В октябре 2003 г. ВМС официально направили ВВС предложение присвоить самолету EA-18G наименование «Гроулер», отобранное из 30 других. Наименование «Гроулер» сочетает наименование самолета «Проулер» и обозначение модификации «Супер Хорнета» — «G». ВВС утвердили наименование 12 октября 2005 г., к этому времени оно уже стало общепринятым. Надо сказать, что название «Гроулер» в американских ВМС имеет давние традиции: так именовались два шлюпа, действовавших на Великих озерах, потопленная японцами в ноябре 1944 г. субмарина (до своей гибели подводная лодка потопила восемь судов и кораблей противника) и еще одна субмарина, вошедшая в боевой состав флота в 1958 г. (носитель крылатых пакет «Регулус»).
Первый полет прототип ЕА-1 выполнил в международном аэропорту Ламберт Сент-Луиса 15 августа 2006 г. под управлением старшего летчика-испытателя фирмы «Боинг» Риккардо Трэвина (оператор вооружения Рик Джанкин). В конце сентября 2006 г. экипаж в составе летчика лейтенанта Мэтта Дойла и оператора вооружения коммендера Джэми Ингдэла перегнал самолет из Сент-Луиса на аэродром испытательного центра ВМС Пэтаксен-Ривер. В два прототипа EA-18G доработали пару F/A-18F, получивших обозначения ЕА-1 и ЕА-2; ЕА-2 впервые в обновленном виде поднялся в воздух в ноябре 2007 г. В летных испытаниях с июля 2004 г. также принимали участие два F/A-18E и один F/A-18F.
Флот планирует вооружить самолетами «Гроулер» десять строевых эскадрилий (по одной в каждом палубном авиакрыле, по пять самолетов в эскадрилье), три экспедиционных и одну тренировочную эскадрилью. Все эскадрильи дислоцируются или будут дислоцироваться на авиабазе Уитби-Айленд.
Предполагалось закупить 88 самолетов, но в 2001 г. объем заказа увеличили до 114 EA-18G в связи с решением вооружить этими машинами экспедиционные эскадрильи, действующие с береговых аэродромов в составе разного рода «миротворческих» сил. Фирма «Боинг» рассчитывает выполнить контракт на поставку всех 114 заказанных EA-18G в 2013 г.
Передача ВМС США первого серийного EA-18G (Gl, BuNo. 166889) состоялась 24 сентября 2007 г. Эксплуатационные испытания самолета «Гроулер» проводились на базе эскадрильи VX-9 «Vampires», авиабаза Чайна-Лэйк. В эксплуатационных испытаниях было задействовано пять EA-18G (ЕА-1, ЕА-2 и три первых серийных Gl, G2 и G3). Официально эксплуатационные испытания начались в октябре 2008 г. переброской на авианосец «Джон С. Стеннис» трех «Гроулеров», хотя первые морские испытания (аналог отечественных заводских испытаний — «под флагом» эскадрильи VX-23 и фирмы «Боинг») проводились в июле и августе того же года на авианосце «Дуайт Д. Эйзенхауэр». В ходе эксплуатационных испытаний самолеты выполнили 319 имитаций посадок на корабль, 62 катапультных взлета и 62 посадки на корабль с зацеплением гаком аэрофинишера. Формально эксплуатационные испытания завершились в сентябре 2009 г. В августе 2008 г. экипаж эскадрильи VX-23 выполнил первый пуск с «Гроулера» противорадиолокационной ракеты AGM-88 HARM.
Интересно, что G1 изначально получил маркировку эскадрильи VAQ-129 «Vikings», с которой и проходил эксплуатационные испытания. На базе эскадрильи VAQ-129 в 1971 г. велась подготовка экипажей для самолетов ЕА-6В, поэтому выбор этой эскадрильи как тренировочной для экипажей самолетов EA-18G вполне логичен. Церемония передачи эскадрилье VAQ-129 первого самолета состоялась 3 июня 2008 г. на авиабазе Уитби-Айленд, шт. Вашингтон; Тогда эскадрилья получила всего один «Гроулер», поскольку четыре остальных построенных к тому времени машины были задействованы в различных учениях и исследованиях, проводимых на авиабазе Неллис. Самолеты, в частности, принимали участие в учениях «Ред Флэг», причем как за «голубую» (союзники), так и за «красную» (противники) стороны.
