Они включили фонари на полную мощность. Вода перед ними была кристально чистой и совершенно прозрачной, а весь накопившийся за тысячелетия осадок успел осесть на дно. Они вошли внутрь и увидели перед собой скалистые стены святилища, мерцавшие под лучами фонарей мелкими вкраплениями. Это большое прямоугольное помещение размерами не уступало торпедному отсеку подводной лодки, а прямо в центре пещеры возвышался вырубленный в скале массивный пьедестал.

— Алтарь! — взволнованно воскликнул Джек. — Здесь даже можно увидеть канавки, по которым вниз по лестнице стекала кровь жертв.

— Это были человеческие жертвоприношения? — полюбопытствовал Костас.

— Среди семитских народов Ближнего Востока это была давняя традиция, — сказала Катя. — Достаточно вспомнить Авраама и Исаака из Ветхого Завета.

— Но они никогда не делали это в массовом масштабе, — уточнил Джек. — История об Аврааме и Исааке осталась в памяти только потому, что это были исключительные случаи. Древние минойцы тоже приносили в жертву людей, но единственным доказательством тому служит святилище на вершине горы близ Кносского дворца, где землетрясение застало жрецов за исполнением ритуала, а на месте святилища обнаружен человеческий скелет. Поэтому он и сохранился там. Судя по всему, жертва была принесена богам в результате катастрофы, которая постигла жителей после взрыва острова Фера.

Они заработали ластами и быстро приблизились к постаменту в центре святилища. Как только верхняя часть алтаря оказалась перед их глазами, им почудился странный образ, который исчез так же быстро, как и появился непосредственно перед их приближением.

— Вы видели? — воскликнула Катя. — Только что на алтаре?

— Фантастика какая-то, — озадаченно пробормотал Костас. — Эти кости должны были раствориться в морской воде тысячи лет назад, но в состоянии абсолютного покоя соли кальция сохранили их форму. Они остались в том виде, в каком были покинуты много тысячелетий назад. Малейшее движение — и они исчезнут как дым.

Какую-то долю секунды они видели лежавшего на поверхности алтаря быка. Его огромная туша отпечаталась на белом осадочном порошке, как поблекший от времени негатив фотографии. По углам алтаря можно было увидеть небольшие углубления, к которым привязывали его огромные ноги перед началом жертвоприношения. Там же находились и остатки толстой веревки. Они рассыпались в порошок, когда хлынувшая сюда морская вода залила поверхность алтаря. Вместе с ней исчезли и остатки костей жертвенного животного.

Джек осторожно взял со стола большой каменный нож с резной рукоятью, украшенной головой фантастического животного — наполовину быка, наполовину орла.

— Вот вам и ответ, — тихо произнес он. — Огромное подворье с колоссальной статуей на морском побережье фактически было первой в мире ареной для боя быков. Обреченных на жертву животных вели вверх по ритуальному пути между пирамидами, а потом приводили сюда на заклание. Вероятно, это было грандиозное место. Оно возвышалось над городом и прилегавшей к нему долиной, а сам процесс жертвоприношения, видимо, совпадал по времени с первыми лучами солнца, которые проходили между двумя вершинами горы, затем освещали рога быка-сфинкса далеко внизу. Думаю, весь город с благоговением наблюдал за ритуалом. — Он замолк и задумчиво посмотрел на спутников. — Сейчас мы стали свидетелями того, что осталось после жертвоприношения, когда жрецы предпринимали отчаянные попытки умиротворить наступающее море. А потом эта дверь закрылась навсегда.

Энергично работая ластами, они проплыли над алтарем и приблизились к черной дыре, зиявшей в конце святилища. По мере приближения мерцание становилось сильнее, а лучи фонарей на шлемах выхватывали ярко сверкавшие вкрапления на стене, словно перед ними была грандиозная ширма, усеянная хрусталем и золотом.

— «Златостенная Атлантида», — тихо сказал Джек.

Перед тем как приблизиться к порталу, Костас повернулся и осветил фонарем ближнюю стену.

