— Чтобы оно бегало за свои хозяином, ожидая, когда тому приспичит присесть? Или скакало к нему по первому свисту? — озадачилась я. Имперский глава Теней как-то не производил впечатление сказочного тунеядца.

— Это было бы любопытно, но нет. Мне нужно нечто такое, что сможет передвигаться по дому, перемещаться по лестнице и слушаться своего хозяина.

— Зачем? — продолжала не понимать я.

— Допустим, хозяин временно лишен возможности передвигаться.

— Или совсем лишен, поскольку без ног это сделать затруднительно, — кивнула я.

До меня, наконец-то, дошло! Я вспомнила герб, который мне заказали выложить на столешнице, вспомнила все, что изучала на уроках генеалогии, и догадалась, для кого делался заказ.

Относительно недавно, лет двенадцать назад, глава богатейшего и благороднейшего семейства участвовал в последней войнушке Ромуальда II, и потерял обе ноги, попав под взрыв магического зелья. По возрасту этот самый глава годился блондину в дедушки, но тут я вступаю в область догадок. Я даже не уверена, что Имперский глава Теней действительно близкий родственник семье, для которой он заказал герб. Можно предположить, что они ему не чужие, раз он так о них печется, но точно я вряд ли когда-нибудь узнаю.

— А нельзя сделать магические протезы? — поинтересовалась я. — Насколько я понимаю, Тени довольно далеко продвинулись в умении изменять человеческое тело.

— Если бы это было так просто! — вздохнул блондин. — Нужен специальный ритуал, который не все хорошо переносят. И потом. Одно дело изменить тело, и совсем другое — прикрепить к нему чужие ноги.

— Кто-нибудь уже пробовал? — догадалась я.

— Разумеется! У нас прекрасная лаборатория и большое количество материала, на котором можно экспериментировать. Кстати, из-за тебя я лишил наших ученых месячного вознаграждения. Они несколько лет пытались решить, как научить человека дышать под водой. Даже жабры пробовали пересаживать. Твое решение оказалось гораздо проще, дешевле и безопаснее.

— А еще что пробовали выращивать?

— Вообще-то это секретная информация.

— Да ладно, я все равно давала магическую клятву о неразглашении. Так что одной тайной меньше, одной больше — без разницы.

— Ну, учитывая твою способность изобретать разные любопытные вещи… Поделюсь. Вдруг тебе в голову придет что-нибудь интересное. Наши ученые делали попытки отрастить человеку крылья, приделать дополнительные руки и, конечно же, научиться отращивать новые конечности. В результате войн страдают не только простые солдаты, но и главнокомандующие. Члены весьма уважаемых семей, которые много отдали бы, чтобы вернуть свои ноги и руки.

— И говоря о том, что они многое отдадут, ты явно имеешь в виду не просто деньги, — догадалась я.

Имперский глава Теней неопределенно хмыкнул, но мне не нужно было разжевывать. И так все ясно. Придворные интриги с возможностью перетянуть на свою сторону заклятого врага или получить в списке обязанных влиятельную семью — это многого стоит. Тут действительно деньги — это не самое главное.

— Я так понимаю, вопрос с обезболивающим зельем вами уже решен? — уточнила я. — Те, на ком экспериментировали, выжили, но их новые части тела оказались недееспособными?

— К сожалению. Более того, чужие конечности начинали гнить изнутри, в результате чего человек умирал. Остановить процесс гниения не удавалось. А что, у тебя появилась какая-то идея? — оживился Имперский глава Теней.

— Кажется, да. Но я пока не буду ничего обещать, пока не попробую.

— Ну, материал для экспериментов у тебя тоже есть. Полагаю, дьорл Товис рискнет поучаствовать в твоих изысканиях. Если ты поможешь ему вернуть ногу.

— Насчет «вернуть» — это вряд ли. А вот придумать нечто, что будет лучше деревянного протеза — вполне. Но над этим нужно поработать. Пока я смутно представляю, как это будет выглядеть.

— Тогда давай вернемся к идее с креслом, которое сможет передвигаться по дому и, в том числе, по лестницам. Ты сможешь сделать такое?

