– Это мелироны – увидев с каким удивлением гости Леса оглядываются по сторонам, сказал Кречет – главное дерево альвов. Знали бы вы, как нам жилось в лесу до того, пока наши разведчики не раздобыли их саженцы. И вспоминать не хочется. Какие-то шалаши, накрытые ветками или шкурами. Навесы. Бррр – передернул он плечами, явственно вспомнив свое государство на заре становления.

– А как это дерево так ступеньки делает? – раскрыла глазенки Тахере.

И видимо этот вопрос интересовал не только ее, просто она оказалась самой непосредственной и первой, кто его озвучил. Вайрон и "летучие мыши" стали подтягиваться ближе, чтобы не упустить ни одного слова, произнесенного Файорэлом.

Увидев это, тот улыбнулся и стал говорить.

– Это тоже дар Праматери. Все альвы прирожденные маги Природы. Кто-то сильный, кто-то не очень, но она доступна абсолютно всем. Но и здесь есть ограничения. Будь иначе, после гибели Мудрейшего и увядания всей магической науки, нам не было бы равных на Тивалене. Пусть это и была бы только магия Природы.

– И что за ограничения? – не без интереса спросил Атей.

– В таких местах должна быть определенная концентрация мелиронов. Если объяснять очень грубо, именно они являются источниками нашей магической энергии. Только в них живут альвы, потому что само дерево, чувствуя наши желания, само выстраивает для нас дом.

– Здорово – восхитилась Тахере, а потом вдруг смутилась – а как же огонь? Здесь же все из дерева. Вы что мясо не едите, а питаетесь только листочками?

Услышав, с какой детской непосредственностью девушка задает вопросы, альвы засмеялись.

– Конечно, едим юная мерита – наконец, сказал Кречет – но для того, чтобы приготовить пищу, совсем не обязательно разжигать костер, который будет лизать своими горячими языками Ночные Жемчужины. Хватит обычной жаровни.

Вскоре они остановились на небольшой поляне, которая видимо, выполняла в этом поселке роль центральной площади.

– К сожалению, это селение совсем небольшое, и в нем нет, не только гостиниц, но даже свободных домов – немного смущенно сказал Файорэл – но для вас уже приготовили довольно просторные и удобные шатры. В таких очень часто живут посольства нашего князя, когда отправляются к людям.

– Не переживайте гариэр – дружелюбно сказал Атей – мы вполне могли бы поспать и на свежем воздухе. Тем более в вашем Лесу намного теплее, чем в Лесу Приграничья.

Вскоре воины князя были распределены по шатрам, а на площади поставили длинный стол, за которым собрались, наверное, все его жители, во главе с местным старейшиной. Именно так бы назвали в любом людском поселении серьезного, но вместе с тем очень приветливого альва. Сам ужин тоже прошел в непринужденной и дружественной обстановке. Местные жители не были назойливыми и не задавали лишних вопросов, но охотно рассказывали про свое житье-бытье. Единственное, что они себе позволяли – это более пристальные взгляды, которые они иногда бросали на мужа их всеобщей любимицы княжны Виолин, и его воинов. А рано утром они снова двинулись в путь.

Как и предполагал Файорэл Кречет к исходу второго дня они достигли столицы государства Изгоев, которая, как и в лесах светлых и темных альвов, называлась просто – Сердце Леса. Столица государства, она и в лесу альвов – столица государства. Росшие здесь мелироны не шли ни в какое сравнение с теми, что они видели в поселке, где провели ночь. Это были самые настоящие исполины. Причём если в высоту они были, как и другие деревья, то вот их стволы были просто неохватными даже для нескольких разумных, а кроны могли бы покрыть, наверное, целый квартал небольшого людского городишка. И в этих кронах непрестанно кипела жизнь. Одни куда-то спешили по причудливым дорожкам переплетённых ветвей, переходя от дерева к дереву. Другие чинно вели беседу, остановившись на небольших площадках, которые вырастили мелироны, как это делали бы люди на открытых балконах своих особняков и замков. Третьи просто с любопытством рассматривали необычных гостей, которые, надо предполагать в Лесу Изгоев были не такими уж и частыми.