Первой строевой эскадрильей, получившей на вооружение самолеты «Гроулер», стала VAQ-132 «Scorpion»; формально перевооружение с ЕА-6В на EA-18G началось 3 июня 2008 г., когда эскадрилья получила четвертый серийный EF-18G, а 7 ноября 2008 г. эскадрилья рассталась со своим последним EA-6D. Самолет EA-18G достиг состояния первоначальной боеготовности в конце 2009 г.
Торжественная передача "Гроулера" эскадрильи VAQ-129 "Викинги''
EF-18G из состава эскадрильи VAQ-129 "Викинги"
Перевооружение строевой эскадрильи флота (VAQ-141 «Shadowhawks») на EA-18G началось в июне 2009 г. и завершилось в феврале 2010 г., эскадрилья дислоцирована на авиабазе Уитби- Айленд. Следом за VAQ-141 самолетами «Гроулер» до конца 2010 г. перевооружили эскадрилью VAQ-138 «Yellow Jackets».
В 2009 г. эскадрилью VAQ-132 официально включили в состав приписанного к авианосцу «Карл Винсон» 17-му палубному авиакрылу (CVW-17), однако, так и не выполнив ни одной посадки на «Карл Винсон», эскадрилья в январе 2010 г. была переведена в разряд экспедиционных. В 2010 г. VAQ-132 полным составом принимала участие в учениях «Рэд Флэг». Командир эскадрильи коммендер Джефф Крейг в интервью журналу «Эйр Интенешнл» заявил, что экипажи эскадрильи в составе сил подавления ПВО ставили помехи РЛС и системам связи «противника», отрабатывали тактику ведения боевых действий. Самолеты «Гроулер» на учениях «Рэд Флэг 2010» взаимодействовали с истребителями F-16C из 20-го истребительного авиакрыла ВВС США и самолетами РЭБ ЕА- 6В эскадрильи VMAQ-3 КМП США. В учениях также принимали части ВВС Саудовской Аравии, Сингапура и Пакистана. Впервые проявилась возможность на практике сравнить эффективность самолетов ЕА-6В и EA-18G, тем более, что некоторые экипажи «Гроулеров» раньше летали на «Проулерах», причем ЕА- 18G освоили не в полном объеме. Крейг заметил: «Мы пока изучаем самолет и его возможности». Тогда же проверялась возможность выполнения работы в полном объеме экипажем из двух человек, в то время как экипаж «Проулера» состоит из четырех человек. Разница, по словам Крейга, огромна. Летчик «Проулера» — это летчик: не больше, но и не меньше. Летчик «Гроулера» — больше, чем просто летчик. Опыт, приобретенный в ходе учений «Рэд Флэг 2010», позволил уточнить обязанности членов экипажа EA-18G.
Обычный «боевой вылет» на учениях занимал 40 минут. Планирование полета начиналось за сутки, к планированию привлекались все экипажи, задействованные в вылете. В ходе планирования вырабатывалась наилучшая тактика действий, способы применения противорадиолокационных ракет, определялся боевой порядок самолетов, районы и время работы бортовой аппаратуры постановки помех. На планирование уходило несколько часов. За два часа до взлета уточнялись задачи и способы их решения внутри экипажа — «один на один». Время полета от базы Нэллис до полигона составляет примерно 15 минут, но в некоторых полетах маршрут искусственно удлинялся, чтобы отработать дозаправку в воздухе. Послеполетный разбор проводился с участием всех экипажей, принимавших участие в вылете, примерно через два часа после посадки.
Впервые в боевой обстановке самолеты EA-18G использовали в конце 2010 г. в Ираке. В середине ноября пять «Гроулеров» эскадрильи VAQ-132 «Scorpions» выполнили перелет из США в Ирак. На маршруте самолеты дозаправлялись от танкеров КС-135 и выполнили, по крайней мере, одну промежуточную посадку на авиабазе, расположенной на Азорских островах. Эти пять EA-18G выполняли задания в интересах дислоцированной в Ираке группировки войск США; предположительно, самолеты базировались на аэродроме Аль- Асад. По словам представителя ВМС США, первые отзывы об эффективности действий самолетов «Гроулер» превзошли ожидания. С другой стороны, в отчете управления эксплуатационных испытаний министерства обороны США, составленном на основании опыта первых боевых действий, самолет EA-18G признан «эксплуатационно эффективным» (operationally effective), но «эксплуатационно не пригодным» (not operationally suitable). То есть, самолет способен эффективно выполнять поставленные перед ним задачи, но не пригоден для эксплуатации в полевых условиях. Больше всего нареканий вызвало программное обеспечение бортовых систем.
