– Все так, – ответил бог войны, – но это – лишь мелочи, которые не всегда скрупулезно соблюдаются обеими сторонами. Есть одно отличие, самое главное.
– Что же? – Любознательность Виктора и на этот раз не дала сбой.
– Я скажу тебе. Дело в том, что демоны ограничивают себя в своих целях, а боги – нет. Вот и все.
Если бы Арес заявил, что завтра Земля столкнется с огромным астероидом и трагически погибнет, Антипов удивился бы не больше, чем сейчас.
– Как это? – переспросил он. – Мне казалось, что демоны, наоборот, необузданны в своих желаниях, делают что хотят.
– Демоны хотят жить и выжить любой ценой, – ответил Арес. – А боги просто выполняют свою функцию. Вот смотри, возьмем простой пример. Земной Олимп. Как ты считаешь, мог ли мой дорогой братец Аполлон, покровитель искусств, отказать в протекции выдающемуся художнику, если бы знал, что картины этого художника явятся причиной смерти Аполлона?
Виктор даже слегка растерялся от такого вопроса.
– Неужели не мог? – поинтересовался он.
– Конечно нет. Он бы сделал все, что в его силах, чтобы художник написал эти картины. А потом бы благополучно умер. И Афина не отказала бы мудрецу в поддержке, если бы знала, что этот мудрец потом прилюдно отречется от нее и заявит, что ее вообще не существует. Мы идем до конца, а демоны – нет. Ты понимаешь?
– Нет… не совсем. Я полагал, что все как-то иначе на самом деле. Впрочем, что я! Нет ничего на самом деле! Думал, что лишь мифы есть! Но другие мифы. Совсем другие!
– Друг мой, запомни одну простую вещь. Если что-то можно переврать, то это обязательно будет сделано с течением времени. Люди не умеют думать о богах, как о богах. Они думают о нас, как о людях. Мудрых, долгоживущих, но – людях. Так устроен человек. Он пересказывает одному в меру своего разумения, тот – другому, потом – третьему, и в результате мы становимся похожими невесть на кого.
Антипов отвлекся от воспоминаний. Они с Рикстой достигли края леса. Отсюда открывался замечательный вид на основательные ворота замка Орреант. Они еще были закрыты, но рано или поздно кто-нибудь выехал бы из них.
– Ждем здесь, – распорядился Виктор. – Вот за этими деревьями. Наблюдай!
Всадники спешились в зарослях и стали смотреть на замок через ветви акации, покрытые небольшими овальными листьями. Однако уже через несколько минут наблюдения мысли воина опять вернулись на прежнюю колею.
– Но ведь демоны слишком ограничивают себя, – говорил он Аресу. – Почему они не соберут людей в стадо, не поместят в загон и не берут гораздо больше жертв?
– Ты когда-нибудь выращивал кроликов? – поинтересовался бог войны. – Нет? Ну так знай, что те кролики, которые всю жизнь прожили в клетке, имеют худшее мясо, чем те, которые резвились вовсю и сражались друг с другом за самку. Поэтому если ты – гурман и заинтересован в хорошем, крепком поголовье, то дашь им немного свободы. Массовые сражения, конечно, нужно предотвращать, а остальное – можно.
– Так что, люди здесь – кролики?! – Мысль поразила Виктора до глубины души.
– А кто же еще? Ты мне сам сказал, что тут тысячелетиями ничего не меняется. Кролики и есть. У них нет будущего. Вот скажи, чего достигла твоя цивилизация? Что первое приходит в голову?
– Космические корабли, – ляпнул Антипов.
– Хм… даже так? Ну вот, здесь не будет никаких космических кораблей. Никогда! Наука замерла на одном и том же месте, вместе с медициной и прочими полезными вещами. Человечеству никто не позволит развиваться. Оно будет на положении кроликов всегда, пока существует местное солнце. А потом демоны уйдут, напоследок хорошо подзакусив, а люди так и останутся в своих деревнях и замках ждать конца света. Ты этого хочешь? У людей здесь нет будущего – запомни, мой друг.
– Ну а сами боги-то что делают? – В голове молодого воина царил сумбур от больших переживаний.
