Да уж, вдохновение... Не знаю, как там с ростом умений, но мне сейчас хотелось творить что-то столь же настоящее, как песни Высоцкого. Без раздумий свернув на Торговую ветку, я добралась до магазина мастера Пируса, коротко поздоровалась с ним, не глядя взяла инструмент со стеллажа, уселась прямо на пол и продолжила работу над практически полностью оформившейся мелодией. Пирус не мешал, лишь задумчиво слушал, как постепенно под моими пальцами рождается новая музыка.

К назначенному времени сбора я явилась последней.

- Двигаемся по прежней схеме, - привычно взял на себя командование Терн. Чип развернул перед ним зияющую белыми пятнами карту и вместе с чернокнижником прикидывал возможные места дислокации вероятного противника. - В прошлый раз мы наткнулись на группу поиска здесь, на северо-востоке. Юг они указали как безопасное направление, значит там они уже искали примерно на километр-полтора от Древа.

Ирх кивнул и сделал пометку на карте.

- Логично предположить, что они двигаются стандартным способом - по расширяющейся спирали, тогда они успели пройти здесь и здесь, и дальше двинутся восточней нашего места встречи. Возьмём западнее и, по идее, проскочим к Завесе.

- Заодно и новую местность зарисуем, - довольно добавил Чип, бережно сворачивая свою карту.

- Ага, а потом толкнём подороже в большом мире, - согласилась я, как-то привыкнув к относительно лёгким игровым деньгам.

- Дойти бы до него, большого мира, - вздохнул чернокнижник.

- Дойдём, - легкомысленно махнул лапой ирх. - Кстати, мы тут подсуетили кое-что из снаряжения... - сообщил он и достал из сумки припасённые кольца на Выносливость.

- О! Вот это дело! - обрадовался Терн, поочерёдно напяливая украшения на пальцы. - Кхм... - кашлянул он, глядя прямо перед собой. - Вот оно как... Хреновый штраф. Я-то думал, ща напялю шмотья, потолстею... Эх, видно, придётся родную Выносливость выкачивать. Что я должен за кольца?

- Да ничего не должен, - даже удивился Чип. - Подарок братьям по оружию.

На выразительном и бесхитростром лице Соломы появилась простоватая улыбка и он коротко поблагодарил ирха, а вот Терн хитро прищурился:

- Ну так и я не с пустыми руками пришёл.

С этими словами он жестом фокусника вынул из рюкзака три плаща. Выглядели они очень по-местному: невероятная конструкция из крупных продолговатых листьев, скреплённая каким-то неведомым образом.

- Да, тут своеобразный навык шитья, - перехватив мой взгляд подтвердил чернокнижник. - Только я про штрафы не подумал и тоже делал на Выносливость.

- Ничего, - отмахнулась я, напяливая обновку. - Уровни поднимем - поднимется и Выносливость со шмота.

- Я похож на хлопковую коробочку, - пожаловался Чип. В новом плаще сходство действительно было: нечто белое и пушистое торчит из-под зелёных листьев.

- Ничего, зато ты толстая хлопковая коробочка, - ободрил его Терн.

- Ага, Хлопушка, - ехидно добавила я, припоминая все красочные прозвища, коими успел наградить меня болтливый ирх.

- Морскую капусту не спрашивали, - беззлобно огрызнулся тот и, закончив традиционную пикировку, мы наконец-то двинулись в путь.

На этот раз идти было легче: тактика худо-бедно отработана, Интеллект ещё чуточку (а в случае Соломы очень даже неплохо) прокачан, а благодаря столярному делу Сила и Выносливость ирха тоже повысились. Да и вокруг Древа агрессивных монстров поубавилось: игроки постепенно приспосабливались к прокачке в сложных условиях, да и появившиеся танки-ирхи серьёзно облегчали задачу.

Взяв чуть западнее, чем в прошлый раз, мы без особых проблем отошли на то же расстояние, что и вчера, но теперь вели себя намного осторожней. Старались производить как можно меньше шума и разговаривали исключительно шёпотом. То ли мы были достаточно осторожны, то ли группа поиска, как мы и полагали, ушла восточней, но ни одного игрока мы так и не встретили. Зато обнаружили нечто интересное.

- Это что за мёртвая зона? - тихо спросил Чип, стоя у границы осквернённого участка леса. У самых его сапог зелёная трава сменялась тёмными скрученными колючками меж которых клубились чёрные туманные клочья. Деревья тоже претерпели схожие изменения, благодаря чему осквернённый участок леса смотрелся мрачно и устрашающе.

