Я задумалась. С одной стороны, звучало неплохо. Мы явно попадём в какую-то специальную локацию с возможностью развития и вернёмся к самому интересному. А с другой... Две недели чёрт знает где. Ни выполнения заданий, ни повышения репутации, ни заработка, ни классового тренера под рукой...

- И что будет, если мы откажемся от столь щедрого предложения? - Чип сложил руки на груди и с вызовом уставился на Эбена.

- Я буду вынужден изгнать вас из Сокрытого леса, - с сожалением сообщил Седьмой. - Вы не оставите мне выбора.

Мы с Чипом переглянулись. В принципе, неплохой вариант быстренько выйти в большой мир, но изгнание... Изгнание означает, что мы не сможем вернуться сюда, завершить дела и задания, осмотреть весь Сокрытый Лес...

- Я склонна согласиться с изоляцией на полигоне.

- А я склонен послать его туда, где его окрас будет служить естественным камуфляжем! - рявкнул Чип. - Слышь, меланист, а с фига ль ты мне условия диктуешь? Раз уж такой умный - чего строем в ногу не ходишь и хором песни не поёшь, а? Ты давай уж тогда доводи до личного состава - до нас с Лори то есть, - за какой такой морковкин хрен нас как последних солобонов в учебку запихивают!

Глаза имитатора на мгновение затуманились - он явно пытался переварить изобилующую жаргонизмами речь Чипа. Наконец Эбен ответил:

- Всё очень просто. Твоей подруге не посчастливилось увидеть лишнее в своём Изумрудном Сне. Она дала слово молчать об этом и не сдержала его, оставив мне скудный выбор. Я или ненадолго изолирую вас, дав достаточно возможностей для развития, либо изгоню. И если с Лорелей всё просто, то в твоём случае потребуется решение посла ирхов. Но что-то мне подсказывает, что он предложит ровно тот же выход из положения. Итак, что вы выбираете?

Внимание! За нарушение данного слова Вы будете изгнаны из Сокрытого Леса с уменьшением репутации с Сильвари до Недоверия или же будете изолированы на учебном полигоне до момента прибытия посольства Картоса. Вам будут предоставлены условия для развития навыков в период игрового заключения.

- Я выбираю полигон, - решилась я. Слишком много незаконченных дел оставалось в Сокрытом лесу, чтобы согласиться на изгнание.

- Мудрое решение, - кивнул мастер-шпион.

- Тогда и я тоже, - Чип недобро прищурился и добавил.- Но потом вернусь, и ты, питекантроп ботанический, пожалеешь, что не скрылся в заповеднике для реликтовых видов. Компрэндэ, хомбре?

Угроза Седьмого не особенно впечатлила, а может, имитатор просто не нашёлся, что ответить на столь странные и малопонятные речи игрока. Вместо этого он сухо поинтересовался:

- Есть пожелания перед отправкой на полигон?

- Убейся об стену, - тут же отозвался Чип.

- Заманчиво, но нет, - отказался от столь щедрого предложения Эбен. - А у тебя, Лорелей, есть просьбы?

- Да. Я бы хотела взять с собой несколько книг из библиотеки.

- Это можно устроить. Скажи, которые тебе нужны?

- Все, что рассказывают об истории Сокрытого леса, сильвари, ирхах и бардах. И одну на языке Картоса.

- Хорошо.

В следующее мгновение Эбен открыл портал и сделал приглашающий жест рукой:

- Вам пора.

- Что, даже чаю не попьём? - ирх посмотрел на сильвари так, словно хотел запомнить получше, крутанул своей алебардой и сказал:

- Пошли, Лори. Посмотрим, как у них на полигоне кормят.

----------

В главе использован текст песни "Психоаналитические куплеты" группы "Вересковый мёд".

Мелани́зм (от греч. «чёрный») - фенотип, преимущественное распространение тёмноокрашенных особей у какого-либо вида организмов.

Момент перехода разработчики затягивать не стали - никаких светящихся туннелей, полёта и прочих эффектов. Просто в мгновение ока картинка сменилась, и вместо Древа я оказалась где-то в Сокрытом лесу. Почему именно в нём? На эту мысль наводили всё те же строения явно растительного происхождения, силуэты огромных растений, ну и карта подсказывала, что мы оказались где-то в северо-восточной части леса, посреди одного из белых пятен.

