Да, парень был умен. Да, парень был храбр. Да, он не выглядел опрометчивым. Но все же… Места, в которые он хочет залезть, слишком опасны. Даже для боевого грандмага…

Кто сказал, что боевые грандмаги не погибают, когда суются в настолько страшные места? Погибают. Еще как погибают…

Как хорошо поживший человек, Гредбенк мог назвать десятки грандмагов, которые слишком возгордились своей силой, решив, что находятся на пике возможного могущества. Но нет — в по-настоящему опасных местах всегда найдется кто-то, у кого могущества гораздо больше. Эти гордецы отправлялись туда и никогда уже не возвращались…

Но Гредбенк также прекрасно понимал, что не сможет отговорить Эйсона от его затеи. Уж очень тот был решительно настроен, а также, с точки зрения Гредбенка, чрезмерно уверен в своих силах.

Ну что же, хорошо уже, что он сумел взять с него обещание, что Эйсон не будет вовлекать во все это его внучку Донжетту. Беда лишь в том, что она скоро может снова овдоветь… Как бы ему осторожно поговорить с ней об этом заранее, чтобы шок от гибели Тивадара не оказался потом слишком велик?

Драск, королевский дворец в Аргенте

Вести из Нумеронга заставили короля Аргента буквально блаженствовать. Сектанты «Новых практиков», значит, устроили заговор против Авердана Хмурого! Король Нумеронга, может, и не хотел бы, чтобы в других королевствах об этом узнали, но не мог же он отдавать приказы своим подчиненным так, чтобы за рубежом не смогли догадаться о причинах таких его энергичных мер против секты «Новых практиков»!

Причин для блаженства у Драска было сразу несколько.

Во-первых, было просто приятно, что секта макнула его давнего недруга, Авердана Хмурого, головой в дерьмо. Король Нумеронга, значит, зла ему желал, поддерживая секту, а она вон как ему ответила! Будет знать, как врагов Аргента привечать!

Во-вторых, Авердан Хмурый экстренно ввел Нумеронг в состав альянса, что был создан им, Драском, чтобы бороться с сектой Черного Герцога. А это значит, что больше сектанты не смогут использовать территорию Нумеронга для своих темных делишек против Аргента. Ну и присоединение Нумеронга к альянсу повышало авторитет и самого Драска, как его основателя.

В-третьих, была у него сильная надежда, что секта «Новых практиков» действительно переключилась в своих амбициях на захват престола не Аргента, а Нумеронга. Может быть, этим и объясняется странное затишье в ее деятельности в Аргенте? Давно уже не было никаких нападений… Как было бы хорошо, если бы теперь главной мишенью сектантов стал не Драск и его сыновья, а Авердан Хмурый со своим потомством…

Настроение короля впервые за последние месяцы улучшилось. Еще лучше оно могло бы стать в случае, если бы Авердан Хмурый и Больдо с Рогенрат, сцепившись, поубивали бы друг друга… Но возможно ли, что ему настолько повезет?

Новая Академия Дерзких, Таргалдор

После очередных занятий с клановой молодежью я долго ломал себе голову, прикидывая варианты, как увести лошадей и картины у Авердана Хмурого за одну ночь… Что-то начало вырисовываться, когда на пороге библиотеки, в которую я забрел, размышляя на ходу, появилась Эрли. У меня и мысли не возникло, что она пришла сюда за книгой, это для Эрли нехарактерно. Только недавно избавилась от ежедневных занятий в Королевской Академии Магии Аргента, и пошла вдруг в библиотеку что-то почитать? Ну-ну… Так что я сразу понял, что она тут появилась сугубо для того, чтобы со мной что-то обговорить…

Ну и взгляд у сестры был такой, что я сразу насторожился. Этот ее взгляд исподлобья очень уж хорошо был мне известен. Зачастую, когда он у нее появляется, всякая дичь начинает происходить…

— Слышь, братишка, ты же, можно сказать, завсегдатай на всяких там великосветских приемах, верно? — спросила она меня.

— Ну да, — согласился я. — Не сейчас, конечно. Но раньше — да. Приходилось часто там бывать.

— А никто не спрашивал у тебя про возможность породниться, руку, там, твоей сестры не просил и все такое?

Неожиданный вопрос от Эрли! Что подловила, то подловила сестричка!