- Походу квест, - высказал логичное предположение Терн. - Жаль у нас его нет.

- Вообще-то есть, - призналась я, после чего открыла журнал заданий и поделилась с группой заданием Эбена.

- Вот это ничего себе! - сдавленно пробормотал прочитавший задание чернокнижник. - Ты где умудрилась оторвать редкий сценарий, да ещё и с масштабирующимся предметом в качестве награды?

- Заодно расскажи, что такое эти самые масштабирующиеся предметы, - дополнил вопрос ирх. - По фигуре, что ли, усаживаются? Так я не модник, мне и так сойдёт.

- Будучи бардом, получила дополнительную информацию, начала расспрашивать НПС и в итоге вышла на это задание. А масштабирующиеся предметы, насколько я поняла с форумов, это когда параметры вещи улучшаются с каждым уровнем, и тебе не надо менять шмотку по мере прокачки - она «растёт» вместе с тобой.

- Забавно, - кивнул Чип.

- Это не «забавно», а нифига себе круто. Купить такую шмотку можно за десятки, а то и сотни тысяч золотых, да и то, если у тебя есть знакомый с прокачаной репутацией у трилистника.

- Трилистник? Это местные или лепреконы какие? - уточнил ирх.

- Это фракция, которая торгует такими вот предметами. Ладно, чего делать будем?

Молчавший до того Солома пожал плечами и предложил:

- Идти вперёд?

- Э нет, не так вот сразу, - остановил его Чип.

Оглядевшись, он подобрал крупный камень и швырнул его в гущу колючек. Никаких видимых изменений не произошло, и в ответ на наши вопросительные взгляды ирх пояснил:

- Вдруг тут какой местный аналог минного поля.

Не остановившись на достигнутом, он отломил ветку с ближайшего дерева и потыкал ею в осквернённую землю. Листва на ветке мгновенно пожухла.

- Что-то мне не хочется туда соваться... - задумчиво пробормотал Терн.

- Да ладно! - беспечно отмахнулась я. - Это ж игра. Вперёд, навстречу приключениям!

До того, как кто-то успел остановить меня умными и резонными аргументами, я шагнула вперёд. Ну а что? Не один раз живём, тут и помереть не страшно.

Вы ступили на осквернённый участок леса. Все характеристики уменьшены на 50%. Сила осквернённых существ увеличена на 50%. С каждой минутой нахождения на осквернённой земле Вы теряете 1% от максимального числа очков жизни.

- Ну и куда ты поперёк батьки попёрла? - недовольно проворчал шагнувший следом Чип.

- Я ж сказала, навстречу приключениям. Наш девиз - слабоумие и отвага! - весело ответила я и, любопытства ради, вернулась на зелёную травку. Дебаф тут же пропал, а максимальные значения маны и очков здоровья вернулись к прежним показателям. Текущие, правда, так и остались ополовиненными.

- И что там? - перебил начавшего читать нотацию Чипа чернокнижник.

- Дебаф, - лаконично ответила я. - Срезает половину характеристик нам и усиливает осквернённых тварей.

- Хреново, - резюмировал Терн, также пересекая черту. - Теперь любой агр нас с одного удара свалит, даже с новым шмотом.

- Вас может и свалит, а меня - упарится, - бодро возразил наш танк. - В новом шмотье я всё равно чуть толще, чем был вчера, так что выстою. Да и наша хлорофиловая подруга подкинула зелий лечения. Не пропаду.

- Кстати да! - опомнилась я и вытащила закупленные загодя зелья. - Забыла вам медпакет раздать.

- Я себя по гроб жизни должным чувствую, - сконфужено пробормотал Солома.

- Ничего, станешь величайшим музыкантом Барлионы, вспомнишь нас добрым словом, - отмахнулась я. - Да и у нас тут налажен кровавый бизнес, включающий в себя регулярное взаимное уничтожение, так что с золотом особых проблем нет.

- Чего? - опешил Солома.

- Потом объясню, - пообещал Терн. - Так, времени на исследование у нас мало. Во-первых, дебаф капает, во-вторых нам бы до Завесы дойти, а потом уже с деньгами и полезным барахлом от сокланов будем и над заданием голову ломать. Предлагаю сейчас одним глазком поглядеть, что тут и как, а потом двигаться дальше, к Завесе.