– Вот паразиты эти волчата! – не скрывая своего разочарования, сказала Катаюн, бросая в ножны клинки – даже размяться не дали.

– Ката – ухмыльнулся князь, протягивая ей свой лук – что-то мне подсказывает, что наши мечи еще устанут пить чужую кровь. Пойдем, спросим у гвардейцев, может они заблудились просто? Вон и родственников моей жены этот вопрос видимо интересует. Призрак кивнул в сторону Леса Изгоев, от которого шли их неожиданные союзники в этом скоротечном сражении.

Увидев приближающегося князя, волки разомкнули вокруг гвардейцев круг, но встали так, чтобы отсечь им путь назад. Командир герцогских воинов уже понял, что рвать их сейчас никто не будет, поэтому вложил в ножны меч и, приосанившись, выехал навстречу Призраку.

– По какому праву вы напали на нас? – без приветствия сказал он, постаравшись придать своему голосу властные нотки.

– О как? – на мгновение Атей даже опешил – то есть вы хотите сказать гариэр, что это мы напали на вас?

– Именно это я и сказал – почувствовав в себе уверенность, кивнул командир герцогских воинов. – Мы патрулируем Даргаский тракт и вылавливаем висельников, чтобы честным купцам можно было спокойно ездить по этому пути в наше герцогство.

– И давно воины Рукта патрулируют тракт рядом с границами Леса Изгоев? – раздался удивленный голос одного из альвов.

Гвардеец замялся, а воин, не обращая на него внимания, подошел к князю и коротко кивнул:

– Командир патруля Лесной Стражи Файорэл Кречет.

Окинув быстрым взглядом статного темного альва, тот кивнул в ответ и представился.

– Атей Призрак.

– Я же говорил, что это муж нашей княжны – сказал кто-то из воинов-изгоев – на Тивалене больше нет разумного, рядом с которым стоят такие воины, как вайрон и ваиктаирон.

Услышав истинное название своих "мышек" и волков, Атей улыбнулся: князь Леса Изгоев старается доносить до своих подданных информацию без искажений.

– Спасибо, что поддержали нас своими стрелами – кивнул он Кречету.

– Всегда, пожалуйста – ухмыльнулся альв и вновь посмотрел на гвардейца.

– Что же вы молчите? И еще мне интересно узнать, с каких пор вместе с вами тракт патрулируют нумейцы и какие-то подозрительные личности, больше похожие на представителей ночной гильдии?

– Это была погоня – вдруг нашелся командир гвардейцев и его глаза радостно засияли от этого озарения – мы гнали их от самого Райгарда, поэтому не заметили, как оказались рядом с вашим Лесом.

– Знаете, что меня больше всего раздражает? – Атей повернулся к Файорэлу – когда мне с честными глазами врут прямо в лицо. В такие моменты я просто выхожу из себя – казалось, голос князя стал пробираться окружающим прямо в душу. – ещё больше меня выводит, наверное только предательство.

Он повернулся к гвардейскому командиру, от лица которого при первых словах вибрирующего голоса князя, отхлынула кровь, и взглянул на него полыхающими темным пламенем глазами.

– Папка – раздался голос Тахере, которая на удивление всем, практически не обратила внимания на перемены в голосе Призрака – а здесь живой есть. Может его спросить?

Атей в один миг стряхнул с себя раздражение и подошел к девушке. Один из ночников был действительно еще жив. Удар кого-то из вайрон лишь перебил ему позвоночник, и теперь он недоуменно смотрел на свои ноги, которыми не мог пошевелить. Шок от случившегося на какое-то время заблокировал все болевые ощущения, но когда Тахере легонько пнула его ногой, боль мгновенно затопила весь разум ночника. Атей подошёл к подвывающему на одной ноте, совсем молодому на вид парню и, присев рядом с ним на корточки, мягко спросил.

– Хочешь, я подарю тебе легкую смерть?

Недавний вор или может быть убийца, до крови прикусив губу, быстро закивал.

– Скажи, что ты знаешь?

Парень набрал в грудь воздуха и на одном дыхании выпалил.

– Кто-то выиграл большую сумму денег. Парх Райгарда договорился с устроителями игр и герцогом. Нумейцы хотели отомстить за своих. Все.

Короткая, быстрая речь ночника чуть не лишила его сознания, но он сумел превозмочь боль и умоляюще посмотрел на князя.

