Уже давно рассвело, и солнечные лучи наполняли комнату. Из-за множества висящих в воздухе крошечных пылинок они казались бархатными. Хотелось протянуть руку и погладить их.

Измученная Диана по-прежнему неподвижно сидела на кровати, за всю ночь ей так и не удалось сомкнуть глаз. А теперь, когда сон пытался завладеть ею, она боролась с ним что было сил в ожидании, когда Брайан позовет ее.

Глава 3

Возможно, поведать брату о своих ночных приключениях было и не самой лучшей идеей, но Брайан так наседал и ярился, что чуть было не вытряс из Дани душу, а у последнего не осталось никаких сил к сопротивлению. Много раз за ночь он думал, что и до дома-то не доберется, едва сознание не терял по дороге... Ему и в голову не могло придти обратиться за помощью к кому-то, кроме Брайана, ну а тот потребовал объяснений.

Голова у Дани соображала туго, но без вранья теперь было нельзя. Узнай Брайан о картах или, хуже того, о чипе, он бы не посмотрел на кровь и рану, и отделал брата так, что тот света белого невзвидел бы. Пришлось выкручиваться и говорить, что о новом жильце в доме на южной окраине узнал днем от знакомых парней. Источник информации все равно не играл роли в дальнейшем повествовании.

Вечером наступало время, когда Дани особенно не сиделось на месте. Вероятно, это было наследственное, потому что старший брат, сколько он себя помнил, все время норовил вечером улизнуть из дома, да и Диана частенько за ним увязывалась. Дани тоже предпочитал уйти куда-нибудь, и только время от времени составлял сестре компанию. Ведь в городе в это время было куда интереснее, именно тогда-то в нем и пробуждалась жизнь.

Преимущественно Дани шатался по улицам один. Друзей у него не было, только приятели и знакомые, да и то приобретенные за карточным столом. Одиночество его не напрягало, даже наоборот - давало возможность помолчать и подумать.

Пожалуй, именно поэтому Дани так высоко и ценил общество Рэндалла - там его никто не тормошил, не спрашивал, почему он молчит, здоров ли он - ведь у него такой сумрачный вид! Рэндалл и расспросы были несовместимы. А молчать с кем-то еще - это вовсе не то же самое, что молчать с самим собой!

Безразличие Дани к людям с лихвой компенсировалось страстью к картам. А точнее, к карточному жульничеству. За карточным столом он готов был сидеть ночи напролет, и город давал ему такую возможность. Взрослые игроки не гнали ловкого молчаливого мальчишку, и уважали его как опытного, понимающего партнера. Дани частенько выигрывал - спасибо чипу - но знал меру; никогда не выигрывал несколько раз подряд или слишком крупные суммы. Возможно, кто-то и подозревал, что парнишка нечист на руку, но обвинений никто и никогда не предъявлял - улик не было.

Те несколько дней, пока сломанный чип находился у Рэндалла, Дани чувствовал себя лишенным рук. Даже хуже - ему казалось, что с него содрали кожу, настолько он стал беззащитным и уязвимым. Ночами он шатался по окраинным улицам, не думая о возможности нарваться на неприятности, и крепясь изо всех сил, чтобы не рвануть туда, где на освещенные поля столов ложились светлыми мазками прямоугольники карт. Он мог играть и без чипа, и даже мог выиграть, но это было не то. Не было того азарта, того почти лихорадочного состояния. В эти дни Дани думал с тихой паникой, что чип стал для него чем-то вроде наркотика, и боялся даже предположить, что будет, если Рэндалл не починит его. Или просто не отдаст. А Рэндалл, как назло, не спешил говорить ни "да", ни "нет".

Поэтому возвращение чипа Дани воспринял как наркоман - хорошую дозу, и, с трудом дождавшись вечера, побежал в привычное место, которое виделось ему даже во снах. Возвратилась обычная жизнь, запестрили картинки дней, оборачиваясь пятнистыми "рубашками" вечеров.

