— Ну, вот, что за молодежь пошла, — проворчала одна из русалок и поманила меня к берегу. На берегу, она махнула рукой, и вместо молодой и беззаботной русалки предо мной возникла старая ведьма без рыбьего хвоста и полностью одетая. — Выходи, не стесняйся! У тебя уже тоже нет хвоста!

— А одежда? — поинтересовалась я. И тут же поняла, что зря, потому что по мере того, как я выходила из воды, на мне материализовывалась одежда, причем абсолютно сухая.

— Ты хотела меня видеть? — прищурилась теперь уже старуха, — Зачем?

— У меня есть деловое предложение к вам! Но оно с условиями!

— Ого! А ты наглая молодая ведьма! — одобрительно отозвалась старая ведьма.

— Я согласна стать вашей преемницей! Вы же этого хотели?

— Да, но все не так просто. Сначала ты должна пройти испытания, доказать, что ты достойна быть Хозяйкой Сказочного Леса! А потом еще обучение…

— Я готова на любые испытания и на обучение, но только после того, как вы освободите Рауля от контракта с Чертом Ивановичем. И еще мне надо время, чтобы решить кое-какие мои проблемы: ну там заговор раскрыть, университет закончить, а еще призрака моего с его любимой девушкой воссоединить, и, разумеется, я не перееду сюда без моей кошки…

— Нет. Так не пойдет! — возмутилась старая ведьма, — но вот против кошки я ничего не имею против…

— Яга Пантелеевна, а насколько сильно вам нужна преемница? — невозмутимо отреагировала молодая ведьма, то есть я.

— А насколько сильно ты хочешь своего принца спасти? — в тон мне, вопросом на вопрос ответила старая ведьма.

— А у меня план «Б» есть, я могу Черту Ивановичу предложить свою душу в обмен на душу принца! Вариант, конечно, не идеальный, но вариант! — повысила ставки молодая ведьма.

— Ой, ой, ой, напугала ежа голой жопой! — совсем не испугалась старая ведьма, — думаешь, я не понимаю, что ты блефуешь!

— Так я же не планирую подписывать с ним тот же контракт, который подписал принц, я выставлю условия! Все же принц — это принц, а я — это я!

— И чем же ты лучше принца? — дразнилась старая ведьма.

— Я ведьма, и, причем молодая и красивая ведьма! А Сатана, насколько я слышала, он мужчина! — кокетливо стрельнула глазками я.

— Ишь, на кого замахнулась! Да, у него, таких как ты, знаешь сколько!

— Сколько?

— Завались!

— Яга Пантелеевна, давайте серьезно, мы с вами хоть и ведьмы, но все-таки, прежде всего, деловые и разумные дамы, — сменила я тактику. — Насколько я понимаю, вы хотите оставить свои владения не просто могущественной, но, прежде всего, ответственной ведьме! Так ведь?

— Да…, — нехотя согласилась со мной старая ведьма.

— Ну, а теперь скажите мне, могу ли я, будучи ответственной ведьмой, наплевать на все свои невыполненные обязательства? Ведь, не могу же? Правда?

— Наверное…, — все еще не желала полностью уступить Яга Пантелеевна.

— В прошлый раз, вы мне сказали, что не особо спешите…, что у вас еще лет сто впереди есть… это ведь правда была?

— Ну, так чтобы очень… нет, не спешу… но … тут же не только испытания, но потом еще и обучение…

— А я согласна и на испытания и на обучение, но чуть попозже… или можем совместить. Я, например, могу уже сейчас все каникулы проводить у вас…, а как закончу университет, так и перееду насовсем. В жизни ведь всякое может случиться! А дипломированная ведьма — она всегда в цене!

— Почти убедила…, но просто так, чтобы сделать тебе приятное, я не могу освободить принца от контракта. Но я могу договориться с Кощеем Бессмертным, мы давно дружим, и он выкупит у Черта Ивановича контракт твоего принца. Но за это принц должен будет совершать подвиги во имя Кощея.

— Брррр… это как? — растерялась я. — Рауль — он же хоть эгоистичный и самовлюбленный, но положительный герой!

— А нам как раз и нужны подвиги только положительные. Мы же новейший сказочно-зачарованный мир! У нас тут все наоборот. Иванушка — дурачок — как был дурачком, так и остался. А вот Кощеюшка — он всеми любимый царь, но совсем раздобрел Кощеюшка от любви народной, и та-А-а-кое брюхо отрастил, что уже на коня и не залезет, а если и залезет, то нет такого коня, чтобы выдержал его вес и не упал! И уже даже молва по реальности пошла, что Кощеюшка совсем негрозный, а хуже того же Иванушки — дурочка или Емели с печи. В общем, ему нужен статист, который будет совершать подвиги и представляться его именем.

