Тогда человечек движением губ выдул изо рта небольшое облачко, в котором замелькали линии и фигурки. Всё это напоминало самый первый разговор со Шворком, когда тот, ещё не признаваясь, что умеет говорить, объяснялся картинками, не уступавшими иной раз лаконичностью табличкам на дверях общественных туалетов. Кри и Дженни вытянули шеи, вместе с Акселем вглядываясь в то, что, как они надеялись, было планом их спасения.

Перед ними пульсировала и переливалась разными тёмными оттенками — от чернильного до изумрудно-лилового — модель Подземного Мира в вертикальном разрезе. Она напоминала пятиярусный подвал, над которым, как на иллюстрации в учебнике географии, виднелись поверхность земли, морская гладь и знакомые очертания пика Галаццо. Аксель сразу же поймал взглядом три крохотных светящихся силуэта внутри большого книжного прямоугольника, растерянно озирающихся по сторонам. Вот под ногами этих фигурок возник алый пунктир, уводящий, как и следовало ожидать, не к шахте лифта, а вглубь Яруса, к какому-то телу, напоминающему толстый чёрный фломастер, поставленный вертикально. У верхнего его конца мигала цифра «3», а у нижнего — «4», что, конечно же, означало вход в Четвёртый Ярус. Путь в западню…

— Колодец? — без малейшего восторга уточнил мальчик.

Дух кивнул.

— В нём тоже есть лифт?

«Нет».

— Как же мы спустимся?

Дух нетерпеливо воздел руки над головой: ищите, мол, и обрящете! Разглядывая этот ещё более тёмный и совсем не манящий Ярус, Аксель заметил, что он весь усеян какими-то блёстками, напоминающими осколки хрусталя или кристаллики инея. Тем временем светлые фигурки уже спешили мимо этих кристаллов к новому фломастеру, у чьего верхнего конца — слава богу! — горела цифра «2». Рядом с цифрой во мраке, словно на чёрном бархате, мерцало очень знакомое и очень зловещее рубиновое ожерелье…

— Что это? — тихо спросила Дженни, указывая на рубины.

— Главная Диспетчерская, — прошептала над её ухом Кри. И тут же перед ними возник подземный зал со «стеклянной» стеной мигающих экранов, залитый мёртвенно-красным светом. Аксель поискал глазами горбатые тени диспетчеров, но не нашёл их.

— Нас же там схватят… — осторожно сказал он, стараясь не раздражать вспыльчивого, как ему казалось, старичка. — Разве это не самое опасное место для нас во всём Подземном Мире?

Дух решительно скрестил руки на груди.

— Ну хорошо. А дальше?

Никакой реакции.

— Что ж, спасибо! — бодро заявил Аксель, подавляя глухую тоску. — Мы немедленно отправляемся на Четвёртый Ярус через ваш колодец. Но как его найти?

К его радости, дух ткнул себя пальцем в грудь, сообщая, что будет проводником и расправив косые, больше собственного туловища, крылья. Затем он указал в лаз, на поверхность воды: «Спускайтесь». Аксель обвёл взглядом свою маленькую армию, чтобы укрепить её дух, и вместо привычных лиц и фигур увидел прозрачные контуры: все снова стали невидимы.

— Так вы не зависите от волшебного поля? — с облегчением спросил он, берясь хрустальной рукой за край лаза.

Пренебрежительная усмешка.

— Хорошо, что диспетчеры о вас забыли и не помешали к нам явиться, — заметил мальчик, надеясь выведать побольше.

Выпрямитель ухмыльнулся ещё презрительнее. Подобное выражение Аксель видел у Смерти, когда она поминала духов.

— Вы служите Франадему? — напрямик спросил Аксель.

«Нет».

— Тогда кому же? Почему вы нам помогаете?

— Акси, оставь его! — зашипела Кри (совсем как в старые добрые времена). — Нам некогда…Хочешь, чтоб он разозлился и улетел?

— А я бы вот не пожалела лишней минутки на такой вопрос, — заявила Дженни и тоже уставилась на духа. Тот на секунду превратился в полупрозрачную статую крылатой женщины с песочными часами в руке.

— Это Время? — догадался Аксель. — Вы — слуга Времени?

— Может, он и будущее наше знает? — с почтением сказала Кри. Но дух отвернулся.

«Наше будущее я, кажется, и сам знаю», — мрачно подумал Аксель. И соскользнул вниз по лесенке, уверенный, что там ждёт гондола. Но на тёмно-зелёной глади воды ничего не было.

— А как же… — начал было он. Выпрямитель, плавно опустившись на воду, будто речная блоха или жук-плавунец, протянул мальчику руку: «иди сюда!» Тот смело шагнул вперёд; ему показалось при этом, что подошвы скользнули по твёрдому льду. Пытаясь удержаться, Аксель уцепился за руку Кри и стащил её с лесенки, а следом «приводнилась» и Дженни. Теперь все трое, как начинающие конькобежцы, неуверенно балансировали, боясь потерять равновесие и шлёпнуться на свои сумки носом вниз. Тогда Выпрямитель спокойно повернулся лицом к лагуне и быстро заскользил прочь.

