Мда… есть, о чём задуматься…

Тем временем мы дошли до башни. За крепкой дубовой дверью раздавался звон стаканов. Лич аккуратно постучал.

— Входите! — глухо раздалось с той стороны двери. Мы, естественно, вошли.

С одного края стола сидел Гимли с кружкой чего-то крайне крепкого, а с другой — комар-алкаш со своей чашечкой, про которого я уже успел забыть. На столе была выставлена початая бутылка и скромная закусь: четыре маринованных огурца в банке и тарелочка с нарезанным салом.

— Ну и что? — икнул гном, оглядывая нашу весёлую компанию, — присоединитесь?

Мои руки предательски потянулись к халявной выпивке…

[1] "Ложные" концовки игры "S.T.A.L.K.E.R.: Тень Чернобыля".

По моим рукам прилетело трубкой хомяка. Те тут же опустились.

— Гимли, может, не стоит? — спросил я, досадливо потирая ушибленные конечности.

— А с кем ему тогда бухать? — гном кивнул на комара-переростка, грустно хлюпавшего хоботком в чашке со спиртягой.

— А зачем ему бухать?

— А он без бухла не может, — ответил Гимли, — у него без бухла печень начинает внутренние органы перерабатывать.

— Разве у комаров есть печень?

— У этого — есть! — Твёрдо заявил гном.

Какой-то неправильный комар…

— А почему ты мне не сообщил? — поправил очки ректор, — я, между прочим, Архимаг Жизни! Думаешь, я комару, по доброте душевной, печень не вправлю?

Вы спросите, зачем ректору очки, если он маг Жизни, и со зрением у него всё в порядке? А я отвечу: для солидности. Хотя, может, на эту самую ректорскую солидность рост в два метра побольше влияет.

Гном после слов лича стыдливо покраснел и заколебался. Зато комар прямо расцвёл на глазах и радостно запищал, подёргивая ногами. Вацлав, глаза которого засветились изумрудным, подошёл поближе, прикоснулся к комариному боку, постоял несколько секунд и сообщил:

— Собственно, вот и всё. Прикинь, — ректор с восторгом повернулся ко мне, — у него реально печень есть! Уважаемый, — лич, вернув образ интеллигентного старичка-профессора, вновь повернулся обратно к бывшему алкашу, — а вы, я смотрю, не местный? Можете рассказать, с каких болот прилетели? Комариная печень мне никогда прежде не встречалась.

Комар, не переставая дёргать ногами, неопределённо бзыкнул.

— Что, простите?

— Вот так сразу он не объяснит, но на карте покажет, — перевёл гном, — а печень у него выросла после предпоследнего прорыва Хаоса на восточном берегу.

— В таком случае, это всё объясняет, — кивнул ректор, — не хотите ли временно пожить у нас? Видите ли, я пишу научную работу по воздействию Хаоса на живые организмы, но вот материала мне крайне не достаёт.

Комар нервно дёрнулся и недовольно пискнул.

— Нет, что вы, что вы! Никакого живодёрства, только гуманные исследования!

Комар вновь пискнул, но уже заинтересованно.

— И резать не буду, всё, что надо, с помощью магии выясню! Только останьтесь, на подольше, исследований будет мнооого… Пожалуй, начать можно прямо сейчас. Пойдёмте?

Комар, отставив чашку, поднялся в воздух и полетел вглубь коридора вместе с Вацлавом.

В итоге в комнате остались грустный гном на пару с початой бутылкой, весёлый я, до сих пор не отошедший от веселянки, бодрый Пепел, глаза которого чуть ли не светились, укуренный хомяк на облаке с недописанным трактатом-мануалом по увлекательному миру галюциногенных приключений, до сих пор хихикающий Витя, а также Люц с обгоревшим плечом (видимо, от феникса осталось), из-за которого то и дело выглядывали вернувшиеся зелёные чертята. Походу, нас всё-таки не отпустило.

Гном тяжело дыхнул перегаром, поставил кружку на стол и печально взглянул на нас.

— К родне в горы съездить охота? — спросил Пепел.

— Ага, — мечтательно вздохнул гном, но тут же напрягся:

— А ты откуда знаешь?

