— Я... один это вижу? — Андропов вытянул шею, стараясь лучше разглядеть завораживающую картину. — Это разве не тот лес, который сгорел три года назад? Во всех газетах о нём писали.

Но Рыльский молчал; он лишь скривил опухшие губы и невольно выпустил изо рта висячую слюну. Кажется, старику становилось плохо.

— В этом поселении... — начал он, краснея. — Происходят странные вещи, господин Андропов.

— Да... — тайный советник сощурил взгляд. — Такое я вижу впервые. Дело и впрямь становится интересным.

— Тьма, господин Андропов, — накалял обстановку Рыльский. — Тьма... окутала не только Крах, но и Альтара Блэка. Это его рук дело, он даст ответы на все наши вопросы.

Андропов кивнул.

Альтар Блэк, значит. Ну... сначала нужно составить протокол, дождаться ордера на обыск, и лишь потом приступать к его поимке.

Впрочем, куда он денется, этот ваш Альтар Блэк?

Второе Небо. Поселение Крах. Штаб-квартира Красного ордена.

— Вот ведь грёбаный щенок... умудрился ж имперцам подлизать! — ощерился Альтар Блэк, нервно потягивая сигарету. — Андропов ищет меня. Ха! А чего сразу не вся делегация?! Не много ли чести?

Отбросив мобильник, Альтар вжался в спинку рабочего кресла — и обернулся на окно. Солнце только-только выходило из-за горизонта. Вещи были собраны, люди — подготовлены.

Осталось лишь определить, где стоит переждать нашествие имперцев. Однако ясно одно — долго оставаться в поселении нельзя!

...стук в дверь прервал мысли главы Красного ордена. Бросив взгляд на звуки, Альтар поглядел на открывающуюся дверь — и в проёме выглянуло массивное лицо Бори.

— Входи, Боря, не стой как столб, — глава жестом пригласил здоровяка. — Дело есть... и очень важное.

— Больше не буди так рано, босс. Это просто ужасно, — пробормотал устало Боря, грузно падая на диван. — Что за дело?

— Имперцы, Боря, — сдержанно вспыхнул Альтар, выпуская в окно облако смоляного дыма. — Кирилл Михайлович Андропов, чтоб его пчёлы покусали, собственной персоны... решил взяться за наш орден. Надо было Рыльского там и прикончить. На месте...

Боря, помотав головой, усмехнулся, сложил массивные руки на груди — и задумчиво поглядел на Блэка.

— И что он ищет? — осведомился он.

— Возможность посадить меня, — процедил Блэк, выбрасывая окурок в форточку. — Ты можешь себе представить, чтобы человек прямиком из столицы лично прилетел во всеми забытый Крах, чтобы послушать, чего ему там скажет Рыльский? Неслыханное дело!

Боря хмыкнул, прикрывая ладонью широкий зевок.

— Что ты лыбишься? — вспыхнул босс. — Не беси меня!

— Извини, я просто... — растерянно заморгал здоровяк. — Ещё вчерашней ночью со Всеимперских ответ пришёл. Заявка Эраста принята, босс. Сегодня вечером он должен выйти на бой против Граала Кьюго.

В кабинете возникла странная тишина. Каждый из сидящих задумчиво глядел друг на друга. И теперь улыбку натянул Альтар Блэк.

— Уверен?

— Да, босс, — кивнул здоровяк.

— А чего мы тогда сидим? — он вскочил с кресла, на одних лишь каблуках развернулся — и стянул со спинки стула свой любимый камзол. — Хер этому имперцу, а не Красный орден, Боря, вот что я тебе скажу. Поехали!

— Куда?

— К Орловым! — рявкнул раздражённо Блэк. — Будем просить, чтобы парень взял нас с собой в Московию. С ним явно безопаснее будет, чем в одиночку. А тут, пока Андропов бродит по поселению, ловить нечего.

Боря чуть удивлённо заморгал, не понимая.

— Вот так просто уедем? — бровь его взмыла вверх. — Оставишь орден на съедение Андропову и Рыльскому?

Альтар осёкся, не успев дошагать до двери.

— А что ты предлагаешь? Сидеть и ждать имперцев? Оставим тут парочку людей для Андропова, чтобы видимость какая была, — закивал себе же Альтар. — Пусть обыскивает... ну, например, Рудика. Что с него взять?

— Рудика? Но что такого сделал Рудик?

— Ничего, в том-то и дело, — отозвался Блэк. — Не думаю, что его жизни и свободе вообще что-то угрожает.

