Гендерные различия когнитивных функций, наряду с другими психологическими функциями, вероятно, формировались в процессе эволюции человека по причине разных репродуктивных стратегий у мужчин и женщин. Более развитые эмпатические способности женщин, по-видимому, связаны с их тесной вовлеченностью в долговременную заботу о потомстве и потребностью в кооперации с другими женщинами (родственницами и подругами) при заботе о детях. Склонность к кооперации между женщинами может рассматриваться как филогенетически древняя черта, типичная для многих видов приматов. Эволюционно адаптивной характеристикой следует считать и более развитые вербальные способности у женщин, так как именно они должны были играть ведущую роль в формировании исходных вербальных навыков у младенцев. Косвенным подтверждением такой гипотезы можно считать эмпирические данные о том, что у матерей, обладающих высокой беглостью речи, дети быстрее осваивают язык.

Когда говорят о том, что мужчины в среднем лучше ориентируются в пространстве (в частности, они легче, чем женщины ориентируются по карте), это вовсе не подразумевает, что женщины ориентироваться на местности не способны. Речь идет о том, что в силу особенностей разделения труда в первобытных коллективах, женщины были более привязаны к району постоянного обитания и реже уходили на большие расстояния, как это делали мужчины. Отсюда – разные адаптивные стратегии в ориентации на местности.

Относительно происхождения мужского когнитивного паттерна высказываются две различные гипотезы. По одной из версий, лучшие способности к ориентации в пространстве сформировались у мужчин потому, что они занимались охотой. Недавняя работа Сендрома с соавторами показывает, что ориентация на местности у мужчин и женщин действительно осуществляется по-разному. Женщины ориентируются в знакомой местности по конкретным заученным ориентирам (именно таким образом должны были ориентироваться наши далекие прародительницы, занимаясь собирательством). Мужчины же в основном руководствуются внутренним чувством курса (занимаясь охотой, наши далекие предки-мужчины не успевали следить за траекторией своего движения, но стремились возвращаться домой кратчайшим путем).

Гипотеза об исходной связи между лучше развитым пространственным восприятием у мужчин и охотой признается не всеми исследователями. Дело в том, что аналогичные половые различия имеют место у грызунов и многих видов приматов, не практикующих охоту. Потребность в более эффективной ориентации на местности могла исходно сформироваться у самцов для того, чтобы они могли покидать родные группы и находить партнерш, порой преодолевая для этого большие расстояния. Разумеется, на более поздних этапах эволюции, когда гоминины перешли к регулярной охоте, эти способности самцов могли оказать им неоценимую услугу и подвергнуться дальнейшему усовершенствованию. Чтобы получить доступ к самке, самцы должны были постоянно конкурировать с соперниками, и в этих условиях им требовалось развитие не эмпатии (осознанное сопереживание текущему эмоциональному состоянию другого человека), а напористости и агрессивности.

Изучение работы мозга в процессе речевого общения свидетельствует о существенных различиях между мужчинами и женщинами. У женщин в мозгу имеется особая область, локализованная во фронтальной части левого полушария и несколько меньшая по размеру область, симметрично расположенная в правом полушарии. У мужчин такая специализированная область отсутствует. В процессе разговора у мужчин активизируется все левое полушарие.

Присутствие областей речи в двух полушариях обеспечивают женщинам очевидные преимущества в сравнении с мужчинами. Женщины быстрее и легче осваивают грамматику, быстрее обучаются иностранным языкам. Они не только лучше владеют речью и больше говорят по сравнению с мужчинами, но остальные участки их мозга оказываются свободными для выполнения других задач. Это позволяет им заниматься несколькими делами одновременно. Сканирование мозга женщины, когда она говорит, фиксирует активацию не только левого и правого центров речи, но и слухового центра.

Здесь уместно вспомнить гипотезу происхождения языка, предложенную британским этологом Р. Данбаром и получившую широкий резонанс в англоязычной научной прессе. Данбар полагает, что речь у человека возникла как более эффективный способ поддержания социальных связей, позволяющий одновременно поддерживать контакты с несколькими партнерами. До возникновения речи эту функцию выполнял груминг (чистка шерсти или кожи сородичей). Женщины испытывают большую потребность в общении, чем мужчины. Стратегии мужского и женского стиля разговора принципиально различаются. Для женщин важен сам факт социальной вовлеченности. Собравшись вместе, они часто начинают высказываться все одновременно. Подобное поведение вовсе не является признаком невоспитанности, напротив, оно свидетельствует о внимании к собеседнику и заинтересованности беседой. Для мужчин такой стиль общения, в силу вышеприведенных причин, просто невозможен. Они требуют внимания к тому, что они говорят и не терпят, когда их прерывают (при этом многие из них просто теряют ход мысли). Когда мужчины прерывают друг друга, это свидетельствует о том, что они настроены агрессивно и служит одним из проявлений конкуренции.

Специализируясь на охоте, мужчина должен был быть немногословным, но уметь четко и быстро сообщить своим партнерам важную информацию с минимальным количеством слов. Возможно по этой причине и в наши дни для мужчин основную ценность имеют формулировка термина и смысл слова. В отличие от мужчин, женщина больше полагается на интонацию собеседника и его (ее) мимику и жестикуляцию. Не случайно женщина лучше распознает намерения собеседника по его невербальным сигналам. Описанные различия в восприятии речевой информации зафиксированы на уровне мозга. У мужчин в мозгу имеется специальная область, отвечающая за четкий подбор слов, расположенная в задней части левого полушария, а у женщин, такой четко локализованной области нет. За словарь у женщин отвечают лобные и затылочные доли обоих полушарий.

Половое поведение, включая выбор партнера, ухаживание, сексуальные взаимоотношения, формирование пар и последующее родительское поведение, для большинства видов животных и человека во многом определяется давлением полового отбора на мужских и женских особей данного вида. По мере накопления данных о стратегиях полового поведения животных стало очевидным, что для большинства видов (включая человека) мужской пол в большей мере конкурирует за право обладания особями женского пола, тогда как женский пол демонстрирует большую избирательность в выборе половых партнеров. Самка может выбирать партнера, повышающего ее собственные шансы на выживание и репродукцию, или на выживание и воспроизводство ее потомства. В крайних вариантах основным критерием качества партнера выступают «хорошие гены» (определяют качество будущих потомков) либо готовность и способность потенциального партнера вкладывать усилия в заботу о потомстве (хороший отец повышает вероятность выживания потомства).

С другой стороны, пол, прилагающий меньше родительских усилий, должен больше конкурировать с представителями своего пола. Для него представители противоположного пола, затрачивающие больше родительских усилий, являются основным желанным ресурсом. Специфика выбора сексуального партнера со стороны избирательного пола в значительной степени определяет характер конкуренции противоположного. Так, если самки выбирают партнера, ориентируясь на качества территории, ему принадлежащей, то они тем самым создают селективное давление на самцов и вынуждают их конкурировать друг с другом за территорию. Тот, кто больше других преуспевает в завоевании качественной территории, получает и эксклюзивный доступ к партнершам.