– Спасибо – кивнул Атей и резким ударом наотмашь пробил в висок раненого, который тут же затих с посмертной улыбкой на губах.

Призрак медленно поднялся и взглянул на командира гвардейцев.

– Нумейцев говоришь, гнали?

Командир стал затравленно озираться, положив на рукоять меча свою ладонь. Он даже попытался потянуть его из ножен, но Атей склонив к правому плечу голову с ухмылкой произнес.

– Вы так торопитесь умереть гариэр?

Пальцы гвардейца разжались.

– Что вы собираетесь делать? – наконец спросил он.

– Я? – брови князя удивленно скакнули вверх – даже не представляю этого. Но думаю, что князь Леса Изгоев непременно захочет вам задать несколько вопросов. Как вы думаете Файорэл?

– Несомненно – кивнул тот и обратился к гвардейцу – я предлагаю вам следовать к границам Леса гариэр. – а потом вновь повернулся к Призраку – князь, вы же посетите своих родственников? Галион Изумруд давно хочет познакомиться с зятем, о котором говорит уже вся центральная Тивалена.

– Было бы не вежливо, поступи я по-другому.

Лес Изгоев

Как только князь со своими воинами оказался под сводами величественных деревьев родины изгоев, гвардейцев герцогства Рукт тут же окружили появившиеся, словно из ниоткуда альвы. Их было около двух десятков, и на левом виске каждого из них была заплетена косица. Коротко кивнув Призраку, они тут же предложили гвардейцам спешиться и дожидаться представителей Галиона Изумруда. Сам же Атей в сопровождении Файорэла Кречета направился вглубь леса.

– Долго нам до столицы добираться? – спросил Призрак Кречета.

– Завтра к исходу дня будем у княжеского дворца – ответил тот.

– Ясно – кивнул он – а можно вопрос?

– Конечно князь – улыбнулся альв – мы же теперь в какой-то степени не просто союзники, а даже немного родственники.

– Ну да, ну да – ухмыльнулся Атей и спросил – как вы так вовремя оказались рядом с трактом? Причем там, где шли именно мы? Если это не секрет конечно – добавил он.

– Да какой секрет – отмахнулся Кречет – Лесная Стража постоянно патрулирует границы Леса Изгоев. Это раз. А во-вторых, нам издалека было видно, что по Даргаскому тракту со стороны Рукта идет большой отряд.

– Птицы – догадливо кивнул Призрак.

Альв с уважением посмотрел на Атея и подтвердил.

– Да птицы.

– А еще вопрос?

– Князь – рассмеялся Файорэл – спрашивайте. Я клянусь, что отвечу на все вопросы. – но тут же осекся и добавил – ну почти на все.

Атей улыбнулся. Каким бы он не был родственником – он не изгой.

– Почему ваш лес зеленый, а Лес Приграничья, который стоит буквально на другой стороне тракта уже давно покрылся золотой листвой?

– Леса всех альвов всегда остаются зелеными. Это дар нам от Матери Природы. Деревья не скидывают листву перед коротким зимним сезоном, а меняют ее постепенно в течение года. В наших лесах даже снег не идет. Вообще, настоящий зимний сезон на Тивалене бывает только за Андейским хребтом. Здесь же в центральной ее части скоро пойдут дожди и будут лить с три десятицы. Потом похолодает, возможно, даже выпадет снег, но еще через три-четыре десятицы потеплеет, сойдет снег, если он будет, а потом деревья снова будут одеваться в молодую листву.

Ведя неспешную беседу, они так и шли по Лесу Изгоев, который разительно отличался от того же Леса Приграничья. Несмотря на величественные деревья, окружавшие их, все равно создавалось впечатление, что они идут по городскому парку, который стараются поддерживать в образцовом порядке. К вечеру они вышли к небольшому поселку, который даже в этом ухоженном парке, заметить было совсем непросто, потому что домов, палаток или шатров, в которых бы жили альвы, просто не существовало. Все жилища изгоев росли прямо из земли и представляли собой огромные деревья с раскидистыми кронами. Именно они заменяли лесным жителям дома, расположенные в их густой листве. По окружности стволов вверх вели ступени, которые из себя выдавило само дерево. Ни топор, ни пила никогда не касались этих лесных красавцев.