Их путь закончился на обширной зеленой площади, на которой рос один единственный мелирон, но зато какой. КОРОЛЬ всех мелиронов и одновременно княжеский дворец. Призрак не знал, как альвы передают информацию, возможно, пока они отдыхали в поселке, какой-то гонец всю ночь нес весть о его прибытии, но их уже встречали.

– Мальчик мой – широко улыбнулась Кармин Сполох, разводя в стороны руки и делая шаг навстречу.

– Княгиня – Атей подошел к женщине, склонил голову, а затем взял в руки ее ладонь и нежно поцеловал кончики пальцев. С первой их встречи мать Виолин вызывала в нем целую гамму положительных чувств. У Призрака создавалось такое впечатление, что даже в ледяных пустынях Андеи, о которых он только слышал, рядом с ней будет всегда тепло. Тепло в первую очередь не телу, а душе.

– Опять княгиня? – озорно улыбнулась она, когда Атей распрямился – дай я тебя поцелую.

Призраку, не смотря на то, что Кармин была совсем не коротышкой, снова пришлось нагибаться, для того, чтобы та по своей привычке, взяв голову руками, поцеловала его в лоб.

– Князь ждет тебя в кабинете – любящими материнскими глазами посмотрела она на князя, – а я вот не утерпела. – И как бы между прочим подмигнула "тени" – Здравствуй Ката.

– Здравствуйте княгиня – с открытой улыбкой кивнула та в ответ.

– Я очень рад видеть вас Кармин – тоже улыбнулся Атей.

– Когда же ты научишься называть меня на ты? – немного сварливо спросила княгиня, беря зятя под руку и разворачиваясь к входу во дворец.

– Не могу – пожал плечами Атей – и не потому, что вы княгиня Леса, а в первую очередь потому, что вы мать моей жены.

– Спасибо сынок – тепло улыбнулась Кармин. – пойдем скорее, познакомишься с тестем и еще кое с кем.

– А мои воины?

– Им покажут отведенные вам помещения – отмахнулась женщина.

– Пал, слышал? – сказал Атей волку.

– Да – кивнул вайрон, повернулся к Латише, отдал короткое распоряжение и, как ни в чем не бывало, пристроился в десяти шагах, позади князя, предварительно отпальцевав Нияре и Нэрин, чтобы те заняли свои места.

Кармин, увидев молниеносные команды и перестановки, лишь усмехнулась. Она и до этого никогда не была навязчивой любительницей давать советы, а после того как ее дочь сказала, что "мышки" и волки лучше других (и даже самого князя), знают, как охранять своего батю, вообще перестала обращать внимание на порядки, царящие в семье ее дочери. За то время, пока она у них гостила, княгиня успела убедиться, какого уровня бойцы охраняют князя и ее дочь в частности. И это не смотря на то, что и сам князь был, как совершенное оружие.

– Как Аршаль с Аламгиром? – вдруг нахмурившись, спросила княгиня.

– Я думаю, они заслужили "лапу Сая" – ответил Атей.

– Слава Праматери – облегченно вздохнула женщина – ты думаешь, почему я так быстро вернулась в Лес?

– Тут и думать нечего – пожал плечами князь – нужно хоть примерно знать, если еще в нем "павшие листочки"?

– "Павшие листочки" – горько усмехнулась она – как верно их обозвали. Твои постарались?

– Они – кивнул Атей.

Княгиня вдруг резко остановилась и обернулась к князю.

– Мальчик мой, а ты не мог бы "лапу Сая" вручить им на центральной площади Сердца Леса? Понимаешь, альвы, а в особенности воины, заслужившие право носить косицу, узнав о предательстве Корешка, очень переживают по этому поводу. И я это еще мягко говорю. Они готовы рвать всех врагов Леса голыми руками. Представляешь, появилась подозрительность к своим соратникам, если те хоть самую малость отличаются от них. Нам нужно, чтобы все увидели, что Лес Изгоев меняет разумных.

– И для меня, и в особенности для них, это будет честью Кармин.

– Спасибо – улыбнулась она и сказала – вот мы и пришли.

Они остановились перед высокими двустворчатыми дверями, возле которых стояли два воина в легких кольчугах и статный альв с непроницаемым лицом. Взяв за деревянные ручки, он потянул на себя двери, которые легко распахнулись. Потом сделал два шага вперед и хотел уже громко объявит о посетителях, но княгиня, взяв его за локоть тихо сказала: