Старушки скорбно кивнули:

– О, дорогая, мы всё объясним!

– Да и так понятно. Эта ваша Ежа сбежала от вас, и вы решили найти ей замену. Только ничего у вас не вышло – никакая я не ведьма. Давайте вы обратитесь в то агентство и скажете, что произошла ошибка и я вам не подхожу? – осенило Дину, как можно всё вернуть в исходную точку. – Вы же как-то с ними общались? Как?

Старушки потупились:

– О, дорогая! Это невозможно, во всяком случае в ближайшие полгода точно.

Далее они принялись объяснять Дине что-то про звёзды, фазы Луны и прочие обстоятельства, из которых она поняла, что старушки и правда не могут вернуть её обратно, да и не очень-то хотят. Когда она уже в который раз повторила, что никакая она не ведьма, те покорно согласились:

– Хорошо, хорошо, не ведьма так не ведьма. А сейчас давайте сходим к бургомистру?

Дом бургомистра, большой, с колоннами, стоял на городской площади. Встретили их вполне радушно. Не высокий и не приземистый, не худой и не толстый, не лысый, но и не длинноволосый – такой, в принципе, средний на вид мужчина, если бы не маленькие глазки-буравчики, которые так и скользили по Дине всё время их разговора. Звали его Сидран, и он полчаса расточал комплименты. Потом открыл сейф, вытащил оттуда мешочек, в котором что-то позвякивало.

– Госпожа Ежина дала мне это на хранение, – пояснил он, протягивая Дине мешочек. – Тут двадцать мильтов, пересчитайте, пожалуйста.

Он развязал шнурок и высыпал на стол кучку блестящих монет.

– Это что, золото? – поразилась девушка.

– Конечно! Двадцать мильтов.

Дина взяла в руки монету. На одной её стороне было изображено раскидистое дерево, на другой – профиль какого-то человека с орлиным носом и волнистыми волосами до плеч. Голову его украшала корона.

– Король Мильтон. – Сидран даже прижал руку к сердцу. – Самый лучший король в мире!

Говорил он явно на публику, и Дина даже обернулась – нет ли здесь ещё кого, перед кем Сидран так рьяно показывает свой патриотизм. Бургомистр увидел её недоумение и быстро приложил палец к губам.

– Никогда не знаешь, куда улетит сказанное не вовремя слово, – шепнул он с улыбкой. – Держите ваше богатство. Надеюсь, вам понравится в нашем уютном городе. Единственное, дам вам совет, – он снова понизил голос, – не стоит называть себя ведьмой, дорогая.

Дина вздрогнула и оглянулась на старушек. Те стояли как солдатики по стойке смирно, лишь шляпки на их головах качали перьями – одна слева направо, другая справа налево.

– Слышите, госпожа Сусанна и госпожа Мусильда? Это больше относится к вам – не стоит разносить сплетни.

Дина не смогла сдержать смешка, услышав от бургомистра, какие на самом деле у старушек имена. Сусанна, значит, Шуша, а Мусильда – Муша, ох…

Бургомистр проводил их до двери и устало утёр пот со лба. Развернул свиток и перечитал его ещё раз. Приказ герцога доставили сегодня утром.

«…запрещается колдовство в любом его виде, как то: творение заговоров, наведение сглаза, порчи, мороков, проклятий, зельеварение…»

Далее шла дата, подпись и синяя печать герцога Черноозёрского. Бургомистр свёл брови почти в одну прямую линию. Как не вовремя появилась эта ведьма (тьфу-тьфу!), и как удачно, что именно сегодня, а не завтра. Потому что он всегда может сказать, что приказ о запрете на колдовство получил уже после того, как разрешил открыть лавку парфюма. Ну, это же духи, ваше сиятельство! Никакого колдовства, только духи!

Сидран Преможский, уже пятый год носящий цепь бургомистерской власти, выглянул в окно. Там стояли эта новая ведьма (тьфу-тьфу!) и старушенции и о чём-то бурно спорили. Потом девица развернулась и пошла в одну сторону, а старушки потрясли ей вслед шляпками и направились в другую.