После визита к Рэндаллу в компании сестры Дани чувствовал себя немного не в своей тарелке. Чтобы успокоиться и развеяться (да и деньги заканчивались), отправился к приятелям-картежникам.

Под выцветшим навесом собралась обычная компания игроков и любопытствующих. Последних было немного - серьезные играющие люди не любили, чтобы им заглядывали через плечо праздные зрители. Дани тоже не терпел, когда кто-то торчал за спиной. Не в последнюю очередь из-за того, что из такой позиции гораздо легче заметить жульничество. А его манипуляции с чипом иначе и не назовешь, Дани знал. Человека с чипом очень сложно засечь, особенно если чип встроен в некую не привлекающую внимания вещь, наподобие часов, но все-таки реально. Дани во время игры довольно бросал короткие взгляды на запястье, и кто-нибудь мог заинтересоваться, почему и зачем мальчишка так часто стреляет глазами. Со спины же крошечный экранчик часов гораздо лучше видно...

Без суеты Дани поздоровался с присутствующими; его не видели за игрой уже довольно долго, и поэтому приветствия были особенно теплыми. Почему-то к нему относились с симпатией, хотя он и не делал ничего, чтобы заслужить ее, и вообще держался особняком, ни с кем не сближаясь.

- Садись, малыш, - один из игроков, которого называли Кактус, хлопнул ладонью по раскатанному по земле пыльному коврику рядом с собой. Дани знал (Брайан рассказал), что на самом деле этого парня звали Джоном, а прозвище это ему дали многочисленные подружки за неизменную колючую щетину. Небритая физиономия парня и впрямь смахивала на утыканный иголками кактус. - Давно тебя не было видно. Ну, рассказывай, как жизнь?

- Нормально, - Дани уселся, скрестив ноги по-турецки. И сидели, и играли прямо на земле, благо была она ровной как асфальт; только подстилали для сиденья коврики или пледы, а в качестве стола использовали большой квадратный лист нержавейки. - Пока живой. Сыграем?

- Наш малыш зря слов не тратит, - засмеялся второй игрок, бритый налысо, худощавый. - Серьезное поколение подрастает.

Дани молчал, сосредоточенно наблюдая, как ложатся перед ним одна за другой карты. Сюда он ходил не болтать, а зарабатывать деньги. Игра была удовольствием, но была и работой, требующей сосредоточения и напряжения мысли. За картами Дани никогда не растрачивался на пустую болтовню, не участвовал и в беседах, рождающихся между партиями.

Правда, он к ним внимательно прислушивался, а потому узнавал немало нового и интересного.

Пока сдавали карты, кто-то упомянул парня, приехавшего на днях. Дани навострил уши - не так уж часто появлялись в городке новые люди. Этот парень явился из степи, приехал на видавшем виды джипе военного образца, один, почти без вещей. Он занял пустующий дом на южной окраине и заперся в нем, почти не показывая на улицу нос. Местным он показался странным, кто-то обронил фразу "очкарик, явно не в себе". В чем именно заключается странность, Дани не понял, но здорово заинтересовался, и про себя положил непременно прогуляться до дома, выбранного приезжим для жилья, и произвести разведку на местности. Уже один только джип заслуживал пристального к себе внимания.

Игра, обычно полностью поглощавшая внимание Дани, сегодня почему-то не увлекала - против всяких ожиданий. Он механически следил за картами, не забывая поглядывать на подсказки чипа, и выиграл три круга подряд. Сумма была не слишком крупной, но после тройного выигрыша имело смысл попридержать амбиции. Тут главным было вовремя остановиться и не жадничать, чтобы не возбудить подозрений. Дани проиграл в следующем кругу и пропустил еще два. Желания возобновить игру не возникало, а захотелось почему-то порасспрашивать про новосела. Дани удивился себе - никогда он не страдал излишней любопытностью и не очень любил задавать вопросы. Тем более, касающиеся каких-то совершенно незнакомых личностей.

Возможно, любопытство сейчас разбудило то обстоятельство, что странный "очкарик" явился из другого, может быть далекого, города, а Дани так мало знал о мире, который лежал за степью.