– Ты права воительница – кивнул гном – льстить мы не умеем, а говорим правду, за что и страдаем часто. Хотя поговаривают, сейчас возле подгорного трона крутятся такие умельцы в этом, как говорит наш князь, подхалимаже, что могут заткнуть за пояс и альвов с людьми. Все, что мы делаем, делаем основательно – подвел он итог – даже если это касается лести и предательства.

Сказал, и на его лицо словно набежала грозовая туча. К этому времени на столах уже дымились тарелки с нехитрой едой. Рассыпная гречневая каша с мясом, нарезанная толстыми кусками ветчина, копченые круги колбасы, твердый сыр, свежий хлеб и много кувшинов с различными напитками. Из одного такого, предварительно понюхав и немного отпив, Палак налил в серебряный кубок, стоящий перед Атеем.

– Друзья – несмотря на возражения, встал во весь рост князь – Воины. Большая река начинается с малого родника, из небольшого семечка вырастают лесные исполины, вот этот замок – топнул он ногой по полу и поморщился от боли – начался с первого камня, заложенного в его основание. У всего есть начало. Сегодня утром такое начало мы дали нашему будущему дому, нашей с вами Родине. Я уверен, наше право на эту землю попытаются оспорить очень многие, особенно пока она еще слаба, но мне бежать некуда, как и вам надеюсь. Руки будут тянуться к нам со всех сторон и не всегда они будут рукой помощи. Чаще в них будет острозаточенный клинок, и наша задача отрубать такие конечности. ЗА ОПЛОТ – он вскинул кубок.

– За Оплот – рявкнули лужеными глотками воины.

– За Великое Княжество Сайшат – звонким голоском прокричала Тахере.

– За княжество – поддержали ее остальные.

– За НАШЕГО КНЯЗЯ – пророкотал Гаспар.

– УРХХ, УРХХ, УРХХ – заметался под потолком клич жителей восточных степей, ставший единым для всех воинов Атея Призрака.

И испуганно-восхищенные от происходящего разумные, еще недавно сидевшие в подвалах, а сейчас прислуживающие за столами. Те, кто был свидетелями деяний уже нескольких временных хозяев, что пытались закрепиться в этой крепости, вдруг поняли: "Эти – не временщики, и если и уйдут отсюда, то только в лучший из миров. А вот эти воины наверняка сразу в сени дружинной избы Парона".

Князь отпил из кубка и изумленно поднял брови, посмотрев на Палака.

– "Зандийская заря", не разбавленная – понял этот взгляд воин – Забияка сказал, что для восстановления кровопотери нет ничего лучше, чем красное вино.

Атей кивнул и, опустившись на свое место, сначала допил до конца вино и лишь потом подвинул к себе тарелку с ароматно дымящейся кашей. На некоторое время за столами был слышен только звук скребущих по тарелкам ложек, перемежаемый негромким разговором бойцов. Утолив первый голод, воины стали налегать на вино, но Атей не без радости заметил, что увлекаются этим не все, а только те, кто как он понял, был на ближайшее время освобожден от несения службы. Стали раздаваться невинные шутки, веселый смех и сытая отрыжка, похожая на рык лесных хищников. Что поделать, ближайшее окружение князя состояло только из воинов и не все они были обучены манерам, как те же чопорные альвы. Хотя как заметил Призрак, изгои мало в чем уступают остальным. И тут же поправил себя, какие к хургам изгои? Это теперь воины княжества Сайшат, его воины.

С увеличением выпитого, бойцы становились более раскрепощенными. Прислуживающие за столами женщины стали удостаиваться откровенных взглядов мужчин, из-за чего их лица становились целомудренно-пунцовыми. Впрочем, и в самих женщинах трудно было узнать недавних замарашек. Отмытые, в заношенных, но чистых платьях (и где только взяли?), они сами из под опущенных ресниц бросали недвусмысленные взгляды по сторонам. Не секрет, что любая самка всегда стремится завести потомство от сильного самца. И не важно, принадлежит она животному миру или это представительница одной из разумных рас Тивалены – таковы законы выживания в нем. А здесь таких самцов был воз и маленькая тележка. И неважно, что они принадлежали к разным расам. Если уж они собрались все вместе под началом одного разумного, значит, это их мало волновало.