– Ты совсем ничего не понял? Не притворяйся, мой друг. Ты просто не решаешься принять эту правду. Олимпийские покровители науки, ученых и философов угробили самих себя. Они ни в чем не отказывали своим убийцам, которые подтачивали веру. И мы все отлично знали, куда идет дело. Но ничего, совсем ничего не могли поделать. Боги не ограничивают себя. Ты думаешь, что я смог бы отказаться от победы, если бы знал, что она будет причиной моей смерти? Нет, я бы победил, а потом принял свою судьбу! Таков мой долг, мне иначе нельзя. Я – бог! И даже тот, кто появился нам на смену, тоже не ограничивал себя. Он пошел до конца. Но речь сейчас не о нем. А о том, что мы, боги, – необходимая веха в развитии человечества. Без нас у людей нет будущего. Мы выполняем свою роль и уходим. А потом появляются космические корабли. Поэтому у тебя лишь два выбора, мой друг: или наблюдать за кроликами до самой своей смерти, или пойти со мной и залить все кровью. Ты же – не кролик, а человек! Так что выбирай.
От размышлений Виктора отвлек шепот Риксты:
– Смотрите! Кто-то выезжает!
Антипов слегка отодвинул гибкую ветку и увидел, как из замка выползает пустая телега. Возницу нельзя было рассмотреть, но это и не так важно. Сейчас он отъедет немного подальше от ворот, и его можно будет догнать и расспросить.
Виктор еще раз окинул взглядом диспозицию. От замка отходила одна дорога, которая вскоре разделилась на три. Только левая ветка вела к леску, в котором притаились спутники, а остальные две постепенно отдалялись. Куда поедет телега? Придется опять устраивать небольшую гонку или нет?
Господин и его слуга уже порядком устали. Наверное, то же самое можно сказать и об их лошадях, хотя те, в отличие от людей, получили заслуженный отдых на протяжении второй половины ночи. У Антипова было такое чувство, что он только что разгрузил несколько вагонов с картошкой. Волнение не позволяло расслабиться. Мышцы ныли, руки слегка дрожали, а в голове был какой-то туман вместо привычной ясности мыслей.
Виктор наблюдал за телегой и просил счастливый случай направить ее именно по дороге, ведущей к леску. Наверняка и Рикста думал о том же, потому что вскоре произнес с нескрываемым разочарованием:
– Отдаляется!
Возница выбрал правую дорогу.
– Поехали, – сказал Антипов, вздохнув. – Сделаем небольшой крюк и встретимся с этим нехорошим человеком чуть дальше.
Виктор поймал себя на мысли, что у него скоро разовьется аллергия на слова «крюк» или «объезд». Всадники выехали из леска со стороны, противоположной замку, и устремились прямо через луговину с не очень высокой травой, часть которой уже начала клониться к земле. В начале лета здесь косили сено, когда трава была молодой и сочной, а сейчас это место напоминало родные Антипову бескрайние степи. Как городской житель, он не гулял по ним, зато частенько наблюдал из окна машины.
Лошади пока что не отказывались служить верой и правдой, поэтому не прошло и получаса, как путники приблизились к телеге. Виктор уже предвкушал разговор с возницей, но вдруг заметил, как тот, привстав и оглянувшись, принялся нахлестывать коня. Скорость повозки сразу же увеличилась.
– О нет! – произнес Рикста, скашивая глаза, чтобы проверить реакцию господина на его реплику. – Этот придурок подумал, что мы гонимся за ним. Ну что за идиот!
– Но мы же на самом деле за ним гонимся, – ответил Антипов.
– Ну и что? Это еще не повод убегать. Мы ведь собираемся только расспросить о местных сплетнях.
– Да уж, – пробормотал Виктор. – Лишь полный идиот может от нас бежать по пустынной дороге. Мало ли чего мы хотим? Может быть, нам просто нужно поинтересоваться здоровьем его бабушки.
Рикста прыснул.
– Вперед! – скомандовал Антипов. – Догоним его и докажем, что нас бояться нечего. Даже если придется для этого стащить его с телеги и поучить уму-разуму!
Всадники пришпорили бедных лошадей. К счастью, древняя телега не могла ехать быстро, невзирая на все старания возницы. Когда путники почти догнали повозку, воин принялся кричать что было сил:
– Стой! Стой!
Он не надеялся на успех, но внезапно возница, в очередной раз обернувшись, натянул вожжи, и лошадь перешла на шаг, а потом и вовсе остановилась. Удивленный Виктор подъехал поближе и получил разгадку странного поведения беглеца. Телегой управлял Цунал, старинный знакомый сына лесоруба – тот самый мужик, которому Антипов изготовил шкворень.
