– Согласен – коротко кивнул Хальд – достойна девица. Пусть остальные смотрят на нее и стараются догнать.

– Поддерживаю Хальда, а наставник у нее Мидэл.

– Отлично, но это не все – Атей выдвинул ящик своего стола и достал из него небольшую коробочку обитую черным бархатом. Открыл крышку, а потом развернул к остальным, показывая ее содержимое.

На таком же черном бархате внутри лежал небольшой серебряный знак: треугольный щит с небольшой надписью и вертикально стоящий за ним меч.

– Что это? – спросил за всех Лайгор.- И что написано на щите?

Окинув взглядом собравшихся, а кроме воеводы и Узелка здесь присутствовали еще Анэхит и Савмак, Призрак стал объяснять.

– У моих предков был обычай выделять отличившихся воинов. Кого-то награждали деньгами, кого-то специальным оружием, украшенным драгоценностями, кого-то различными знаками, что назывались ордена. В разные времена были и различные награды. И причины, по которым получали эти награды, тоже были разными. Некоторые их удостаивались, по-моему мнению, вообще незаслуженно. Но саму эту традицию я посчитал правильной. Деньги заканчиваются. Правильные поступки забываются. И мне хочется хоть как-то это изменить. На щите написано "За доблесть в бою" и получить этот знак можно будет именно за это. Никаких драгоценностей, золота и цветных тряпок. Простой серебряный знак. Пусть воины помнят, что они щит и меч не только князя, а в первую очередь тех, кто служит ему.

– Хорошая идея – выслушав, Атея сказал Лайгор – вот только вопрос есть.

– И?

– Любой разумный хочет выделиться: лучшей броней, оружием, дорогой одеждой, в конце концов. Этот знак не будет исключением. Не получится так, что в погоне за этой наградой воины будут бросаться в атаку там, где нужно просто стоять?

– А вот это друзья мои – ухмыльнулся князь – уже ваша задача. Нужно просто правильно воспитывать воинов. Отвага должна быть разумной. Кинуться в гущу врагов и героически погибнуть может каждый смелый дурак. Уж простите меня за такую фразу. Мы же должны делать так, чтобы "героически погибали" наши враги. А для этого воины должны знать, когда идти вперед, а когда стоять насмерть, пусть против тебя хоть весь мир. Вот так вот.

– Все ясно – удовлетворился Узелок – и сегодня, как я понимаю, ты хочешь вручить этот знак первым воинам.

– Да – кивнул Призрак – пусть командиры групп выделят наиболее отличившихся. Одного кандидата я уже знаю.

– Заноза? – ухмыльнулся Хальд.

– Именно – сказал Атей – Первый бой, в котором она не только не растерялась, а по твоим же словам быстро среагировала на опасность, что угрожала соратникам.

– Именно так княже – подтвердил воевода – и где этот знак будут носить воины?

– Мне он виделся на левом оплечье, но можно носить и как фибулу. Да хоть вообще пусть не надевают. Щит и меч всего лишь наша оценка их действий. Пусть не забывают этого.

– Ха – снова ухмыльнулся Северянин – надевать они не будут. Снимать не будут – такой вариант более вероятен.

Вес засмеялись, соглашаясь с воеводой.

В этот же вечер, после того как в темное небо перестали взлетать искры от двух погребальных костров, пять первых воинов получили знак в виде щита и меча, который тут же стал называться среди них просто "Доблесть". Никаких завистливых взглядов замечено не было. Наоборот, воины громкими ударами кулаков в грудь, приветствовали каждого награжденного, а в особенности Асанту Занозу, которая получила еще и "Лапу Сая". И если бы кто-то сказал тогда, что девке рано еще все это вешать на себя: знак "верных", да еще и "Доблесть"? То такому зубы первыми выбили бы те, в кого тогда летели из-за угла арбалетные болты. А когда покрасневшая от смущения девушка, подняла на Атея глаза и дрожащим голосом спросила: "Княже, а мне можно заплести височную косицу?", то вызвала у всех добрый, без капли зависти, смех.

– А это ты уже у изгоев спроси – ответил тогда Призрак, а тише добавил. – Вон княгиня Леса стоит. Найдешь храбрости спросить ее об этом?

