— Ее точно заперли, — сказал он.

Чиун подошел поближе, поднял голову и приложил ухо к холодной стали.

— Что там? — спросил его Римо.

Мастер нетерпеливо махнул рукой, призывая его к молчанию.

— Ш-ш-ш! — сказал Чиун. — Слушай!

Римо тоже прислонил голову к двери. Сквозь толщу металла доносились стонущие звуки. Стонал не человек и не животное. Это был скрежет металла, гнущегося под колоссальным давлением.

По ту сторону двери находилось нечто живое, которое в свое время было там заперто, а теперь желало выбраться наружу.

— Оно выворачивает замок, — сказал Римо, отстранившись от двери. Не успел он договорить эту фразу, как громадный засов пришел в движение. Немного покачавшись, он тут же выгнулся дугой.

Ассасины поспешно отступили назад. Засов отскочил, и вместе с ним полетели многие болты.

— Нам надо найти какое-нибудь укрытие, и побыстрей, — сказал Римо.

— Нам не пристало бежать, — сказал Чиун. — Мы должны остаться и биться здесь.

— Но мы даже не знаем, сколько их!

Зазор между дверью и рамой постепенно становился шире — дверь медленно отворялась.

— Их слишком много, — сказал Чиун. — Тебе от этого легче?

Джимми Коч-Рош не стал выяснять, на что похожа та тварь, которая гонится за ним. К тому времени, когда она приблизилась к решетке, адвокат, стараясь ползти как можно быстрей, уже был за поворотом вентиляционного хода. Его голые колени покрылись ссадинами и кровоточили, но это сейчас волновало его меньше всего.

Где-то в дальнем уголке его охваченного паникой сознания все же билась мысль, что сопящее за спиной создание не может быть увеличившимся в объемах потребителем гормона. Это должно быть нечто достаточно миниатюрное для того, чтобы суметь пролезть в вентиляционный короб и затем свободно передвигаться по нему.

Где-то сзади заработали вентиляторы, обдавая горячим воздухом вспотевшую спину Коч-Роша. Воздух принес с собой не только тепло, но и ужасную вонь.

Пахло мускусом, фекалиями и еще чем-то очень противным.

Коч-Рош вздрогнул и пополз еще быстрее.

Хоть он и не знал, что это такое, но точно знал, что оно к нему приближается. Лязганье когтей раздавалось все ближе и ближе.

Нужен план, подумал адвокат. Нужно придумать какой-то план. Двигаясь вперед, он ломал голову в поисках решения проблемы. В замкнутом пространстве и темноте у него нет никаких шансов устоять против чудовища. Но если он сможет добраться до следующей вентиляционной решетки и пролезть в нее, спустившись в какую-нибудь комнату или коридор, то даже если чудище прыгнет следом, у него будет шанс ускользнуть. В комнате или коридоре можно будет где-нибудь спрятаться; он или сумеет где-то запереть тварь, или запереться сам.

План был вполне реальным. Проблема, однако, заключалась в том, что никаких признаков вентиляционной решетки пока не наблюдалось. Впереди было темно, как в погребе.

Не оборачивайся, сказал себе Коч-Рош. Ради Христа, продолжай ползти вперед. Его колени быстрее застучали по стальной поверхности вентиляционного хода.

В темноте адвокат не смог разглядеть место, где коридор оканчивался тупиком, расходясь в стороны под углом в девяносто градусов к прежнему направлению, и ударился головой о твердую поверхность. Из глаз Коч-Роша посыпались искры, но сознания он не потерял — не позволил себе потерять.

Потерять сознание значило умереть.

Оправившись от шока, юрист принялся лихорадочно стягивать с себя рубашку. Вполне возможно, что зверь сможет найти его по запаху — хотя как он может учуять что бы то ни было, кроме себя самого, оставалось загадкой. Однако все же надо попытаться его запутать. Коч-Рош изо всех сил зашвырнул рубашку как можно дальше вправо, затем повернулся и на полной скорости двинулся в противоположном направлении.

Если этот трюк сумеет задержать создание хотя бы на несколько секунд, то, возможно, и этого будет достаточно для спасения.