В одном старушки оказались правы: босоножки на тонкой подошве не предназначались для хождения по дорогам этого мира. Если по мостовым ещё можно было худо-бедно передвигаться, то там, где дорога кончалась, начинались буераки. Дина уже несколько раз останавливалась, чтобы вытряхнуть из обуви песок и мелкие камешки.

Старушек она отправила восвояси сразу, как только вышла от бургомистра, хотя они и настаивали отвести её на городской базар, куда ей захотелось попасть, чтобы купить еды на вечер да и вообще осмотреться.

Старушки, огорчённые её отказом от помощи, указали ей направление, но девушка, кажется, всё равно забрела не туда. Впереди показался человек. Дина обрадовалась возможности спросить дорогу.

Человек приближался, но как-то странно, рывками. Чуть позже стало видно, что он тянет за собой что-то тяжёлое. Нет, не тяжёлое, но упирающееся. Сперва Дина услышала скулёж, а потом разглядела, что на верёвке мужчина тащит небольшого серого щенка. Тот скулил, повизгивал, пытался мотать головой, отчего вся шея у него была в крови – слишком уж сильно она была обхвачена верёвкой.

– Гражданин! – Дина встала у него на пути и упёрла руки в бока. – Вы пошто животину мучаете?

Мужчина вздрогнул и уставился на неё. Глаза его испуганно моргнули, но тут же он успокоился, поняв, что перед ним всего лишь девица.

– Волка поймал, не видишь, что ли? – буркнул он, пытаясь обойти её. Но Дина сделала шаг в сторону и снова заступила дорогу.

– Волка? Вот этот ходячий скелет? – фыркнула она. – Какой же это волк?

– Нашёл его в лесу, значит, волк. Отойди! Мне его надо до герцога дотащить. Он за каждого волка золотом платит.

– Для зверинца, что ли, собирает?

Мужчина расхохотался:

– Ну и шутница ты! Он из их шкур ковёр делает, чтоб ногами, так сказать, попирать.

Дина ахнула. Ужас какой! Вот с этого малыша спустят шкуру? Щенок, пользуясь временной остановкой, упал на землю и тяжело задышал, высунув язык. Дина увидела, что, помимо ободранной шеи, у него и на лапе рана, и сбоку клок шерсти выдран.

– Слушайте, ну какой из него коврик? Смотрите, он же облезлый совсем, – попыталась она усовестить живодёра.

– Ничего. Герцог не из-за красоты шкуры сдирает, а ради мести.

В другой раз Дина бы спросила, за что такая немилость волкам от герцога, но сейчас сердце её наполнилось жалостью.

– Сколько же он заплатит за этого доходягу?

– Да обещано за каждого по двадцать мильтов. Не скупится Вилен Черноозёрский, дай святая заступница ему долгих лет.

Дина не знала, много это или мало, но, судя по тому, с каким рвением человек тащил бедного щенка на смерть, наверное, то была привлекательная для него сумма.

– Ну, так то за взрослого, а этот же совсем щенок.

Мужчина почесал лоб, а Дина, пользуясь тем, что он задумался, продолжила:

– К тому же не сильно он похож на волка. Вот не рассердится ли герцог, что его так обмануть пытаются?

– Да не! Волк, конечно. – Мужчина дёрнул верёвку, заставив щенка снова заскулить.

– Не каждая собака серого цвета – волк, – хмыкнула Дина. – Знаете что?.. Куплю у вас его, пожалуй. Мне как раз нужен дворовый пёс на цепь. Дом охранять.

– Ага, он тебе наохраняет, – засмеялся мужчина и приготовился идти дальше.

– Какая вам разница, кто заплатит: я или герцог? И время сэкономите. Не надо будет тащиться до замка.

Мужчина уставился на неё с подозрением.

– Что, правда заплатишь за него двадцать мильтов?

– Ну какие двадцать! И герцог тоже не заплатит. К тому же ещё и выгонит с позором. Это не волк, говорю же! Что я, волков не видела?

Хищников Дина на самом деле видела только в зоопарке и в передачах про природу, но ей захотелось спасти несчастного щеночка. На неё напало вдохновение, и она с азартом принялась торговаться. Мужчину звали Франом, и он стоял на своём. Девушка предлагала ему пять, потом семь, потом десять монет, но Фран каждый раз мотал головой и дёргал верёвку, заставляя щенка ползти на брюхе: ноги его уже не держали.