- Я не хочу тебя заставлять. Да и права уже не имею.

Он резко поднялся с моей кровати и слегка пошатываясь, вышел из спальни. Через мгновение стало понятно, что змей покинул мои апартаменты. Трясясь от страха, спешно натянула халат.

Я не понимала, что случилось. Почему Арлен в таком состоянии? Почему он говорит, что не имеет права? Что случилось?

Вопросов было немерено, а вот ответов…

 До утра я прометалась по своей спальне, как тигр в клетке. И когда явился Раффин с завтраком, то моментально бросилась к нему с вопросом:

- Что случилось?

Он молча прошел к дивану и опустился на него.

- Арлен приходил ночью, был сильно пьян, нес какую-то ахинею, упоминал Андора. Я полночи не спала. Что случилось?

Раффин молчал, лишь сочувственно смотрел на меня.

- Почему ты молчишь? - закричала я, чувствуя, как на меня накатывает истерика. - Отвечай немедленно! Что случилось?

- Сядь, - произнес он.

Я послушно опустилась на диван.

- Вчера Андор и хозяин отравились играть в греф. Было выпито немало, азарт захватил обоих, ставки выросли до невероятных размеров. То один выигрывал, то другой… и в какой-то момент Арлен проиграл весьма солидную сумму, фактически заработок за несколько лет, которой на сегодня не обладает.

- Ох, - только и смогла вымолвить я.

- Андор все понимал и предложил отыграться. Он удвоил ставку, а взамен попросил тебя.

Невольно затаила дыхание, уже догадываясь, что произошло.

- Арлен проиграл, - прошептала я, чувствуя, как меня охватывает полнейшая безысходность.

В ответ Раффин лишь кивнул. Я уткнулась лицом в ладони и заплакала.

- По правилам проигрыш можно вернуть, если побеждаешь в честном поединке. Бой назначен на сегодня, - наг осторожно погладил меня по голове. - Слезами тут не поможешь. Господин сильный и ловкий, и будем надеяться, что он выиграет. А сейчас собирайся. Ты обязана присутствовать.

- Уж лучше умереть, - призналась я, - чем попасть в лапы Андора.

- Не говори ерунды, - рявкнул Раффин.

- Это не ерунда, - размазывая слезы по щекам, ответила я.- Лучше смерть, чем стать постельной игрушкой зеленохвостого.

- Александрит – это уже решать не тебе, - в голосе Раффина звучало искреннее сожаление. - А пока хозяин отдал приказ, чтобы ты постоянно находилась под присмотром Муниры.

- Что?

- Так велел Арлен, - вздохнул Раффин.   

В этот момент дверь открылась и вошла Мунира.

- Раффин, тебя зовёт хозяин, - сообщила женщина. Наг тут же поднялся и вышел. Посмотрев на меня, Мунира бодро произнесла:

- Ну, и что ты рыдаешь? Времени почти не осталось. Тебе еще собраться надо, да и позавтракать. Так что вытирай слезы и идем принимать душ.

Я удивленно посмотрела на нее.

- Да, да, кивнула она, - Арлен мне приказал стать твоей тенью и ни в коем случае не оставлять тебя одну. - Будешь купаться под моим присмотром.

Мне стало понятно, что наг предвидел мое желание умереть, после того как я все узнаю, и решил это ни в коем случае не допускать. Именно поэтому прислал Муниру в роли охранника.

И вот я снова на арене, но теперь не в роли воительницы, а «главного приза», за который сейчас начнут драться два нага…

Обреченно разглядывая пустой зал, думала о том, что будет дальше. Выиграет Арлен? Андор? Один очень хотел заполучить меня, второй - не желала отдавать, а в итоге вышло то, что вышло. Моя жизнь не принадлежит мне, я лишена права выбора в принципе, и от этого было горько вдвойне.

Мунира буквально насильно усадила меня в кресло, и сама присела рядом.

- Все будет хорошо, - нагиня слегка пожала мою ледяную руку. – Господин Арлен просто так тебя не отдаст. Он будет бороться.

- Он уже превратил меня разменную монету, сделав ставкой в азартной игре, - отрешенно произнесла в ответ. – Так смысл в этой борьбе? Проиграл один раз, проиграет и другой.

Мунира внимательно посмотрела на меня, буквально прожигая взглядом.