— Нуу, гномов на заработках я видел немало, — ответил местный страж, — а судя по кольцу на пальце, у тебя ещё и жена есть. Раз здесь её нету, значит, сидит дома, верно? Собственно, насчёт гор: твой друг, сосед и собутыльник, — Пепел показал на меня, — неплохой такой телепортатор, между прочим. Сколько отсюда до Центральной Гряды? Километров девятьсот?

— Около того, — Гимли нахмурил брови. Кажется, я даже услышал скрип движущихся под его черепушкой винтиков и шестерёнок.

Кстати, только сейчас я заметил на безымянном пальце гнома невзрачное золотистое колечко. Фигасе, я даже и не задумывался о личной жизни гнома. Хотя, в состоянии попаданца-обдолбанца вообще крайне трудно о чём-либо задуматься, но не суть. Вот вроде на гнома посмотришь — холостяк холостяком, а он, оказывается, женат. Интересно девки пляшут…

— До вечера допрыгаете, — закончил Пепел, — а если через Варп, то ещё и раньше там оказаться сможете.

Гном, пропустив мимо ушей вторую половину фразы и мгновенно растеряв весь угрюмый вид, захмелевше-мечтательно улыбнулся:

— Сань, давай смотаемся, не пожалеешь! Знал бы ты, какое у нас пиво варят…

— Я готов! Гряда где? В смысле, какая сторона света, куда прыгать?

— Эй, эй, стой, куда разогнался! — засуетился покачнувшийся гном, — дай хоть собраться!

— Да не торопись ты, — Пепел придержал хотевшего подскочить гнома за плечо, — нам ещё тут дела разгребать, или ты забыл?

Гном уселся обратно и тяжело вздохнул:

— Да, точно… И с прорывом что-то делать надо…

— Ну, допустим, прорыв Витя может помочь закрыть, он хаосит теперь всё-таки, — почесал затылок Пепел, — да вот только на нас ещё и камушек теперь повис. Хотя, и его приспособить можно…

— Слушай, мужик, — Гимли наконец-то смог сфокусироваться на воодушевлённый роже Пепла, — а ты вообще кто?

— А кто вам нужен? — с одесситским акцентом чуть ли не пропел Пепел, — Ви таки знаете за творчество?

— А ви таки знаете за торговлю? — в глазах Гимли разгоралось азартное пламя.

— А таки шо? У гномов в кои-то веки перевелись порядочные торговцы?

Гном в ответ громко расхохотался:

— Ещё не было такого, чтобы гномов так тонко подкалывали на тему торговли! Я это даже, пожалуй, запишу…

После чего протянул ладонь Пеплу.

В ответ на предложение рукопожатия Пепел потянулся дальше и сжал запястье гнома. Удивлённый гном, в свою очередь, соответственно пожал запястье Пепла.

— Гимелрон.

— Пепел.

— Старая гномья традиция. Они при знакомстве пожимают именно запястье, — тихо шепнул мне хомяк, — мол, знак доверия. Таким жестом в древности союзнические договоры заключали. Ну, и кинжал в рукаве так особо не спрячешь.

Я медленно кивнул, показав, что понял, о чём речь.

— Вижу знатока и ценителя гномьей культуры, — покачал головой удивлённый гном. Откуда будешь?

— Подожди с рассказами, у меня к тебе крайне неприличное предложение, — понизив голос, Пепел наклонился к Гимли, — неприличное по своей важности. Ты ведь Архимаг-артефактор, да? Тут у нас основа для камня возрождения летает недалеко. Так вот, она полностью твоя.

Гном снова подскочил, но тут же резко остановился, из-за чего его сильно повело в сторону:

— Попахивает подставой, — артефактор наконец принял полностью вертикальное положение, — откуда она в нашем Мухосранске?

— Сами не знаем, — вклинился я, примерно поняв, о чём речь, — но эта фигня действительно летает метрах в семнадцати от земли около хомячьего холма.

— Где? — гном кинулся к окну, не успел затормозить и чуть не вылетел через него на улицу, благо, стёкла оказались крепкими. Отлепив лицо от мгновенно запотевшего оконного стекла и постояв секунд двадцать у подоконника, тот радостно бросился вниз по лестнице, снося и сбивая всё, что встретится на его пути. Уже с нижнего этажа раздалось приглушённое "спасибо". Вот чего у гномов не отнять, так это эмоциональной жизнерадостности всегда и везде. Особенно под градусом.

— Ну вот и всё, камушек мы сбагрили, одной проблемой меньше, — Пепел, потирая руки, повернулся к нам.