В отличие от города, тут чувствовалась некая утилитарность: меньше украшательства, больше функциональности. Приземистое продолговатое строение, напоминающее барак на пару дюжин мест, громадный, полный самых разных приспособлений, полигон с полосой препятствий, небольшая кузня и несколько зданий, предназначение которых я вот так сразу определить не смогла. Окружала всё это великолепие живая изгородь из высоченного непроходимого колючего кустарника, перебраться через который казалось совершенно нереальным. Порадовало наличие нескольких рудных жил, полезных растений и деревьев, годных для заготовки древесины. Видно, разработчики давали игрокам возможность провести время заключения с максимальной пользой.

- Это типа ниндзь или супер-пупер-спецназ тут готовят? - протянул Чип, обозрев полосу препятствий. - Охренеть, надо заснять и разведосам показать - пусть коллективно обуреют.

Да, тут я была с ним солидарна - подобное мне приходилось лишь видеть в неправдоподобных боевиках про спецназ, ну или читать в фантастических книжках. Маятники, шипастые шары на верёвках, какие-то ощетинившиеся зубьями сооружения перемежались болотистыми участками с жиденько натыканными там и сям кочками, между которыми в мутной жиже явно таилось что-то поопаснее жаб и лягушек.

- Скучать тут нам явно не придётся, - воодушевился ирх. - Ну, поспорим, кто первым эту хрень одолеет?

Я его энтузиазма не разделяла. Не потому, что полоса препятствий внушала опасения, а потому, что меня снедало чувство вины. Из-за моего тупейшего прокола Чип вместо нормальной игры оказался заперт тут.

- Ты извини, что я тебя так подставила. Сама ступила, и тебе попало, - я опустила голову и поддела носком ботинка свежую кротовину.

- Ну ты чего? - Чип подпихнул меня локтем. - Нашла, из-за чего расстраиваться. Это ж игра, дружище! Покачаемся пока что тут, ничего такого крамольного я в этом не вижу. Вспомню как раз, как был сопливым первокурсником и бегал в самоволку. Эх, было времечко... - ирх мечтательно зажмурился. - А тут - так вообще курорт: и природа, и тепло, и обворожительная леди в паре... Прям мечта курсанта!

- Обворожительная в плане заворожит и утопит? - пофигистическая реакция Чипа заставила меня воспрянуть духом. Если уж он не заморачивается, что потерял пару недель игры, то всё не так уж и плохо. В конце-концов, местные истории я вычитаю в книгах, может ещё песню-другую набросаю. А там уже посольство, новый союз и, могу поспорить, упрощённый режим пересечения границы. Заодно посмотрю, как выглядит освоение языка через чтение.

- Оно не тонет! - пафосно провозгласил Чип. - Так, о, мой авантюрный ландыш, давай думать, чем тут развлекаться.

- Ну, из приличных вариантов - качаться или ботанить. Доставят книги - вникну в местные легенды, соберу материал для альбома. Можно ещё и характеристики поднять, или, вон, руду добывать, дров нарубить. А для неприличных тут Дома Свиданий нет, так что заказать себе иной досуг не получится. Да и я не в курсе местных расценок, вряд ли нам по карману.

- Дом Свиданий - это типа местный бордель? - уточнил Чип. - Не, спасибо, это меня как раз совершенно не прельщает. Честно - не пойму, какое удовольствие можно получать от того, что кувыркаешься с набором цифр и букв?

- Ну, поскольку полное погружение даёт неотличимые от реальных ощущения - смысл есть, - возразила я. - Да и разве в реале ты найдёшь себе эльфийку, гномиху, или ещё какую оркину? Экзотика! Или, вон, закажи себе копию Анастарии. По ней половина Барлионы с ума сходит.

- Я в другой половине, - замахал лапами Чип. - Видел я её разок, до того, как на койку загремел - в новостях показывали. Интересно, как ей живётся в реале, зная, что её виртуально шпилит туева куча ботаников?