– Ты что ли Призрак? – перед князем встал здоровый, под стать Маруку урукхай.

– Да – кивнул Атей.

– Чёт он хлипкий какой-то – повернулся он в сторону других воинов и заржал – и сопровождают его девки в основном, видно настоящие мужики разбежались все.

К смеху урукхая присоединилось несколько десятков голосов его сородичей.

– Марук, скажи – услышал Призрак за спиной голос Катаюн – это у вас такая расовая отличительная черта? Ну, у нас клыки например, а у вас задирать всех подряд?

Вихор коротко хохотнул, а вперед протиснулась Тахере и, посмотрев умоляющими глазами на Атея, спросила:

– Папка можно?

– Только не убей – ухмыльнувшись, кивнул он, а потом отступил на несколько шагов назад.

Девушка радостно кивнула, встала на место князя и стала пристально рассматривать возвышающегося над ней громилу.

– Тебе что козявка? – опустив взгляд, пророкотал он.

– Слушай дядь – посмотрела она на тугой живот урукхая, опоясанный широким воинским поясом – а ты когда писать ходишь, свое хозяйство на ощупь находишь или по отражению в начищенном шлеме?

От громового раската хохота, что грянул над полем, с ближайших деревьев посыпались старые листья, а пасущиеся вдалеке кони испуганно заржали.

– ЧТООО? – взревел урукхай и, взяв за плечо девушку, попытался отстранить ее в сторону – а ну с дороги мелочь.

Атей напрягся. Он твердо решил, что если этот громила постарается причинить девочке вред – переломает ему все конечности. И плевать на сотни воинов, что окружают его. Однако "мышка" ни в чьей помощи не нуждалась. Стремительно схватив за два толстых пальца руку, что легла ей на плечо, она молниеносно сделала полшага назад, а потом резко загнула пальцы и всю кисть урукхая к внешней стороне предплечья. Резкая боль пронзила руку воина и он, чтобы ненароком не сломать ее, стал подгибать колени и падать перед девушкой. И когда воин почти опустился на траву, Тахере вдруг взметнулась вверх, нанося коленом удар под подбородок здоровяка и одновременно отпуская его кисть. Тяжелое тело урукхая разогнулось в другую сторону и ничком упало на спину. А сама девушка отошла еще на шаг назад и, как нашкодивший ребёнок, смущенно опустила голову, продолжая исподлобья контролировать обстановку.

Недавние смешки резко прекратились, а воины уставились на фигуру урукхая, что стала тяжело подниматься с травы. Взявшись за свою челюсть, воин подвигал ее вправо-влево, вдруг развернулся к Призраку спиной и обвел пристальным взглядом своих соратников.

– Кто тронет девчушку – без тени улыбки сказал он – разорву конями.

Потом снова повернулся и, опустившись на колено перед девушкой, чтобы быть ниже, по-доброму улыбнувшись, сказал.

– Меня зовут Балор Уздечка дочка.

– А я Тахере – в ответ улыбнулась она.

– А второе имя есть?

– Нет – покачала она головой – у нас нет вторых имен. Я Тахере "летучая мышь" Сайшат.

Балор еще раз посмотрел на девчушку, кивнул каким-то своим мыслям и рывком поднялся, протягивая руку князю.

– Балор Уздечка.

– Атей Призрак.

– Пойдем князь в командный шатер – указал он в центр этого военного лагеря – говорить будем.

В большом шатре было просторно, по-военному просто, но довольно уютно. На стенах висели хорошо выделанные шкуры животных, а под ногами лежали грубые циновки. В центре стоял раскладной стол, а вокруг него такие же раскладные стулья. Кроме Балора, который их провел сюда, внутри уже находилось несколько разумных. Высокий, гораздо выше всех своих сородичей, гном. Мощный андеец в безрукавке на голое тело в вырезе которой на груди торчали густые седые волосы. Альвийка-смесок, в которой поровну соединилась кровь темных и светлых соплеменников. И, что более всего удивило Атея, Ма"Тхи Утренняя Роса.

– А ты что здесь делаешь? – не смог удержать своего удивления Призрак.

– А где нам еще находиться, если не рядом со своим князем? – пожал тот плечами.

– Подожди – опешил Атей – здесь все твои сородичи?