— Смогу. Но кресло придется делать на заказ. Оно должно быть не только удобным, но и глубоким, чтобы сидящий человек случайно не выскользнул, особенно во время спуска и подъема по лестнице. Держаться за подлокотники не всегда удобно. Особенно если руки с возрастом ослабели. Я предлагаю сделать дополнительную съемную планку спереди.

Имперский глава Теней кивнул, соглашаясь с моим предложением, и направился заказывать кресло. Мда. Контора у него… Упаси боги попасться в лапы таким деятелям. Мало того вытрясут все, что ты знал и о чем забыл, так еще и измываться будут над телом, пришивая к нему что попало. Так и представляется голова профессора Доуэля.

Нет, пришивать к одному органу другой — это однозначно не вариант. Даже в моем собственном мире, гораздо более продвинутом в медицинском плане, такие эксперименты не всегда хорошо заканчиваются. А ведь у нас крылья к телу не пришивают! Да и чьи крылья для этой цели можно позаимствовать? Страуса? Так тот сам не летает.

В общем, ввязываться в такую авантюру я идти точно не собиралась. Я ни разу не медик, чтобы подобные проблемы решать. Как говаривал Владимир наш Ильич, мы пойдем другим путем. И попробуем сделать продвинутый протез. Странно, что мне раньше это в голову не пришло. Я каждый день любуюсь, как дьорл Товис прыгает на своей деревяшке (между прочим, довольно резво и быстро), но до сих пор не озадачилась ему помочь. Ну, воспользуемся чужой подсказкой. Будет любопытно работать над подобным проектом.

Единственное, что меня огорчало, времени на различные эксперименты, как всегда, не хватало. Да, я наняла работников, но пока их количество было совершенно недостаточным. Объемы заказов росли, как на дрожжах. И народ не останавливали даже высокие цены. На те же кареты на ножках, например. А как им быть низкими? Гномы делали сам корпус. И отделывали его. Порой это произведение искусства из дорогих пород дерева, обитое изнутри шелком и позолоченным шнуром, само по себе стоило целое состояние. Охотники тоже просили приличные деньги за лапы больших арахнидов. Мощные твари размером с небольшой автомобиль гнездились в пещерах и были довольно опасны. Раньше на них охотились только по заказу гильдии алхимиков, а это случалось не так уж часто, поскольку различные части паучьих тел довольно хорошо хранились и использовались в небольшом количестве зелий. А тут пошла целая волна заказов, поскольку комфортные кареты быстро оценили все жители города.

Правда, спрос на самобеглые коляски упал, но гномы успели снять сливки. Поскольку с долгом торговой гильдии я рассчиталась, мы перезаключили магический контракт на изготовление двигающихся сундуков и шкатулок. Объем моей работы немного снизился, но освободившееся время тут же было занято обучением новых работников. Как бы я ни старалась, набрать множество специалистов не удалось. Просто потому, что их не было. Опытные умельцы или были намертво привязаны к гильдии, или зарабатывали столько, что сами, при желании, могли меня нанять.

Да, все-таки хорошо, что для своей трудовой деятельности я выбрала именно Хлаеппо. Город небольшой, но близость к морю означает бурную торговлю и возможность заработать деньги. Не только мне, но и моим потенциальным покупателям. Что бы я делала, если бы попала в сельскохозяйственный район, где у крестьян редко бывают живые деньги? Принимала бы оплату товаром? Да и кому бы там были нужны мои изобретения?

В принципе, сейчас у меня было достаточно денег, чтобы перебраться в город покрупнее. Но я не хотела. Здесь меня знали, у меня была определенная репутация и прикормленные клиенты. Там придется начинать все с нуля. И не факт, кстати, что лучше получится. В крупных городах и своих алхимиков хватает. Конкуренция там гораздо острее, и денежные клиенты, наверняка, давно поделены.

Никто не даст гарантию, что мне удастся влезть в чужой бизнес. И уцелеть после этого. Мне и так повезло. Конечно, встреча с королевой оставила поганые впечатления, но зато фрейлины оказались щедрыми заказчицами. Где бы я еще себе клиентов из первого сословия нашла? А через фрейлин я и на местных высокопоставленных господ вышла. Правда, старалась не зарываться. Поставляла только то, что придумала сама, чтобы не переходить дорогу имеющимся у них алхимикам. Зачем мне неприятности?