Здоровяк не находил ответа. Если Альтар Блэк что-то решил, то переубедить его практически невозможно.

— Мы должны сообщить братьям, которых оставим в Крахе, босс... — заключил Боря сонливо. — Это как минимум неправильно — так просто оставлять членов ордена на съедение тайному советнику.

— Неправильно было грабить орден Рыльского, Боря, — вспыхнул Альтар, открывая размашисто дверь. — А Рудику ничего не будет. Пара синяков и дело сойдёт с рук. Всё. Довольно болтовни, едем к Орловым!

***

Второе Небо. Поселение Крах. Дом Орловых.

— Брат! — бубнила Лиза с первого этажа, силой заставляя проснуться. — Кто-то у нас очень долго спит, не находишь?

Перевернуться на другой бок, закрыть голову подушкой — и криков нет.

— Хватит спать, Эра-а-аст! — ох, шумоизоляцией на чердаке и не пахнет. — Спускайся, иначе опоздаем!

О, Боги. Совсем забыл.

Я, открывая глаза, оглянулся — а затем поглядел на свои пальцы.

За ночь чернота успела опасть, а той слабости будто никогда и не было. Аура за ночь впиталась в тело без каких-либо побочных эффектов. Очень хорошо.

Но времени и впрямь было слишком мало, чтобы испытывать новую силу. Пришлось свесить ноги, подняться с матраса — и зашагать к лестнице.

...спускаясь, я удивлением для себя наткнулся на плечистую фигуру Альтара Блэка, что в дружелюбной манере попивал вчерашнюю газировку и закусывал вчерашней пиццей.

— А, Эраст! — махнул рукой Блэк. — Рад видеть в здравии!

Этот мужик и впрямь начинает вести себя так, словно он глава моего ордена.

— Доброе, — без особого энтузиазма в голосе отозвался я, подходя к раковине.

— Вижу, ты уже готов покорять Московию, — чуть возбуждённым тоном заключил Альтар. — Что же ты раньше не сказал, что твоя сестра — талант, что уже долгое время получает приглашения в Высшую Имперскую? Я бы тогда к тебе и не обращался.

Лиза с Альтаром переглянулись — и дружно усмехнулись.

— Талант? — я, не двинув и бровью, стащил полотенце, закинул его на плечо и опёрся о столешницу. — А кто собирался это с тобой обсуждать, Альтар?

Мужик замолк, но неловкой паузы между нами не настало, так как...

— Я ещё вчерашним вечером собрала наши вещи, — её тут же прервала Лиза, пребывая чуть ли не в восторге. — А точнее тонкую майку, что на пару размеров меньше тебя прежнего, и... треники. Всё равно ночью так и не смогла уснуть. Так я ещё никогда не переживала.

Ох. Я кивнул сестре и испытующе вперился в лицо Альтара.

— Ты едешь с нами, Альтар. И это не обсуждается, — обозначил так, будто и не слушал его до этого момента. — И ты не откажешься. Это вообще не предложение.

Альтар Блэк задумчиво поглядел на меня; пожал плечами и шумно отпил газировки.

— Понял, констатация факта, значит, — Блэк хмыкнул так, будто знает то, чего не знаю я. — Ладно. Нет проблем. Надо — так надо.

Постойте, так он и не думал отказываться? Я чуть сдвинул брови у переносицы, собираясь мыслями. Похоже, мужчина даже рад моему предложению.

— Только не говори мне, что до тебя новости не дошли, Блэк, — голос мой прозвучал тише обычного. — Андропов и Рыльский...

— Знаю, имперцы в поселении, — Альтар не позволил мне договорить. — Послушай, я понимаю, о чём ты думаешь, но... этот Андропов очень опасный тип. Действительный тайный советник, понимаешь? Красный орден для него — мелкая сошка.

Моя бровь чуть взмыла вверх.

— Так ты заранее решил уехать? — сейчас мой тон был больше насмешливым.

— Ну, пару часов назад... — медленно протянул Блэк, пожимая плечами.

Я хмыкнул.

— Ладно. В любом случае, Андропов такой же шарлатан, как и твой орден. Вся его работа заключается в том, чтобы наводить жуть на таких как ты и Рыльский. Тебе нечего бояться.

Казалось, мои слова нисколько не утешили Альтара.

— Так вы... знакомы?

— Заочно, — кивнул я, ловя на себе удивлённый взгляд Лизы.