- Это правда было бы очень здорово, - наконец выдавил он. - Только... не пугайся, ладно? А то видок у меня тот ещё - впору злодея в боевиках играть.

- Ты себя в игре видел? Ирх не подпадает даже под правило "мужик должен быть чуть симпатичней обезьяны", так что вряд ли ты переплюнешь своё игровое альтер-эго в реале.

- И что, не страшно вот так просто взять и приехать к незнакомому мужику? - удивился ирх.

- Я, вроде, нормально в людях разбираюсь, да и не ты ж меня в тёмное логово заманиваешь, - рассмеялась я. - Опять же, если у тебя челюсть на месте и глаза два, так я сразу развернусь и на вокзал потопаю. А если ты там и впрямь зомбака косплеишь, то я как-нибудь с тобой справлюсь. Да и адресок друзьям оставлю.

- А парень твой как на это посмотрит? Не начнёт играть в Отелло, испуская тарзаньи вопли?

- Последний Тарзан уже своё отвопил, и я свободна, как народ Камбоджи. Но даже если бы он и был в наличии, я что-то сомневаюсь, что в твоём состоянии тебя распирает от романтических порывов.

- Тут ты права, - Чип почесал шею. - Если честно - больше всего хочется сожрать нормальный кус мяса.

- Ну если ты обещаешь не жрать меня - я могу ехать со спокойной душой.

- Ты не мясо, а салат, так что езжай смело, - отшутился Чип. - Максимум, что тебе грозит - вырву пару прядей из шевелюры на гарнир.

- Я ядовитое растение, - на всякий случай предупредила я.

- Значит, в суп из рыбы фугу пойдёт. Когда приедешь? - заулыбался ирх. - Комнату тебе подготовлю. Заодно попрошу друга капсулу ко мне закинуть - он как раз в командировку отбывает, ему она три месяца без надобности.

- Насчёт капсулы - отлично, а по поводу комнаты... Ты со сломанным позвоночником, едва ходячий собираешься ещё что-то там готовить? - переспросила я. - Сиди и не дёргайся, сама разберусь. Накрайняк спальник на пол кину - вполне себе привычные условия быта. А в остальном - сейчас позвоню Морозу, узнаю когда к вам монорельс едет, и можно ли ему на хвост упасть.

- Постельное бельё заказать и дать бездельнику электронному команду привести комнату в порядок у меня хватит сил, - успокоил меня Чип.

- Ну тогда давай адрес, позвоню, как узнаю время прибытия.

Из капсулы я вылезла в том самом бесшабашно-нетерпеливом настроении, какое бывает в предвкушении приключения. И пусть это всего лишь незапланированная поездка в незнакомый город к незнакомому человеку, такие моменты заставляют сердце биться чаще. Кто-то может назвать это легкомыслием, но я всегда считала, что жить стоит именно ради таких вот моментов, когда чувство правильности происходящего позволяет отмести все возражения разума.

Вещи были собраны за полчаса и уместились они в одном объёмистом рюкзаке. К нему присоседился футляр с синтегитарой, так что, не считая голопроектора, я была готова.

Ребята отнеслись к моей поездке с пониманием, вот только Витёк безапелляционно заявил:

- Я с тобой скатаюсь, гляну сперва на этого хмыря. А то на словах он может и едва ходит, а на деле извращенец какой. Если нормально всё - с Морозом обратно и укачу, а нет - в рожу ему пропишу, и вместе вернёмся.

Возражать было и бессмысленно, и бесполезно, так что я звякнула Чипу и сообщила, что приеду не одна. Тот заверил, что никаких проблем с этим нет, и мне показалось, что он только обрадовался тому, что компания увеличится. Видимо, вконец допекло сидеть в одиночестве.

- Жабе только не говори, весь мозг вынесет, - посоветовал Чарский. - Если концерт нарисуется - заранее предупредим, успеешь назад вернуться. Тут монорельсом часов пять всего, проблем быть не должно.

- Слушай, Кирка, а оставь мне ключи от хаты, - оживился Страус. - Тебе всё равно, а я от родаков свалю хоть на время.

- Смотри только сам родителем за это время не стань, - заржал Чарский. - А то ударит ветер свободы в голову, последние мозги растеряешь.

Страус погрозил ему кулаком, но на Юрку это особого впечатления не произвело.

