Я не собирался проверять ни одну из догадок. Если честно, награда мне стала неинтересна. Я слишком выложился в только что закончившейся схватке с призраком, чтобы сейчас ещё и ползать в завалах срубленных кустов или камней в поисках какого-нибудь фиала или техники.

Окажись награда в шаге от меня, то и тогда я бы, наверное, прошёл мимо.

Я, шэн, сражался здесь не за награду, а ради Зала Стражи. И сейчас шёл к нему.

Конечно, я не рассчитывал увидеть здесь хоть что-то из того, что запомнил навсегда в Миражном. Клатир ясно дал понять — Поля Битвы — это города, где духи и Древние проиграли три сотни лет назад. Да и само состояние Зала говорило об этом: разрушенные ворота, колючая ограда, начавшая расти так, как ей хочется, заполонившая и площадь, и руины самого Зала.

Не осталось башен с гордыми шпилями, когда-то полированный камень стен покрылся оспинами времени, в нём виднелись проломы, самый большой — зияющая дыра на месте ворот. И, конечно, нет флагов с алым гербом — полыхающего огнём феникса с шестью изогнутыми перьями хвоста.

Крепость Стражей пала.

И глупо было бы думать, что её разрушили те слабосилки-призраки, которых я только что убивал мимоходом, не замечая, развеивал Указами и Сиянием Рассвета, срубал жалкой земной техникой. Мне досталась лишь ничтожная тень того сражения, что когда-то кипело здесь. И даже эта малость заставила меня выложиться на полную. Можно себе представить, каким стало бы сражение, если бы во флаге сектантов действительно оказался миллион призраков.

Хотя и с этими названиями не так всё просто. Выпускал ли когда-нибудь мой Флаг сотню призраков, как до сих пор написано на его полотнище?

Рейка за спиной негромко и задумчиво сообщила:

— Тут нет никаких отметок.

Обернувшись, заметил, что Флаг она прижимала к себе локтем, полотнищем назад, а в её руках появилась карта Поля Битвы. Кивнул:

— Да, знаю.

Я даже не собирался идти с утра в эту сторону, когда проложил путь будущей «зачистки» поместий: на карте здесь красовалось огромное «пустое» пятно, не сулящее добычи никому, даже слабому Воину. Не случись вестника в небе, то здесь не было бы никакой добычи. Но… Не всё измеряется наградами. Во всяком случае, именно так, похоже, считали новые Стражи, которые превращали разрушенный город в поле для тренировок идущих.

Негромко заметил:

— Ты верно и не знаешь, где мы? — не дожидаясь ответа, повёл рукой, указывая на руины впереди. — Малый Тренировочный Зал Стражей, тех, что стояли на защите Империи Сынов Неба.

Оставив позади охнувшую Рейку, двинулся к провалу ворот. Куски их до сих пор видны в мусоре впереди: изломанные, согнутые неведомой силой кинжалы шипов бессильно смотрели в небо, не справившись со своим предназначением, не устояв перед напором врага, впустив его внутрь.

Я постарался вспомнить прошлые слова, которые когда-то произнёс перед входом в прошлый Зал, в Миражном. Грустно усмехнулся, сумев сделать это и склонился перед входом:

— Уже не очень юный, но всё такой же глупый шэн прибыл почтить память старших.

Не оглядываясь, вошёл во внутренний двор. Здесь тоже кипела схватка. Взгляд то и дело цеплялся за вспоротые техникой стены, за ямы в грубой брусчатке, за… почти истлевшие обломки брони и мечей, на которые никто даже не позарился за эти три сотни лет. Хорошо, что я не видел костей, иначе бы не удержался и попытался их собрать, чтобы похоронить или сжечь. Лучше ошибиться и воздать почести сектантам, чем оставить без них останки Стражей.

Я шёл давно позабытым путём, тем самым, которым когда-то провёл меня Мириот.

Вот огромная пещера с бугристым полом, стены которой больше не светятся, а по центру вместо формации испытания и невысокой статуэтки, изображающей пятиэтажный павильон, лишь куча мелкого щебня. Ни следа не осталось от пяти флагов, словно они сгнили за эти годы.

Вот широкий коридор, сложенный из грубых блоков. Он ведёт к месту хранения наград.