Девушка немного замялась, но принять решение не успела. Кармин подошла к князю и сказала:

– Девочка, я сама заплету тебе косицу и покажу, какой узор в ней используют воины альвов-изгоев.

– Спасибо Ваша Светлость – с сияющими глазами ответила Асанта.

– Не за что – погладила она ее по волосам – ты достойный воин своего князя дитя. Вы все достойные воины – посмотрев на стройные шеренги, сказала княгиня – и я рада, что моя дочь и мои сородичи находятся среди вас.

"ХОЙ, БУМ" – слитный выдох и единый удар в грудь были ответом на слова Кармин Сполох.

Призрак, откинувшись на спинку кресла и уставившись в одну точку, которая по чистой случайности оказалась на лбу Хальда, сдвинув брови, сидел за своим столом. Северянин же под этим взглядом ерзал на своем стуле, словно нашкодивший ребенок, который не знал, за какую из его проказ, он получит сейчас нагоняй. Поэтому в данный момент старался припомнить все, что случилось в последнее время. Вдруг он не знает того, что знает князь?

– Хальд – наконец произнес Атей – тебе до ветра сходить надо или у тебя сиденье на стуле неудобное? Что ты все время крутишься, словно веретено?

– Да вот княже, думаю – ответил тот – что успел натворить я или мои вои, что ты уставился на меня таким взором? Награды они праздновали умеренно, с утра никого даже не вывернуло на занятиях.

– Ах-ха-ха-ха – засмеялся вдруг Призрак – прости друг, задумался я просто.

– Уфф – облегченно вздохнул андеец – ты это, княже в следующий раз, когда думать будешь, смотри куда-нибудь в другое место. Вон хоть на Анэхит. А то я успел вспомнить все свои грешки: от разбитого в детстве горшка, до… впрочем, не важно.

– А Анэхит почему? – не понял Атей.

– Да просто первой на глаза попалась – пожал плечами Хальд.

– Понятно.

– О чем думал хоть Призрак? – спросил Лайгор.

– О альвах, что в подвале сидят.

– А что о них думать? Как мы и предполагали – Светлый Лес начал свою игру.

– Ты прав Узелок – согласился с ним Атей – и я даже знаю, вернее, предполагаю, какого результата они хотят добиться по ее окончании. Не одним альвам-изгоям становится тесно в своем Лесу. Но главное во всем этом то, что мы по воле случая оказались в эту игру вовлечены, и выйти из нее у нас пока не получится.

– А даже если бы получилось, светлые альвы от нас уже не отстанут – сказал Лайгор – потому что мы им отвесили очень сильную оплеуху. А эти гордецы такого не прощают.

– Вот и я о том же – кивнул Призрак – поэтому мы должны быть в постоянной готовности. Но закрываться в Логове и ждать не будем. Жизнь продолжается. Сейчас же я постараюсь обрисовать вам наши дальнейшие шаги, а потом мы совестно выработаем наиболее оптимальные пути их реализации.

Князь со своими ближниками засиделся до поздней ночи и, в конце концов, определились со своим ближайшим будущим.

Первым предложением Призрака было взять, наконец, под контроль Даргаский тракт. Никто им, конечно, его в собственность не отдаст, но этого и не требовалось, потому как задача стояла совсем другая.

По сути, тракт не принадлежал ни одному из государств. Начинаясь на территории Гронхейма от моста через Рубежную в районе Мегара, он шел на юг вдоль границ еще двух государств: Даргаса и герцогства Гальт-Резен. Потом огибал Лес Изгоев и устремлялся на юг. Но там он назывался уже Южным Торговым Трактом. То, что его патрулировали, кроме Даргаса и Гронхейма, еще и конные отряды королевства Багот, что находилось севернее последнего, удивления не вызывало. Несмотря на то, что дальше тракт назывался Большим Торговым, он был лишь продолжением Даргаского. Или наоборот, кому как нравится. Вот и договорились правители этих государств хоть как-то обеспечить его безопасность там, где он шел вдоль границ королевств, организовав его совместное патрулирование летучими отрядами своих воинов. Самой же большой проблемой, а по сути единственной, являлся Лес Приграничья, который стал убежищем для многочисленных банд висельников и который простирался по другую сторону тракта, вплоть до Пепелища.