Теперь несколько слов об общей дислокации войск на тот момент, когда лорд Робертс готовился к своему броску. Укомплектованы одиннадцать дивизий пехоты. Из них 1-я дивизия (Meтуэна) и половина 10-й дивизии (Хантера) стояли в Кимберли, образуя левое крыло армии Робертса протяжённостью в сотню миль. Как стало известно генералу Вильбуа, там же располагались значительные силы добровольческой Территориальной конницы. В центре вместе с Робертсом находились 6-я дивизия (Келли-Кенни) в Блумфонтейне, 7-я (Такера) — в Кари, в двадцати милях к северу, 9-я дивизия (Колвила) и 11-я (Пола-Карю) — недалеко от Блумфонтейна. Здесь же в центре дислоцировалась французская кавалерийская дивизия. Ближе к Капу стояла 3-я дивизия (Чермсайда, позднее Гатакра), которая теперь продвинулась к Реддерсбергу, и южнее — 8-я дивизия (Рандла) под Руксвиллом. К югу и востоку располагались вторая половина дивизии Хантера (бригада Харта) и Колониальная дивизия Брабанта, половина которой была заперта в Вепенере, а вторая половина находилась в Аливале. Таковы были силы, действующие в Оранжевой Республике, кроме того, ещё одна дивизия конной пехоты пребывала в стадии формирования. В Натале оставались три дивизии: 2-я (Клери), 4-я (Литтлтона) и 5-я (Хилдьярда, позднее Уаррена) с кавалерийскими бригадами Берн-Мердока, Дундональда и Броклехерста.
Эти части вместе с многочисленной милицией и не входящими в состав бригад полками, расположенными вдоль коммуникационных линий, составляли Британскую армию в Южной Африке. В Мафекинге около 900 солдат нерегулярных войск находились в затруднительном положении; другой отряд почти такой же численности, которым командовал Плумер, располагавшийся немного севернее, предпринимал попытку освободить их. В Бейре — португальском порту, через который мы в соответствии с договором, можем проводить войска, — смешанные отряды австралийцев, новозеландцев и многих других национальностей разгружались и двигались в Родезию, чтобы воспрепятствовать любому продвижению буров в этом направлении. Каррингтон, суровый и бывалый воин, имевший большой опыт военных действий в Южной Африке, командовал этими живописными силами, которые прорубались через тропические леса и заполненные крокодилами речушки, в то время как их товарищи дрожали от холодных южных ветров капской зимы. Ни наше правительство, ни наш народ, ни весь мир не понимали в начале этой кампании, сколь серьёзной была задача, за которую мы взялись, но выполняли мы её ответственно, решительно и с большим энтузиазмом. На столь обширном пространстве в одной точке в привычном для себя климате мог оказаться канадец, а в другой — уроженец Квинсленда.
Чтобы дать точное описание всех передвижений буров и встречных передислокаций британцев в южной части Оранжевой Республики в течение этого периода, потребуются усилия историка и терпение читателя. Пусть же все это будет представлено с максимальной общей достоверностью и минимальными географическими подробностями. Повествование, которое постоянно прерывается ссылками на географические карты, — плохое повествование.
Главные силы войск Оранжевой Республики были сосредоточены в северо-восточном уголке их страны, и оттуда они совершали свои вылазки на юг, нападая на восточные линии британских постов, или наоборот, если им заблагорассудится — избегая их. Их первый бой — у Саннас-Поста — стал большим и заслуженным успехом. Три дня спустя они захватили пять рот в Реддерсберге. Получив своевременное предупреждение, отдельные британские части объединились для обороны, и железнодорожная линия — эта питательная артерия, необходимая для самого существования армии, стала достаточно защищённой, чтобы противостоять атакам противника. Мост в Бетули являлся исключительно важной точкой, но, хотя буры приблизились к нему и даже официально заявили о его разрушении, в действительности, он даже не был атакован. Однако в Вепенере, на границе с Басутолендом, обнаружив отдельный отряд, буры, как обычно, не замедлили окружить его и начать обстрел, не дожидаясь пока один из трех их главных союзников — нехватка воды, отсутствие пищи или недостаток патронов — не принудит противника сдаться.