Меня нагнала запыхавшаяся Рейка, за которой неотступно следовал Призрак. Она вцепилась в рукав моего халата, выпалила:

— Люди! Не меньше десятка. И, кажется, они видели меня!

Я обернулся, прислушался. Тишина. Вот уж кого мне хотелось меньше всего видеть, так это посторонних в Зале Стражей. Сделал им одолжение, расчистил путь от призраков, так они сразу ринулись искать награду.

Скривившись, ускорил шаг, торопясь сохранить в памяти это место без людей. Дверь в хранилище оказалась открыта. Полки пусты. Была открыта и следующая дверь, ведущая в зал, где, вероятно, должны были ждать своего часа награды и снаряжение для эрия и прочих высоких рангов. Что-то мне кажется, будто такая пустота здесь неслучайна, а след стараний, заглянувших сюда в прошлом моих братьев Стражей, которые и превратили этот город в Поле Битвы.

Рейка споткнулась рядом со мной, зло засопев, вытащила вместо карты артефакт-светильник. Его лучи прорезали темноту, заставив меня прищуриться на миг. А Рейка тут же начала чихать. Вокруг и впрямь клубилась пыль, поднятая нашими ногами.

Заинтересованный, я двинулся дальше, туда, куда не мог раньше попасть. Рейка, нервничая, шагала рядом, то и дело чихая и оглядываясь. Да я и сам теперь слышал позади шум перекликающихся голосов.

Быстрей, пока эти стены не забрызгала их кровь.

Один зал, второй, третий.

И проход, перегороженный едва заметным маревом формации, за которым виднелась ещё одна огромная пещера.

Я замер. Это что, не всё здесь разрушено?

Рейка глухо выругалась:

— Проклятый тупик!

Я глупо переспросил:

— Тупик?

Она лишь со вздохом упрекнула:

— Ты шёл так уверенно, что я решила, будто здесь есть сквозной проход. Могла бы понять, что пыль не движется потоком ветра.

А я, всё поняв, молча разглядывал медленно проступающие на завесе золотые буквы:

«Только для Стражей».

Следом, выше появился Феникс, герб Стражей.

Мне очень, очень хотелось войти внутрь и узнать, что же там скрыто. Но оставить здесь Рейку? Тогда, когда по нашим следам обязательно пройдут?

Невольно я выругался:

— Дарсово отродье!

Рейка обречённо вздохнула:

— Опять ты будешь сражаться, а меня спрячешь в скорлупу. Как ты там говоришь? — Рейка задрала подбородок. — Дарсов тупик!

Я прикусил губу. Хватит убегать, пора убить всех, кто за нами пришёл, чтобы они не мешали мне и… Скривился. Нечего им вообще делать в переходах Зала Стражей. Здесь могу находиться только я — шэн Стражи. И те, кто со мной.

Кинул последний взгляд на завесу формации. Подожди, сейчас вышвырну незваных гостей и вернусь. И замер, не успев отвернуться, так и застыл, глядя на герб Стражей.

Когда я в прошлый раз, почти год назад видел его, то не подумал проверить одну простую вещь, что сейчас буквально обожгла меня.

Я шэн. Самый низший в ранге, но всё же Страж. А гости бывают незваные, а бывают и званые. Я же сам только что подумал об этом.

Рванулся к Рейке, заставив её отшатнуться от испуга, выхватил у неё Флаг, рыкнул:

— Вернись!

Призрак, что замер было лицом к приближающимся голосам, послушно метнулся ко мне, втянулся в дымку полотнища, и она тут же исчезла, а сама ткань обвисла, больше не развеваемая невидимым ветром. Флаг скрылся в кисете, я же ухватил Рейку за руку и потащил за собой, к завесе формации.

Она испуганно спросила:

— Ты чего это, а?

Вместо ответа я буквально дёрнул её к завесе, туда, где она видела лишь стену.

Страж я или не Страж?

Просунул через формацию руку, заставив Рейку восторженно охнуть и негромко произнёс:

— Этот шэн просит разрешения провести с собой гостью.

Не дождавшись ответа или знака, медленно двинулся вперёд. Неожиданно Рейка упёрлась:

— А что, если я не пройду сквозь стену?! Не бросай меня тут!

Я прикрикнул:

— А ну, тихо!

Дёрнул её. Без толку.

Рейка зажмурилась, её Опора истекла, и я наконец сумел стронуть её с места. Сам при этом переживая, получится или нет?