— И сколько подвигов?

— Двенадцать! В общем, держи свой новый контракт и новый контракт принца — изучайте.

Я глянула на эти два талмуда по 1000 страниц каждый, и взвыла.

— Но у него же всего полтора дня осталось, а чтобы это изучить… и принять информировано-обдуманное решение нам минимум неделя нужна. А еще поправки обсудить нужно будет…

– Диана, ну все тебе не так, и не так. Хорошо, решим. Будет тебе еще семь дней!

— А можно десять! — заканючила я.

— Ты совсем обнаглела юная ведьма! — возмутилась старая ведьма.

— Да, нет, что вы, Яга Пантелеевна, я в отчаянии! — выдавила я скупую, но ярко-блеснувшую слезу.

— Ну, хорошо, хорошо! Девять дней! И не минутой больше. И отсчет пошел с этой секунды!

И, разумеется, как и полагается по законам жанра, в эту минуту я проснулась. А напротив меня сидел будущий герой-статист по совершению подвигов во имя Кощея Бессмертного. Я не стала тратить время на выяснение того, что он здесь делал и как давно он здесь, а просто подвинула к нему его 1000 страничный талмуд-контракт.

— Это тебе…

— Что это?

— Новый контракт…, и у тебя девять дней на принятие решения.

— Что здесь?

— Если кратко, то двенадцать подвигов во имя Кощея Бессмертного в обмен на свободу от рабства у Сатаны…, — объяснила я.

— О чем тут думать! Гулять так гулять! — и он начал ставить свои подписи.

— Ты что! А прочитать! — заорала я.

— Так у тебя же есть твой контракт, так что читай! А что касается меня, то пока в моей жизни есть ты, надеяться на то, что мои неприятности когда-нибудь закончатся — более чем наивно, — и он направился к своей двери.

— Это ты сейчас о чем? Я не совсем поняла! — я преградила ему дорогу.

— А что здесь непонятного? Все мои проблемы начались в тот день, когда я увидел тебя. Я сопоставил события, и получилось, что и убийство моей матери, и отравление отца, а затем и заговор этот, все началось сразу же после того, как я впервые увидел тебя. Именно в тот день и активировался первый крест. Мне было не понятно только одно, почему моя семья принимает все удары? Но теперь и это понятно…

— Ты винишь меня?

— Я виню себя! Я столько слышал о совершенной Диане, дочери главы тайной канцелярии, что не удержался и отправился посмотреть на тебя в твою закрытую школу. Для меня ж это ничего не стоило — пять минут туда и пять минут обратно, и всего-то делов — так я тогда думал.

— Так это был ты? Ты помог мне сбежать от нашей директрисы. То-то твое лицо мне показалось знакомым, когда я первый раз увидела тебя в университете.

— Да, я. И в этот же вечер моя мать разбилась вместе со своим пегасом, попав в какую-то мистическую бурю, но тогда я не сложил 1 + 1.

— А теперь сложил и все-таки винишь меня!

— Не то, чтобы виню, но верю, что мы прокляты, а учитывая еще и древнее проклятие, которое лежит на моем роде, то общение с тобой — это совершенно уж непозволительная роскошь для меня.

— Тогда, думаю, ты будешь счастлив узнать, что в этом контракте, — я указала на свой талмуд, — содержится твоя свобода от меня, потому что согласно его условиям, я должна буду навсегда остаться в новейшей сказочно-зачарованной реальности, как только закончу университет.

— В которую теперь ты еще и меня затащила!

— Ты можешь отказаться! Сатана ждет! Вперед!

— Так дети перестали с-с-с-сориться! — услышала я голос центральной правой драконьей головы.

— Какая честь! — саркастически выдала я. — Дракон спешит, копыта стерлись, мы вас не ждали, а вы приперлись!

Маленький золотистый дракончик в розовую полосочку, размером с лебедя, но грациозный как хромая утка, после этих моих слов мгновенно позеленел и покрылся то ли волдырями, то ли бородавками, и кроме того, раз в десять увеличился в размерах, и теперь напоминал длинношейного, высоколапого двенадцатимордого крокодила размером со слона.