— А ты с какой целью спрашиваешь? — осторожно спросил ее. Эрли — девушка непредсказуемая. Нужно знать, что ей втемяшилось в голову, прежде чем продолжать разговор.

— Ну, ты же нашел девушку для Тивадара. И неплохую, надо признать! А что, о маленькой сестренке позаботиться никак, найдя ей подходящего мужа? Думаешь, что я страшненькая, что ли? Так и Тивадар не сказать чтобы красавец был расписной…

Так, это что такое вдруг началось?

— С чего вдруг ты страшненькая? — возмущенно сказал я. — Красавица ты у меня. Но постой… А почему никто из той почти тысячи парней, что в королевской академии учатся, тебе не подошел?

На мгновение мне даже показалось, что Эрли смутилась. Но нет, это чувство ей неведомо…

— Ну так и Тивадару же ты нашел кого-то не из нашей академии, верно? Что же ему вместо Джюэль никто там не глянулся?

— Туше! — сказал я. Хотя и догадывался, почему никто из парней с Эрли не поладил. Непростая у меня сестренка, это точно. На такое буйство всякие сыновья графов и герцогов точно не подписывались. А парни происхождением попроще, наверное, и вовсе опасались к ней подходить. Знают же, как высоко ее брат взлетел. Жена — королевская племянница, сам графом стал…

— Ты уж озаботься этим, пожалуйста, — сказала Эрли, робко опустив глаза. Вот только смущение это было наверняка показное. Хотел бы я знать, что вообще способно ее смутить… Вот она да, смутить может кого угодно…

— Я-то могу поискать, конечно. Но у меня встречное предложение. Не хочешь хоть немного поработать над своими манерами, чтобы именитые женихи не убегали после первой встречи с тобой быстрее своего визга?

Взгляд Эрли стал жестким.

— Всякие неженки и слабаки мне ни к чему, пусть себе убегают, — сказала она как отрезала. — Мне нужен серьезный мужчина, который полюбит меня такой, какая я есть. Сам же говорил, что я цельная личность.

«Ну, говорил, — подумал я. — Но с чего сестра решила, что это был комплимент? У тигра-людоеда тоже может быть цельная личность…»

На этом наш разговор и закончился. Эрли, успокоившись, что озадачила меня пришедшей ей в голову идеей, развернулась и пошла заниматься своими делами.

Ну да, ну да, полюбит такой, как есть… Во всей королевской академии такого смельчака не нашлось. И среди портальных охотников во всяких злачных местах, где Эрли тоже периодически появлялась. Иногда после охоты ходила она туда в компании Бретера, Клыка, Екера и Скалы. И даже там никто не решился женихаться. Вспомнил, как я на Скалу одно время надеялся, вот это был бы достойный и надежный муж для моей беспокойной сестренки. Но оказалось, что это были с его стороны больше братские чувства, он ее воспринимал скорее как шебутную сестричку. А она его — как еще одного брата помимо меня, Корнела и Тивадара.

Ну ладно, буду поглядывать по сторонам… Мало ли кто подходящий попадется, и без развитого инстинкта самосохранения желательно… На момент женитьбы, конечно, чтобы не сбежал, пока до алтаря с сестричкой не дойдет. А потом я уже в него вобью все, что нужно, по части самосохранения, чтобы своей гибелью сестру не расстраивал…

Эх, и почему Эрли про замужество заговорила именно тогда, когда мы перешли, фактически, на нелегальное положение? Какие сейчас у меня королевские балы, какие фуршеты? Умеет она поставить передо мной задачу в совсем неподходящее время… Талант прямо… Хоть похищай какого-нибудь бедолагу и насильно к алтарю с ней веди…

Высшие демоны, столица Аргента

Больше недели прошло после эпической победы «Дерзких» в соревновании Королевской Академии Магии Аргента с невероятно огромным призом в пять миллионов золотых монет. Но несмотря на это, в столице с жаром продолжали обсуждать, как это оказалось возможным. Не угас, естественно, к этому вопросу интерес и со стороны высших демонов.

Ранее третьесортный клан получил у них теперь высшую степень опасности для их задумки по уничтожению человечества. Он явно располагал слишком серьезными магическими технологиями, чем должен был. Как такое оказалось возможным, необходимо было срочно выяснить.