Однако перепуганный адвокат в тот момент не мог сообразить, что его разбитые колени оставляют за собой кровавый след. Именно по этому следу, следу свежей крови, и шла неведомая тварь.

Сердце адвоката едва не выскочило из груди, когда он увидел впереди выбивающиеся из-под пола лучи света. Подобравшись к решетке, он изо всех сил набросился на нее, вырвал из гнезда и сбросил на пол находившегося внизу офиса.

За его спиной слышалось рычание быстро приближавшегося неизвестного существа.

Если бы Коч-Рош не оглянулся, то, возможно, успел бы ускользнуть. Но он оглянулся. И при виде надвигавшейся на него подопытной росомахи, у которой из головы торчали разноцветные провода, замер на месте.

В течение сорока пяти из прожитых им сорока девяти лет Джимми Коч-Рошем владел один тайный страх. Он все время боялся того, что нечто громадное, волосатое и сильное схватит его и сотворит что-то ужасное — станет его терзать, рвать на части, даже убивать. В реальном мире эта тварь могла принимать множество различных форм. Учитель физкультуры в школе. Старшеклассник, который ежедневно конфисковывал у юного Джимми деньги на завтрак. Различные головорезы и мордовороты, которые, видя его маленький рост, предчувствовали легкую наживу. Даже во время учебы на юридическом факультете Коч-Рошу иногда угрожали те, кто был выше его ростом. Только после того, как Коч-Рош получил общенациональную известность, его давние страхи отступили в тень.

Но не исчезли совсем — несмотря на то что теперь он был богатым и влиятельным человеком.

Они просто ждали своего часа.

Ирония судьбы, однако, заключалась в том, что когда Джеймс Марвин Коч-Рош наконец столкнулся лицом к лицу со зверем, который должен был его убить, этот зверь оказался гораздо меньше самого Коч-Роша. И на двадцать восемь килограммов легче.

Тем не менее росомаха легко компенсировала свои небольшие размеры другими достоинствами, которых для Коч-Роша оказалось вполне достаточно. Разъяренный зверь укусил адвоката в плечо, и громадные клыки впились в его плоть словно раскаленное железо. Кости Коч-Роша затрещали. Адвокат отчаянно взвизгнул, его каблуки забарабанили по стальной поверхности, и тут росомаха вонзила клыки в шею Коч-Роша. Убедившись, что крепко держит свою жертву, зверь принялся раздирать ее когтями.

Филлмор Финг резко остановил электрокар у входа в свою приемную и стремительно вбежал в нее. Фарнхэм следовал за ним по пятам. Секретарша давно уже исчезла; оставшиеся от нее отходы — пачка копирки, тюбик губной помады и пакетик мятных леденцов — указывали путь к двери с надписью «Пожарный выход». Когда отец и сын вбежали в личный кабинет Филлмора, Фарнхэм захлопнул за собой дверь и надежно запер ее на ключ.

— Что теперь, па? — спросил он.

— У нас нет выбора, — сказал ему Филлмор, протягивая руку к стоящему на столе телефону.

Нажав кнопку автоматического вызова склада и дождавшись ответного гудка, он сказал:

— Мы должны убить всех подопытных.

— Ну да, конечно, но как?

— У нас на складе находится достаточно цианида, чтобы уничтожить население небольшого города, — сказал Филлмор. — Все достаточно просто. Нужно всего лишь пробурить в сейфовой двери небольшое отверстие и закачивать туда отравляющий газ до тех пор, пока они все не умрут.

— Папа, а ты не забыл, что там все еще могут быть живые люди — из тех, кто не потерял человеческий облик?

Старший Финг мрачно посмотрел на своего теперь, несомненно, единственного сына.

— Мы ничего не можем для них сделать, — сказал он. — Все, кто остался в медицинском отделении, уже разорваны на мелкие кусочки. Сейчас мы должны не допустить огласки. Это главное. Если мы сумеем сохранить в тайне то, что произошло в последние сутки, то в худшем случае сделаем неплохой бизнес в третьем мире. А в лучшем — сможем действовать в соответствии с первоначальным планом. Но если известия о происшедшем несчастье станут достоянием гласности, то для корпорации все будет кончено. Такой отрицательной рекламы нам не пережить. «Импостер гербалистикс» тоже пойдет ко дну.