Британская военная машина оказалась бессильной перед лицом небольших отрядов стойких, умелых бойцов (сейчас их бы назвали спецназовцами).
Создание концентрационных лагерей, использование тактики выжженной земли вызывали яростную критику действий британского правительства на международной арене.
Общественное мнение Европы и Америки было на стороне свободолюбивых буров, и не считаться с этим в Лондоне не могли. Надо было выйти из затруднительного положения, сохранив лицо.
Бурам тоже приходилось не сладко — британские войска разорили и сожгли тысячи ферм по всей стране, угнали скот и вывезли все запасы продовольствия. Жены и дети партизан страдали в концлагерях, а они сами уже не могли найти убежище и еду в разорённой англичанами стране.
Некогда процветавшие республики превратились в выжженную пустыню, в которой место разрушенных англичанами ферм заняли построенные ими же тысячи мини-крепостей — блокгаузов, ставших отличительной чертой пейзажа Южной Африки.
Многим руководителям буров стало ясно, что продолжение партизанской войны не принесёт победы, и они все чаще задумывались о переговорах с английскими властями о прекращении боевых действий.
Ещё в феврале-марте 1901 года в Мидделбурге состоялись переговоры генерала Луиса Боты с главнокомандующим британскими войсками в Южной Африке лордом Китченером, однако успеха они не имели по причине категорического отказа англичан признавать независимость бурских республик, на чём настаивал Бота.
Долгое время вопрос признания независимости оставался камнем преткновения в контактах руководства буров и английского командования, поскольку руководство воюющих республик не собиралось признавать аннексию своих государств, объявленную правительством Великобритании.
В своём ответе на ультиматум Китченера президент Оранжевой Республики М. Т. Штейн писал:
«Страна наша разорена. Дома и имущество уничтожены. Скот уведён или убит. Жены и дети взяты в плен, оскорблены и уведены войсками и вооружёнными кафрами. Многие сотни положили уже живот свой за родину.
Неужели же вы думаете, что мы теперь не исполним нашего долга и испугаемся вашей угрозы вечного изгнания.
Полагаете вы, что мы можем изменить тем сотням убитых и пленных, которые, доверяя нашей стойкости, пожертвовали отечеству жизнью и свободою.
Допускаете ли вы, чтобы поколебалась наша вера в справедливого Бога, который до сих пор так чудесно подкреплял нас?!
Если бы мы поколебались, то и вы, и вообще всякий честный человек, стали бы нас презирать. Мы сами бы презирали себя.
В заключение смею заверить ваше превосходительство, что я всеми силами души желаю восстановления мира. Я готов сойтись с вашим превосходительством когда угодно для переговоров об условиях мира.
Во избежание недоразумений заявляю теперь же, что непременным условием мира должно быть сохранение независимости обеих республик и полное обеспечение интересов присоединившихся к нам братьев наших из капских колоний».
Упорное сопротивление буров, их готовность пожертвовать жизнью ради независимости своей страны вынудили британское правительство пойти на незначительные уступки. Премьер-министр Великобритании Р. Солсбери счёл возможным пообещать бурам сохранить самоуправление в бывших бурских республиках и уравнять буров в правах с англичанами, проживавшими на юге Африки. Главнокомандующий британскими войсками лорд Китченер предложил Лондону, для быстрейшего завершения войны, гарантировать бурам денежное компенсацию за все реквизированное у них продовольствие, выдачу субсидий на восстановление разрушенных и сожжённых ферм, а главное, амнистию всем, участвовавшим в вооружённой борьбе.
Постоянное ухудшение положения в оккупированных бурских республиках заставило пойти на уступки и военно-политическое руководство буров. Весной 1902 года многие из них уже не верили в успех борьбы с Британской империей.
9 апреля 1902 года в Клерксдорпе собрались руководители бурских республик и командиры партизанских отрядов. Республику Трансвааль представляли вице-президент Схалк Бюргер, государственный секретарь Ф. В. Рейц, генералы Луис Бота, Дж. X. Деларей, Лука Мейер, Оранжевую Республику — президент М. Т. Штейн, главнокомандующий Христиан Девет, его заместитель судья Я. Герцог, государственный секретарь В. Бребнер и генерал К. Оливер.
На повестке дня стоял один вопрос — о целесообразности заключения мира с Великобританией и о его условиях. После долгой дискуссии участники заседания решили предложить лорду Китченеру начать переговоры о заключении мира и сформулировали свои условия:
«Комиссия, согласно с желанием собрания формулировать основные положения для переговоров и в связи с письмом, посланным обоими президентами лорду Китченеру, предлагает сделать лорду Китченеру следующие предложения:
1. Будет заключён вечный союз дружбы и мира. В отдельности будут выработаны:
а) таможенный союз;
б) почтовый, телеграфный и железнодорожный союзы;
в) основания народного голосования.
2. Все укрепления, возведённые на территории обеих республик, будут снесены.
3. В будущем все недоразумения между договаривающимися сторонами разрешаются третейским судом. Судьи выбираются в равном числе каждою стороною из её подданных. Эти судьи избирают председателя с решающим голосом.
4. Установление равных прав в народном образовании для английского и голландского языков.
5. Взаимная амнистия».
12 апреля 1902 года представители буров встретились в Претории с лордом Китченером, которому передали свои предложения об условиях заключения мира. В ответ британский главнокомандующий «выразил желание, чтобы правительства (буров) сделали иное предложение» — англичане не хотели обсуждать предложения, не признающие аннексию бурских республик Великобританией.
Телеграмма из Лондона лорду Китченеру гласила:
«Правительство Его Величества разделяет всей душой серьёзное желание представителей буров и твёрдо надеется, что нынешние переговоры приведут к миру. Тем не менее правительство уже категорически выразило и должно теперь повторить, что оно не может принять никаких предложений, которые были бы основаны на сохранении самостоятельности бывших республик, которые формально присоединены к британскому государству».
Представители буров в ответ заявили, что не имеют права обсуждать вопрос о ликвидации республик и должны выяснить мнение народа. Для этого они предложили заключить перемирие.
18 апреля 1902 года генералы Христиан Девет, Луис Бота и Дж. X. Деларей покинули Преторию и разъехались по округам, чтобы выяснить отношение буров, сражавшихся с англичанами, к возможности заключения мирного договора. Большинство бюргеров высказалось за сохранение независимости бурских республик как основы заключения мира.
Но решение этого вопроса уже зависело не от них. Произошёл раскол среди руководства бурских республик: вице-президент Трансвааля Бюргер, генералы Л. Бота, Я. X. Смэтс и Дж. X. Деларей, считая, что продолжение вооружённой борьбы бессмысленно, выступали за заключение мира, даже на условиях англичан. Только один генерал Христиан Девет высказался за продолжение войны до победного конца, но он остался в меньшинстве.
Тем временем британское правительство, по сути дела, предъявило бурам очередной ультиматум, выставляя главным условием заключения мира признание аннексии бурских республик. Кроме того, желая подсластить пилюлю, Лондон был готов предоставить бурам субсидию в размере трех миллионов фунтов стерлингов для восстановления разрушенных ферм, разрешить использовать язык африкаанс в образовании и судопроизводстве, а также создать органы местного самоуправления.
Эти условия английского правительства содержались в телеграмме, направленной Д. Чемберленом 27 мая 1902 года в Преторию.
Собравшимся в Ференигинге 60 уполномоченным предстояло решить: принимать английские условия и подписывать мирный договор или продолжать вооружённую борьбу.
