Холодный ветер принес с собой мелкий дождь, и короткая прогулка обернулась настоящим испытанием. Блондин промерз до самых костей. Даже магические амулеты не помогли. И настроение у него было под стать погоде — совершенно мерзкое.

— Опять не то! — в раздражении пробормотал он, отбрасывая очередной амулет.

Его подозрения, в очередной раз, не подтвердились. Греющийся возле камина имп поднялся и, цокая когтями, подошел к хозяину ближе, потираясь головой о штанину.

— Да, знаю, ты говорил, от нее пахнет человеком. Но тот объем работы, который она делает, и ее изобретения совершенно не клеятся к образу простой девушки из третьего сословия. Даже получившей образование!

Имперский глава Теней раздраженно вздохнул. Хельга казалась ему подозрительной с тех самых пор, как они встретились. Она необычно себя вела, слишком много изобретала и очень странно к нему относилась. Чего только стоило ее заявление, что она ощущает в нем нежить. Не опасность, а именно нежить! Тогда его успокоил только тот факт, что импа Хельга не чувствовала вообще.

Ну, мало ли. Бывает. Попалась девушка с особенностями. Проблема была в том, что подобная особенность оказалась не единственной. Сколько раз Имперский глава Теней приказывал своим подчиненным не называть его милордом? Не счесть. Однако те с большим трудом выполняли приказ, сбиваясь при случае. И оказывали ему такие знаки почтения, что и без поименования все понятно было.

С Хельгой дело обстояло не так. Она обращалась к нему на «ты» совершенно спокойно. Не делая над собой усилий. И неосознанно морщилась, когда он подходил слишком близко. И это при том, что Имперский глава Теней никогда не был обделен вниманием прекрасных дам! Иногда даже хотелось, чтобы этого внимания было поменьше. Некоторые экзальтированные столичные дурочки откровенно раздражали своим вниманием.

Хельге же он откровенно не нравился. Она изо всех сил старалась сохранить нормальные рабочие отношения, но жесты и эмоции ее выдавали. Имперский глава Теней настолько был поглощен загадкой этой девушки, что сам, лично, начал искать разгадку.

Сначала он пытался проанализировать все изобретения. Однако список ничего не дал. Образцы изобретений тоже. Вещи были слишком разные, порой совершенно не связанные друг другом и цельный образ никак не складывался. Вот что общего между устройством для подводного плавания и самобеглой коляской? А между воздушным шаром и переговорными зеркалами? Последний артефакт просто потряс Имперского главу Теней. Его лаборатория много лет билась над задачей улучшения голубиной связи, но подобное решение даже в голову не приходило.

И самое любопытное, Хельга попутно решила другую, весьма любопытную задачу. Она таки изобрела зеркала, в котором блондин нормально отражался. Медные, бронзовые и золотые пластины давали только невнятный мутный туман. Чуть лучше обстояло дело с черным ониксом. Нормальное отражение получалось в воде, но поставить стену водной глади вертикально получалось далеко не у каждого архимага.

Оказалось, что выход был на поверхности. Стекло. Вот только до сих пор никто не производил больших объемов стекла. Не догадывался сделать из него зеркало, и уж тем более, артефакт. И, конечно же, никому в голову не приходила идея того, что Хельга называет мозаикой.

Под предлогом проверки того, как варится яд, Имперский глава Теней частенько бывал в лаборатории девушки. Он пытался понять, как она думает, как ей в голову приходят подобные изобретения, и не является ли она сама каким-то неизвестной разновидностью нежити. Именно ради последнего блондин таскал с собой различные проверочные артефакты. Однако покамест ни один из них не среагировал положенным образом.

Хельга не была ни нежитью, ни сосудом для нежити. Но тогда что с ней не так? Существовал, конечно, совершенно простой ответ на вопрос. Хельга просто талантлива. Но чтобы в этом убедиться, Имперский глава Теней должен был перебрать все иные варианты. Да, в истории были подобные случаи, когда вроде бы ничем не примечательный человек показывал чудеса изобретательности. Но такие случаи можно по пальцам пересчитать.

