы выяснили, что все-таки нашлись искатели приключений, которым удалось посетить Проклятые земли. И они не только выбраться оттуда живыми, но и прихватить с собой несколько артефактов.

— Им очень повезло.

— Два раза подряд? Не думаю.

— Пусть так, — согласился Ромус. — При чем тут я? Вы же не просто пригласили меня, чтобы все это рассказать?

— Верно, — взял слово советник короля. — Дело в том, что люди, посетившие Проклятые земли, имеют непосредственную связь с криминальным миром. Если быть точным, с неким Хромым, подмявшим под себя наиболее крупный район Гардаграда. Более того, этот господин имеет огромный вес во всем криминальном мире королевства, и его люди орудуют даже на территории некоторых наших соседей, обеспечивая торговлю наркотиками.

— И? — нахмурился Ромус. — К чему вы вообще клоните? Если вам нужны артефакты, а Хромой может их достать, не проще ли вам обратиться к нему? Если, конечно, не боитесь испачкать руки. Если о вашем сотрудничестве узнает общественность, то вы будете представлены не в самом лучшем свете.

— И это тоже, — поморщился Барис. — На самом деле невозможность прямого сотрудничества с Хромым обусловлена сразу несколькими причинами. Главная среди них заключается в том, что мы, как власть, должны бороться криминалом, а не сотрудничать, снабжая деньгами за артефакты. Хромой тоже вряд ли пойдет на прямой контакт из-за неизбежных подозрений среди коллег. Остается косвенное сотрудничество, канал которого мы наладили. К сожалению, артефактов у бандитов оказалось мало, и самый полезный из них — портативный телепорт для разового перехода десятка человек. Без помощи с нашей стороны они не раздобудут ничего серьезного.

— Помощи? — не веря своим ушам, переспросил Ромус.

— Да. Не буду вдаваться в подробности, но с бандитами пойдут два наших специально подготовленных бойца и два студиоза первого курса Академии магии.

— Студиозы? — поразился Ромус, невольно вспомнив о своей племяннице, как раз в этом году поступившей в Академию магии. — Извиняюсь, вы в своем уме? Они же там погибнут!

— Мы много над этим думали, — ответил Грасий. — Как раз студиозы первого и второго курсов могут относительно безопасно ходить по Проклятым землям. У них мало магической энергии, поэтому твари на них не реагируют.

— Родственники никогда не дадут своего согласия!

— Это не ваша головная боль, Ромус, — отрезал Кадий. — Добавлю только, что с этим вопросов не возникнет. Грасий и его маги сделали так, что студиозы действуют по своей инициативе, втайне от родителей.

Ромус вздрогнул.

— Надеюсь, это не Тиллиана?

— Нет, — покачал головой Грасий.

— Хорошо. А что вы хотите от меня?

Барис встал из-за стола, подошел к неприметной тумбочке около шкафа, и извлек из нее матовую бутылку. Ромус без труда узнал элитную эрзасскую настойку, стоившую десять золотых за бутылку.

— Господа маги?

Оба мага отрицательно покачали головами.

— Не в нашем возрасте пить столь крепкие напитки, — вздохнул Кадий. — Вот по молодости мы ее ценили!

— Ромус?

По примеру магов Ромус тоже ответил отказом.

— Ну, как хотите, — пожал плечами Барис. — Лично у меня день был трудным.

Он плеснул немного в рюмку, чудесным образом появившуюся на столе, и, пожелав всем здоровья, осушил ее.

— Теперь скажу, что мы хотим от тебя, Ромус, — закусив орешками, продолжил Барис. — Нам известно, что некогда твои пути пересекались с Тином Харпером.

Ромус вздрогнул. Проклятие! Он надеялся, что о его тайне никто не узнает.

— Ты помог спастись ему от рук правосудия, — продолжил Барис. — Смею предположить, что он не сможет тебе отказать в ответной услуге.

Ромус, не спрашивая хозяина кабинета, подхватил бутылку настойки, и налил до краев вторую рюмку, случайно оказавшуюся на столе. А может, не случайно? Впрочем, без разницы.

— Ух! — крякнул Ромус, выпив порцию настойки. Закусил орешками, любезно протянутыми ему Барисом. — Откуда вы узнали?

— Это не важно. Источник, предоставивший нам эту информацию, уже никому ничего не расскажет, — глаза Бариса, до сих пор добродушные, вдруг стали пронзительно-внимательными. Ромус от такого превращения внутренне содрогнулся. — Ромус, нам нужно, чтобы Тин порекомендовал Хромому наших двух людей. Пусть представит их опытными наемниками. Ранг и репутация Хромого и Тина в криминальном мире сопоставимы.

Гарет

За месяц до летних каникул учебные нагрузки резко снизились. К тому моменту наша учебная группа, состоявшая всего из четырех человек, на людей уже мало походила. Бледные тени, носимые по Академии силой ветра — это были мы. Девчонок преподаватели еще щадили, предъявляя к ним меньше требований, а вот нас с Содером гоняли по полной. Мы не возмущались этой дискриминацией по половому признаку, поскольку требуй они столько же от Саманты и Синти, то те банально померли бы от перегрузок.

У меня временами возникала мысль, что преподаватели испытывают пределы наших возможностей. Причем конкретно возможностей нашей учебной группы, поскольку мы быстро выяснили, что все другие первокурсники учатся по программам, уступающей по сложности нашей в разы.

Переговорив со старшими курсами, узнали, что и они несли значительно меньшие нагрузки на первом курсе. Более того, они и на последующих курсах столько не занимались столько, сколько мы!

Поначалу это показалось нам странным. Почему гоняют исключительно нас? Обсудив это как-то вечером, пришли к выводу, что попадаем мы из-за девчонок. У одной тетя влиятельнейшая магесса, у другой дядя ректор. Вот они и решили сделать из своих племянниц сильнейших в королевстве магесс.

У Саманты тетка даже в Академию приехала, чтобы самой нашу учебную программу разрабатывать. Экспериментальную. Ну, так она Саманте сказала. Нам же с Содером просто "повезло" оказаться в нужное время в нужной учебной группе.

— С чего вдруг твоя тетя решила нас пощадить? — спросил я Саманту, когда мы собрались после обеда в учебной аудитории на самостоятельную подготовку, или, как тут ее было принято называть, сампо.

Саманта оторвала глаза от очередной книги и подняла на меня бледное осунувшееся лицо.

— А?

— Говорю, почему мало заданий так? Обычно в пять раз больше задают, а тут решили дать, как всем остальным. Неужели в лесу кто-то сдох?

— Никто нигде не сдох, — потянулся за соседней партой Содер. — Нам по ошибке мало дали. Сейчас догонят и еще дадут.

Синти с шумом отбросила тетрадь в сторону, и простонала:

— Если сейчас кто-нибудь зайдет, и даст дополнительных задач, то… Добейте меня сразу, чтобы я не мучилась!

Я фыркнул.

— Это ты дяде своему скажи! А ты, Саманта, тетке своей.

Дверь в аудиторию приоткрылась, и в образовавшемся проеме показалась голова Доротеи. Сдув с глаз прядь светлых волос, она разглядела нас, и одним скользящим движением просочилась в аудиторию.

— Привет. Вы уже здесь?

— Привет, Дора. Смотря с какой целью интересуешься, — устало ответил я.