- Держи, - ключи перекочевали в руку Страуса. - Комуналку за время своего проживания сам платишь. И чтобы мне соседи потом не толкали гневные речи о грохоте среди ночи. В шкаф с бельём не лезь - убью, - предупредила я.

Выслушав клятвенные заверения в чистоте помыслов Страуса, я получила голопроектор, и уже вечером мы с Витьком стояли на вокзале в ожидании поезда. В руке Зверь держал бутылку коньяка - проставон Морозу за понимание и поддержку - и довольно улыбался.

- Хоть развеюсь, - объяснил он своё приподнятое настроение. - Да и места там хорошие, может, на денёк-другой в горы уйду, у костерка посижу, подумаю о своём.

Это, собственно, объясняло наличие туристического рюкзака и спальника у него за плечами.

- Если что, там город прямо на подошве горы, позвонишь - быстро подскочу, - добавил он.

- Да ладно тебе, - весело отмахнулась я от своеобразной Витиной заботы. - Сам знаешь, я в людях неплохо разбираюсь. Нормально всё будет.

- Вот что я в тебе, Кирка, люблю, так это твою здоровую веру в людей, - во всю свою немалую физиономию ухмыльнулся Зверь. - И помочь всегда готова, и электрошокер с собой носить не забываешь.

- Шокером и добрым словом можно добиться больше, чем просто добрым словом, - перефразировала я известную фразу древнего гангстера.

Подкативший состав прервал наш разговор, а вышедший на перрон Мороз и вовсе начал вечер воспоминаний с распитием подарочной бутылки коньяка. В итоге, пока мои набравшиеся приятели вспоминали школьные годы, я осваивалась с работой проводника - выдавала гражданам постельное бельё и традиционные в нашем секторе винтажные стаканы в подстаканниках из нержавеющей стали. Сам Мороз подскакивал только по писку таймера, оповещавшего о скором прибытии на очередной вокзал. Не знаю уж, что он находит в такой жизни, но Морозу нравились подобные путешествия. За какие-то шесть лет он успел объездить не один сектор, причём часто даже не в рамках работы, а просто катаясь со знакомыми проводниками по приглянувшемуся маршруту.

В Пятигорск мы прибыли ранним утром и, отказавшись от услуг излишне навязчивых таксистов, отправились в путь. Идти по старомодному городу, часть построек которого сохранилась ещё с лермонтовских времён, было одно удовольствие, и мы с Витьком предпочли потратить час на пешую прогулку по Пятигорску. Располагался город на подошве горы Машук, отчего ни одна улица не была ровной - практически всегда мы шли либо в гору, либо с горы. Мимо неспешно шагали по своим делам местные, тарахтел старомодный трамвай, а от многочисленных клумб удивительно приятно пахло цветами.

Чип жил в районе со смешным и запоминающимся названием Белая Ромашка в типовой многоэтажке, мало чем отличающейся от прочих виденных мной в самых разных городах. Лифт, традиционно, не работал, и если мы без проблем поднялись на четвёртый этаж, то самому Чипу явно было не просто добираться до госпиталя в случае необходимости.

Дверь открылась сразу, явив нам ирха в образе человека. Причём ростом Чип реальный почти не уступал своему виртуальному аватару. Даже на глаз явно за два метра, да и плечищи едва вмещались в дверной проём. Даже Витя на фоне этого детины казался щуплым подростком. Одет Чип был в зелёные шорты-бермуды и мешковатую оранжевую футболку, под которой угадывались очертания регенерационного аппарата, чьи собратья обосновались на ногах и лице хозяина дома, действительно придавая ему сходство с киношными злодеями-киборгами из космических боевиков. Сходство усиливали глазной имплантант в левой глазнице, горевший зловещим тускло-зелёным цветом, и нашлёпки биопластыря на местах, где приживалась пересаженная на обожжённые участки кожа. А ещё он выглядел моложе, чем я ожидала. Из-за повреждений нельзя было сказать наверняка, но никак не старше сорока.

- Ого, - прогудел он с тем самым металлическим дребезжанием, что и по телефону. Только сейчас причина такого звучания была видна наглядно: на горле Чипа мигал индикатором ещё один регенератор живых тканей. Неуклюже переставляя ноги, Чип подковылял поближе и протянул свою лопатообразную лапищу, которую Витёк тут же невозмутимо пожал.