Блондин вздохнул. Один из примеров того, что подобное возможно, работал у него под боком. Единственный гном, который стал Тенью и ушел из своего клана, поскольку сородичи явно не одобряли его увлечений. Сколько всего полезного он изобрел? Не счесть. Вот только вывод из этого посыла совершенно не радует. Неужели в истории появится первая женщина Тень?

Ну, по крайней мере, ей не нужно объяснять, что такое сохранение тайны. Хельга одновременно построила и помещения для работников и стену, которая закрывала эти помещения от любопытных глаз. Она брала магическую клятву о неразглашении и очень четко делила производства на различные уровни. А из троллей получились прекрасные охранники, не способные понять, что и как производится у них под носом, но зато способные защитить от любопытных. Особенно таких, которые понять смогут.

Любопытно, что Хельга не стала хвататься за все подряд, в надежде заработать как можно больше денег. Она определила для себя несколько сфер. Надо признать, очень дорогих и перспективных. Во-первых, стекло, и все, что из него изготавливается (работники, которые собирали из мелких, непрозрачных, цветных кусочков герб его семьи на поверхности стола, были не одиноки в своей деятельности). Во-вторых, подвижные сундуки, шкатулки и кареты на ножках. Весьма удобные, кстати. И, в третьих, сложные артефакты типа связных зеркал или мерцающего полотна, на котором демонстрировались короткие отрывки из повседневной жизни.

От последнего чуда оторваться было практически невозможно. Зрелище завораживало. Остальные изобретения Хельга тоже не выпускала из рук, но отдала их основное производство другим. Да те же гномы продолжали делать самобеглые коляски, которые значительно подешевели после изобретения карет на ножках. И целый парк развлечений тоже принадлежал именно им. Гномы вообще влезли в изобретения Хельги слишком активно. И в вопросе строительства по новым методам, и в производстве вроде бы мелких, но довольно ценных изобретений типа нового воздуховода.

Впрочем, Имперский глава Теней намекнул Хельге, что с бородачами пора завязывать. Они слишком жадные и себе на уме. И вообще. Кому нужны гномы, когда рядом есть Тени? У которых, между прочим, тоже очень неплохие лаборатории и производства. Довольно часто те изобретения, которые изначально делались для узкого клана, потом производились для остальных, на продажу. Тени не могли позволить себе быть слишком зависимыми от казны. Это неправильно.

Открытие гномами первого в этом мире торгового центра стало общегородским событием. Несколько десятков лавок в закрытом помещении, под одной крышей, оказались довольно удобным решением. Особенно зимой. Не мерзнуть на ветру, не мокнуть под дождем, а спокойно рассмотреть товар и купить себе что-нибудь интересное. Это дорогого стоило!

Открылись и клубы. Поначалу всего два — для мужчин второго сословия и для фрейлин. Однако они стали пользоваться такой дикой популярностью, что пришлось открыть еще два, а затем даже подумать о том, чтобы снять дополнительные помещения. Я и не ожидала, что будет подобный эффект. Конечно, пришлось потратиться на покупку мебели, отделочных материалов и найм сотрудников, но деньги вернулись быстро.

Разумеется, вскоре появились подражатели, но они пользовались куда меньшим успехом. Для своих клубов я постоянно придумывала что-то новое, в том числе и развлечения. Да чего только стоила моя подделка под кино! За удовольствие посмотреть в сотый раз незамысловатый короткий сюжет народ отдавал очень приличные деньги. А я еще вспомнила про бильярд, короткие театральные постановки и целые развлекательные программы, которые не давали клиентам скучать.

К тому же, в распоряжении посетителей были специальные кабинки, защищенные артефактами от прослушивания, где можно было приватно решить некоторые вопросы. Между прочим, эта услуга пользовалась чуть ли не большей популярностью, чем кино. А мужчины, относящиеся к первому сословию, вообще не слишком одобряли легкомысленные развлечения.