— Это пирит, железный колчедан, — сообщил он дрожащим от волнения голосом. — А еще его называют «золотом глупцов». Эти кристаллы настолько большие и так близко расположены друг к другу, что действительно кажутся золотом, пока не подойдешь поближе.

— Но это же вулканический остров, а скалы образовались при извержении, — заметила Катя.

— Да, в основном из базальта, — согласился Костас. — Расплавленная магма, которая так быстро застывала, что не успевали образоваться кристаллы минералов. Базальт, находившийся между горной скалой и берегом древнего моря, имел низкую концентрацию кварца, поэтому медленно застывал, переливаясь через древние каменные субстраты. А выше базальт формировался из расплавленной лавы, настолько богатой кварцем, что застывал мгновенно, как только выходил на поверхность. Путешествуя здесь в акваподах, мы видели большие куски обсидиана — черного вулканического стекла, которое всегда образуется, когда расплавленная лава быстро остывает.

— Обсидиановые ножи были самыми острыми до тех пор, пока в средние века не научились производить углеродную сталь, — пояснил Джек. — Этот жертвенный нож тоже сделан из обсидиана.

Костас приблизился к ним вдоль задней стены святилища.

— Невероятно, — проворчал он. — Обсидиан для ножей и орудий труда, туф для строительства зданий, вулканический песок для известкового раствора, соль для хранения продуктов, не говоря уже о богатейших сельскохозяйственных угодьях и кишащем рыбой море. И все это имели в своем распоряжении древние люди!..

— А как насчет гранита, из которого сделаны двери? — спросила Катя.

— Он тоже вулканического происхождения, — ответил Костас. — Правда, образовался не в результате извержения вулкана. Гранит формируется глубоко в земной коре, когда магма медленно остывает, превращаясь в твердые кристаллические структуры с явным преобладанием кварца и полевого шпата. Именно поэтому его называют глубинным образованием, или плутоническим — по имени древнегреческого бога подземного мира. А потом гранит выталкивается на поверхность земли мощными сдвигами тектонических плит.

— Это объясняет появление другого важного строительного ресурса, — неожиданно вмешался Джек. — Огромное давление воды на морское дно способствует превращению скальных пород в мрамор, из которого сделаны все эти замечательные скульптуры. Вероятно, к западу, там где начинается пологий склон, находились большие залежи этого минерала.

— Мы внутри сложного композиционного вулкана, — продолжал Костас. — Здесь наблюдается сочетание большого количества пепла и шлака, скальных пород и застывшей лавы. Вспомните острова Фера, Святой Елены, Везувий. Вместо того чтобы скапливаться внутри вулкана, а потом выбрасываться в результате взрыва на поверхность, магма медленно стекает вниз, нагромождая высокие стены и покрывая все вокруг огромным базальтовым щитом. Процесс повторяется множество раз, когда давление внутри вулкана достигает критической величины. Полагаю, более глубокие залежи этой скальной породы не дают возможности скопившемуся газу и лаве вырываться на поверхность в виде грандиозного взрыва. Они просто просачиваются через природные щели наверх, оставляя в недрах земли самые разнообразные проходы, пустоты и пещеры. Глубоко под этим вулканом бушуют в буквальном смысле огненные реки.

— А «золото глупцов»? — поинтересовалась Катя.

— Необыкновенно плотное соединение железа и гранита образуется в результате медленного остывания вулканической лавы в недрах земной коры, формируя огромные сверкающие кристаллы редкостной красоты. Это уникальное открытие.

Они обернулись и в последний раз посмотрели на удивительный мир, который вынуждены были оставить. В лучах фонарей вода переливалась всеми цветами радуги, а стены святилища действительно казались золотыми от блеска огромных кристаллов.

— Эта пещера — мечта любого геолога, — с грустью пробормотал Костас. — Если ее отполировать, она могла бы стать настоящим чудом. А для жрецов это был бесценный подарок богов. Безусловно, это прежде всего высший комплимент пиротехническому искусству самого вулкана.