Но в моей душе царила лишь холодная пустота. Жить не хотелось при мысли, что скоро у меня будет новый хозяин со своими желаниями…

- Андор очень хитер и умен, он сыграл на слабостях господина Арлена, - вздохнула Мунира. –  Специально его напоил… А возможно, в вино было что-то добавлено. Гарден уже это проверяет. Александрит, все еще может измениться. Не надо отчаиваться.

- Она права, - услышала знакомый голос. Обернувшись, увидела Раффина, занявшего место непосредственно у меня за спиной. Кончик его хвоста скользнул к моей ноге, и я почувствовала, как меня осторожно и очень успокаивающе погладили.

Внезапно заметила, что два кресла чуть в стороне от меня, заняли двое незнакомых нагов со странными красно-желтыми хвостами и жуткими алыми глазами. Они то и дело бросали на меня заинтересованные взгляды и перешептывались. От этого стало не по себе.

- Раффин, - тихо позвала я.

- Что, Алекс-с-сандрит? – змей наклонился ко мне. – Что-то с-с-случилось?

- Скажи, что это за наги там сидят?

- Нейтральные судьи, именно они зафиксируют победу хозяина либо Андора. Все должно быть честно.

- Понятно, - кивнула я, осторожно поглядывая в сторону красноглазых. Более жутких созданий я еще не видела. Какие-то змеи-вампиры, по-другому и не скажешь.

А потом в зале появились еще наги, но уже с зелеными хвостами. Чье это сопровождение догадаться было несложно.

Они внимательно посмотрели на меня, а затем заняли место недалеко от нас, но при этом я постоянно чувствовала их взгляды. Они будто следили за мной. Может, опасались, что сбегу? Невольно вжалась в кресло и закрыла глаза.

- Александрит, сейчас начнется поединок. Как бы ни было трудно, ты должна смотреть, - Мунира прикоснулась к моей руке. – Решается твоя судьба. Нельзя прятаться.

- Хочу умереть, - холодно произнесла я.- Уж лучше смерть, чем оказаться в лапах Андора.

- Тшшш, - зашипела женщина и кивнула в сторону зеленых нагов. - Никто тебе этого не позволит сделать. Поэтому, девочка, послушай совет. Я прожила дольше, чем ты и больше видела. Запомни, чтобы не произошло, прими свою судьбу с гордо поднятой головой. Мужчины неважно есть ли у них хвост или нет, падки на женскую красоту, и ты обладаешь этим оружием. Главное – не упустить момент и проявить вовремя необходимую хитрость.

- О чем ты говоришь, - покачала головой и замолчала, потому что над ареной вспыхнул яркий свет, и появились черно-желтый и изумрудный змей. Наги замерли, сверля друг друга тяжелыми взглядами. Каждый был уверен в своей победе.

Внезапно один из красных нагов поднялся и огласил:

- Можете начинать.  И пусть победа достанется сильнейшему.

Арлен и Андор расползлись в разные стороны, а потом молниеносно скользнули друг к другу, и в одно мгновение переплелись мощными хвостами. Каждый пытался завалить другого, но силы были равны. Их тяжелое дыхание раздавалось повсюду и сейчас стало понятно, что поединок предстоит страшный. Ведь они будут биться до последнего.

И как раз в этот момент, Арлену как-то удалось вывернуться. Он с силой отшвырнул от себя Андора, который, чуть пролетев в сторону, не удержался и завалился на бок. Казалось, от такого страшного удара он нескоро сможет встать, но, к моему удивлению, наг ловко поднялся и быстро бросился вперед.

И вот уже упал Арлен, а на его груди остался кровавый след от когтей.

- Ох, - невольно вскрикнула я.

И оба нага одновременно посмотрели на меня. Стало понятно, что никакой звукоизоляции в зале нет.

- Александрит, молчи, - Раффин положил мне ладонь на плечо. - С-с-самке не стоит ввязываться в «разговор» самцов. Твое дело ждать окончания.

С этого мгновения их поединок стал похож на бойню. Я прижала ладонь к губам и в ужасе смотрела на кровавое побоище. Наги боролись, все вокруг ломая и круша огромными хвостами. В стороны летели алые капли крови. У обоих были страшные рваные раны по телу и наблюдать за этим зрелищем становилось невыносимо. Я зажмурилась и спрятала лицо в ладонях, желая просто убежать отсюда, куда подальше.