– Нет – улыбнулся гобл – десяток разведчиков вместе со мной. Все крупные банды в Лесу Приграничья повыбили. А мелочь потом волки станут гонять. Так воевода сказал, говорит им тренироваться надо. Он сам вернулся в Мегар с "верными", а мы с Узелком пошли тебе навстречу, да вот в Лес Изгоев заглянули.

– А где же Лайгор?

– Здесь я княже – раздался от дверей радостный возглас.

Быстро развернувшись, Атей увидел улыбающегося альва.

– Узелок – Призрак стиснул в объятиях своего друга – ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть. Знаешь, у меня создается впечатление, что за моей спиной зреет заговор. Все хитро улыбаются, но конкретного ничего не говорят.

– Да ты что? – удивился Лайгор, а потом рассмеялся, и его смех подхватили остальные. – Ну, тогда я в этом заговоре принимаю непосредственное участие.

– И почему я не удивлен? – покачал головой Атей.

Когда разумные немного успокоились, слово взял Галион Изумруд.

– Атей, здесь находятся командиры отрядов, которые уже устали топтать просторы Тивалены в поисках заработка. Их конечно можно назвать наемниками, но это будет правдой лишь отчасти. Никто из них не принадлежит к Гильдии наемников, и уж тем более они не являются вольными "псами войны", готовыми за полновесные золотые резать глотки любому, на кого укажут наниматели. И им всем нужен свой дом. В этом и заключается наша с Маруком просьба – дай им этот дом. Каждый мужчина лишь тогда будет считаться настоящим воином и лишь тогда не раздумывая броситься на клинок врага, когда он будет знать, что умирает не за пригоршню золотых, а за тех, кто нуждается в его защите – за своих детей, жен и их будущее. – он на мгновение задумался и продолжил – и чтобы быть до конца откровенным с тобой, скажу вот еще что. Бедой всех альвов, и изгоев в том числе, является то, что они думают, что могут отсидеться в своих лесах от любых напастей. Да, в них мы практически непобедимы, но кто сказал, что их просто нельзя сжечь? Соберутся несколько людских королей к примеру, пусть не сейчас, а через несколько лет. Или даже через сотню лет и пустив перед собой огненную стену, потихоньку будут выкуривать нас из наших лесов. Я, конечно, может и сгущаю краски, но так может быть. Поэтому я и стремлюсь к тому, чтобы изгои выходили в мир. Но не в качестве наемников или скитальцев каких. Пусть у них будет новая родина, новый дом и свой правитель. И ты князь подходишь для этого как нельзя лучше. Тем более – он подмигнул – мы теперь родственники и изгоям будет легче принести клятву не какому-то Высокородному со стороны, а мужу их бывшей княжны.

Сделав небольшую паузу, на протяжении которой внимательно смотрел на Атея, и поняв, что тот оценил его откровенность, он продолжил:

– Гаспар Стойкий – высокий гном сделал шаг вперед и кивнул головой – командир отряда "Каменные лбы". Как ты уже, наверное, понял, в нем состоят исключительно гномы.

– Изумруд – голос у командира гномов оказался с хрипотцой и очень низким – давай ты расскажешь про своих изгоев, а про себя мы уж как-нибудь сами.

Галион ухмыльнулся.

– Характер, конечно, у гномов, не мед, но это ты и без меня знаешь – не первый день с Окалиной общаешься. Ну да ладно, сам с ними будешь разбираться – махнул он рукой и развернулся в сторону альвийки – здесь в лагере находится чуть более полусотни воинов-изгоев. Старшая среди них Элетра Яркая.

Девушка улыбнулась и кивнула князю.

– Знакомые все лица – прищурился Атей, вспоминая альвийку, которая присутствовала на абсолютно всех тренировках Призрака, когда он был в столице изгоев – надоел родной Лес?

– Нет Ваша Светлость – покачала девушка головой – не надоел. Лес Изгоев навсегда останется нашей колыбелью, но почему бы не послужить достойному?

– А откуда ты знаешь, что я достойный?

– Проходимец не смог бы стать мужем Льдинки – твердо сказала альвийка – С разрешения Изумруда со мной пришли только молодые воины, кто совсем недавно заслужил право заплетать височную косицу. Лес Изгоев и без нас есть, кому защищать. Тем более в нем скоро не останется свободных мелиронов. Где жить нашим детям? У молодых разум не так зашорен – им будет легче принять новую действительность, которая будет отличаться от той, что была в их родном Лесу. А уж для наших детей эта действительность вообще станет единственной. И потом, я полностью согласна с князем Леса Изгоев.