Однако в данном случае буры взялись за задачу, им непосильную. Войска в Вепенере имели численность в одну тысячу семьсот человек. Городок был занят частями из Колониальной дивизии Брабанта, состоявшей из солдат нерегулярной армии, отважных защитников Мафекинга. Люди, подобные им, слишком опытны, чтобы их можно было загнать в позицию, непригодную для обороны, и достаточно мужественны, чтобы не отдать противнику надёжный рубеж. Этими войсками командовал отважный полковник Далгети, из Капских конных пехотинцев, такой же несгибаемый воин, как и его прославленный тёзка. С ним находилась почти тысяча кавалеристов Брабанта, четыреста Капских конных пехотинцев, четыре сотни кафрских конников, некоторое количество разведчиков и сотня солдат регулярной армии, в том числе двадцать столь необходимых сапёров. У них была мощная артиллерия — два семифунтовых орудия, два морских двенадцатифунтовых, два пятнадцатифунтовых и несколько пулемётов. Позиция, которую занимали войска Далгети — Джаммерсберг, в трех милях к северу от Вепенера, — была очень прочной, и потребовались бы более крупные силы, чем те, которые имелись в распоряжении Де Вета, чтобы выбить их оттуда. Оборона была организована командиром сапёров майором Седриком Максвеллом, и хотя большая протяжённость оборонительных линий, составлявшая около восьми миль по периметру, делала оборону города столь маленьким отрядом чрезвычайно сложной задачей, результат показал, насколько хороша была организация.
В это время буры двигались вперёд с полной уверенностью в победе, поскольку они обладали превосходством в артиллерии и огромным перевесом в живой силе. Но через день-другой после начала ожесточённой борьбы их атаки перешли в обычную блокаду. 9 апреля они яростно атаковали и днём и ночью. 10-го натиск был таким же сильным. Именно в эти дни число потерь было максимальным. Но оборонявшиеся настолько хорошо были укрыты, что их ружейный и артиллерийский огонь был намного эффективнее, чем огонь противника. Особенно успешно действовали артиллеристы под командованием капитана Лукина.
Погода была отвратительной, и наспех выкопанные окопы превратились в канавы, наполовину заполненные водой; но ни неудобства, ни опасности не поколебали мужества отважных солдат. Они отбивали атаку за атакой, встречая пушечный огонь с непреклонной стойкостью. В обращении с артиллерией буры превзошли самих себя, втащив два орудия на одну из вершин высоченного Джаммерсберга, откуда вели огонь по нашим позициям. Были убиты почти все лошади; три сотни солдат получили ранения. Эти цифры вдвое превосходят данные официальных источников по той простой причине, что дух сражающихся был настолько высок, что только тяжело раненые сообщали о своём ранении. Доктору Фаскалли приходилось иметь дело лишь с самыми серьёзными случаями, и он, несмотря на весьма скудные ресурсы, превосходно выполнял свою работу. Точное число потерь врага нам неизвестно, но то, с какой настойчивостью противник пытался достичь своей цели, заставляет предположить, что его потери были не меньше, чем потери доблестных защитников. После семнадцати дней грязи и крови отважные солдаты нерегулярной армии увидели оставленный лагерь и пустые окопы. Поспешное отступление буров было вызвано их стойким сопротивлением и приходом подкрепления Брабанта. Вепенер, Мафекинг, Кимберли, захват первых орудий при Ледисмит, подвиги Имперской лёгкой кавалерии — все это свидетельствует о том, что части английской нерегулярной армии в Южной Африке блестяще проявили себя во время войны. Именно с этими войсками ассоциируются многие успехи и немногие неудачи. Их военные успехи, на мой взгляд, не могут быть отнесены на счёт того, что одна раса обладает большей отвагой по сравнению с другой, ибо южноафриканцы должны признать, что в лучших колониальных частях по крайней мере половина солдат являлась уроженцами Британии. В Имперской лёгкой кавалерии соотношение было ещё более высоким. И уж вряд ли можно поспорить с тем, что доказали их подвиги, а давным-давно доказала и американская война — германское представление о дисциплине является устаревшим фетишем и дух свободных людей, чья индивидуальность поощряется, а не разрушается, равен по силе любому оружию. Клерки, шахтёры и Инженеры, плохо вооружённые отправились на холм Эландслаагте, плечом к плечу с солдатами Гордонского полка, и, по словам сэра Джорджа Уайта, спасли Ледисмит 6 января, доказали навсегда, что у людей нашей нации именно дух, а не муштра создаёт настоящего солдата. Правильное осмысление этого факта может в течение нескольких последующих лет сэкономить нам столько же денег, сколько стоит целая война.