– Командиры – Атей наклонился над столом и вполголоса обратился к сидевшим рядом предводителям отрядов – если воины кого-нибудь снасильничают, я очень расстроюсь, можно сказать до смерти. Мы эти земли пришли не воевать, а завоевывать. Чувствуете разницу?

– В своем доме не гадят – серьезно кивнул Магус Своенравный, на свой манер переиначив мысль, которую Призрак хотел донести до остальных – мы это знаем князь. И воины тоже. Вот только вопрос. А если по обоюдному согласию?

– Магус – улыбнулся довольный от услышанного Призрак – нашему княжеству понадобится много сильных воинов – немного подумал и добавил – и девок, которые родят нам еще много сильных воинов.

Командиры тихо засмеялись и удовлетворенно кивнули.

– Да где Лайгор то? – обеспокоился князь. С момента штурма он так и не увидел своего друга. – Гаспар, разыщи его. Воины пусть отдыхают дальше, но умеренно, а командиры ко мне наверх. Да, и найдите мне Серка.

– Ясно – кивнул гном – а староста вон он, – указал Стойкий на правую линию поставленных П-образно столов – в конце сидит.

Повернув голову в ту сторону, Атей увидел, как ему салютует наполненным кубком бывший гильдейский наемник и вид у него в этот момент был такой, будто он единолично взял эту крепость на меч. Призрак кивнул и в этот же момент, огромные арочные двери, ведущие в этот зал, распахнулись, и в его сторону устремилась низкая шустрая фигура.

– Мой Вождь – чуть отдышавшись, заговорил Ма"Тхи – противоядие. И склонившись протянул в руки Палака кувшин. После деревни "детей леса" практически вся еда и напитки проходили контроль чутким носом вайрон.

Втянув пару раз расширенными ноздрями исходящий из сосуда пар, он приложился к нему и, тут же сморщился. Посмотрев по сторонам, в надежде найти место, куда сможет выплюнуть содержимое рта, он махнул рукой и, скривившись, с трудом все проглотил. – Роса, что ты за дрянь принес? – сказал он, но все же налил в пустой кубок киселеобразную темно-зеленую жидкость и протянул князю.

– Да, – кивнул гобл – не "Зандийская Заря", но действует моментально. Клянусь, в свои покои князь уйдет сам.

Атей принюхался к кубку и тоже поморщился.

– Пал, точно не отрава?

– Не бать – покачал тот головой – ни один яд не может пахнуть ТАК противно.

Тяжело вздохнув, Призрак поднял кубок и одним махом опрокинул его в себя. Затем поставил сосуд на стол и стал прислушиваться к тому, что происходит в его организме. И за ним в этот момент следили все, кто собрался в зале. Вскоре он сорвал с себя шелковую белую рубаху, в которую его обрядила Катаюн и стал остервенело рвать на правом плече окровавленную повязку. Увидев его реакцию, Палак нахмурился и посмотрел на гобла взглядом, обещающим ему тысячу казней, если с Атеем что-нибудь случится, но тот совершенно спокойно выдержал его. А в этот момент Призрак до конца сорвал бинты и воины увидели, как сначала из раны буквально выдавливается какая-то слизь, а потом ее края моментально сходятся, оставляя после себя розовый след на серой коже.

– Аргх – зарычал Призрак – чешется-то как. Ма"Тхи раненых потчевали? – продолжая буквально раздирать уже не только правую сторону груди, но и ногу, спросил он.

– Нет, Вождь, но все готово.

– Бегом.

– Да – кивнул тот, и уже на бегу добавил – пусть ваши "тени" тоже выпьют.

День князь завершал в приподнятом настроении. Крепость их, все воины живы, почти здоровы и сыты. И даже усиливающийся с каждым часом дождь это настроение испортить не мог. Развалившись у камина с кубком вина (Паол сказал пить, значит, будем пить), в окружении командиров он ждал Лайгора, голос которого уже был слышен в коридоре.

– Ну наконец-то, потеряшка появился – улыбнулся он, когда в кабинет вошел Узелок. – Все осмотрел?

– Не – покачал тот головой, откусывая от монументального бутера, который стал очень популярным среди окружения Призрака, здоровенный кусок. – Но и оффого, фто уфидел, хофефся фо ли плясафь, фо ли улепефывать офсюда во все лопафки.