— Сто… — начал было Аксель, но тут же почувствовал, что какая-то сила с возрастающей скоростью влечёт его по невидимому льду вслед за духом. При этом он не ощущал ни малейшего движения ветерка или головокружения — к чему, впрочем, успел привыкнуть ещё во время полётов с Фибахом и его птерокурами. На всякий случай, однако, Аксель не отпускал ладонь сестры — и это тоже было вполне обычно. Вихрем промчались мимо острова, и Акселю показалось, что на берегу шевелятся чьи-то тёмные, приземистые силуэты. Разглядеть их он не успел: миг — и дети влетели в узкий канал, и показалось, что сейчас врежутся в угловой стеллаж, и Кри пискнула…В последнюю секунду тела летящих сделали нужный вираж без всякого участия сознания, и глазам открылась новая водная гладь. Правда, лишь через несколько минут сумасшедшей гонки все осознали, как огромна «книжная Венеция», и как безнадёжны были бы все попытки выбраться из неё, если б не крылатый проводник, невозмутимо скользящий впереди. А уж без настоящей Невидимости конец наступил бы очень быстро: несколько раз на тёмных полках и под водой мелькали глаза-угольки затаившихся шпионов. Всё же Аксель на миг представил себе такое путешествие в мирной обстановке и днём: каналы заливает золотистый свет, и корешки тысяч книг сливаются в бесконечные ряды, в глубине зелёных заводей скользят тени рыб…Но даже сейчас, в ночном подземном сумраке, это было прекрасно! «Я понимаю его. Я и сам не хотел бы лучшей могилы», — подумал мальчик, хотя до сих пор мысли о том, что и он когда-нибудь умрёт, редко приходили ему в голову.

Так они и летели втроём, еле успевая замечать переход из одного канала в другой, не думая пока об опасностях, но и не имея ни малейшего понятия, куда мчатся в темноте со скоростью катера на подводных крыльях. Наконец стеллажи расступились, и впереди показался берег, а за ним — стена подземного зала. Она была покрыта такими же гобеленами, как место, где дети познакомились с Плоским Библиотекарем, и, видимо, обозначала границу его владений. Дух-Выпрямитель поднёс палец к губам, требуя полного молчания, затем завис над головами путешественников, явно творя какое-то колдовство, и дети, всё ещё держась за руки, не без сожаления шагнули на твёрдую сушу. Здесь вновь начинался мир, где нужно было думать и двигаться самим — тем более, что у самого берега под водой чуть ли не на каждом метре горела пара злобных глазок.

«НЕУЖТО МЫ ЗА ДЕСЯТЬ МИНУТ ПРОСКОЧИЛИ ЧЕТЫРНАДЦАТЬ МИЛЬ? — возникла в голове у Акселя мысль сестры. — ПРОСТО НЕ ВЕРИТСЯ, АКСИ…» «И МНЕ. НО, ПОХОЖЕ, НАШ СТАРИЧОК ЗНАЕТ, ЧТО ДЕЛАЕТ».

Так и оказалось. Дух уже приземлился под одним из гобеленов, на котором был изображён громадный доисторический папоротник. Поколдовал над чем-то в полу у самых корней этого папоротника — и спокойно сложил серебряные крылышки, кончив свою работу. Подойдя ближе, Аксель, Кри и Дженни увидели то, что ожидали: тёмное жерло колодца. «Он и впрямь недолюбливал своих собратьев, — подумалось Акселю. — Отдалил от себя колодец, как только мог!»

Выпрямитель сделал прощальный жест, сорвав с головы колпак, и все благодарно поклонились ему в ответ. Затем дух ткнул пальцем в колодец: «Прыгайте же!» «Все сразу?» — оттягивая неуютный момент, обвёл рукой себя и друзей Аксель. Старичок пожал плечами: как хотите, мол, — если угодно, давайте поодиночке! И сгинул. И как только он сгинул, всем мучительно захотелось поскорей сделать то же самое. Мало того, что самим нельзя было издать ни звука: тишина вокруг сразу показалась другой. Злобной, хитрой, выжидающей…да такой она и была в действительности! И красные глаза под водой начали придвигаться к берегу всё ближе — а может, это только казалось? Следуя новой привычке (которой Аксель и Кри следовали, впрочем, давно), трое покрепче взялись за руки, и Дженни, явно желая взять реванш за неспособность к колдовству, первой шагнула в пропасть. Падая вслед за ней в кромешную тьму, Аксель, однако, почувствовал, как её пальцы судорожно стиснули его ладонь. Да и тиски невидимой Кри были ничуть не слабее…