Улица давно стала тесна для меня, я проносился между кустов, сметал их с пути, сменял Поступь на Рывок, прыгая с одного каменного обломка на другой. И украдкой косился по сторонам.

Вот!

Над обломками поместья на миг вспыхнули ясно различимые печати контрактов и Указов. Новая порция силы в Рывок унесла меня в сторону, расстояние стало слишком велико, и они тут же погасли.

Но теперь я знал, что очередной невидимка не сумеет укрыться от моего таланта и не сумеет подкрасться незаметно.

Проверим, насколько ему дорога жизнь Креода.

Рывок в центр моего круга, где сжимает меч этот гений Саул. Опору он благоразумно и не подумал использовать, и сила моего удара отшвырнула его на два десятка шагов, вбив в гущу завала из срубленных кустов. Точно туда, куда мне и было нужно: поближе к невидимке, чтобы видеть его печати во время боя.

Проскользив сапогами, Креод замер, только затем, чтобы снова принять на меч лезвие Верного.

Отпускать его от себя я просто так не собирался, пользуясь тем, что быстрей его, обрушивал на него десятки ударов со всех сторон, используя лишь первое созвездие Звёздного Клинка, но то и дело заставляя Верный исходить синей пылью стихии с лезвия.

Неважно сколько тебе, как Мастеру доступно узлов, если нет времени наполнить их силой.

Первая ошибка. Моё второе плечо тоже окрасилось кровью, вновь из-за техники с его другой руки, но и на доспехе Креода осталась глубокая зарубка.

Он выругался, прищурился, вихрь воздуха вокруг меня стих и окружил уже его самого. Но, если меня эта техника замедляла, то его движения стали быстрей, он сам собрался, сжался, меч в его руках ожил, успевая встретить все мои удары и опаляя меня жаром опасности всё сильней, ясно показывая, у кого таланта с оружием больше. Или кто с ним опытней.

И всё же, я всего лишь Мастер четвёртой звезды, никому не известный, сражался с гением всех окрестных фракций!

Ох уж и льстецы выходят из слуг.

Десять вдохов, двадцать вдохов. Я наслаждался этой схваткой, своей силой, своей ловкостью, с радостью скользил между порывами жаркого ветра, пятился, преследуемый сталью, принимал на Духовную Защиту и Покров техники, которые он отправлял в меня с левой руки. Тренировка на грани.

Но дарсов невидимка слишком уверился в силе своего господина и двинулся в сторону. А мне не хватало ещё, чтобы он решил найти Рейку. Или прикончил Призрака.

И я шагаю навстречу Креоду. Его меч врубается мне в левое плечо, пробуя на прочность Покров.

Присесть, удар Верным в подмышку Креоду, в слабое место брони. Он тоже отвечает Покровом, шагом назад, но я не собираюсь его отпускать от себя.

В правой руке у меня Верный, в левой его призрачная копия.

Я буквально прилипаю к Креоду, неотступно следую за ним и осыпаю градом ударов. Три шага, два вдоха, истёкший Покров Креода, рассыпавшаяся в моей руке копия Верного и я перехватываю освободившейся ладонью его руку и бью рукоятью Верного в локоть. Крик, хруст, меч Креода падает на землю.

Теперь он и вовсе в моих руках.

Удар Верным по шлему на уровне глаз, ещё один с другой стороны. В меня бьёт тугая волна, пытаясь отшвырнуть от Креода. Опора по-прежнему надёжно удерживает меня на месте. Всё, что он выигрывает — два шага, на которые успел отступить, и которые я преодолеваю мгновенно. Удар в панцирь чуть ниже горла, удар в пах. Креод вскрикивает, хотя я изо всех старался не пробить доспеха.

И наконец ощущение стали между лопатками сменяется нестерпимым жаром.

Но меня возле Креода уже нет. Я сбежал на двадцать шагов назад, воспользовавшись Поступью. И готовый встретить нового врага.

Чуть выше меня ростом, без брони, в чёрном многослойном халате с узором, туго затянут широким поясом. Длинные чёрные волосы с редкими серыми прядями собраны в косу на макушке. В одной руке сжимает цзянь с чёрной лентой на темляке, другой поддерживает Креода.

Я не стал гадать, спросил прямо:

— И кто ты? Очередной гений? Или… Наседка для гения?

Незнакомец обернулся, показав мне своё широкоскулое лицо со странным, чуть безумным взглядом чёрных глаз. Скривил угол губ в ухмылке:

— Простой телохранитель господина.

Креод прохрипел:

— Убей его, Ерол!

Незнакомец, которого я теперь мог называть Еролом, кивнул:

— Конечно, господин.

— Заставь его страдать!

— Конечно, господин, — спокойно добавил. — Примите пока зелье.

Креод простонал:

— Оно сделает мне больней! — набрав воздуха, заорал. — Татум, Татум! — пнул ногой Ерола. — Где Татум?

— Он мёртв, господин, — Ерол с нажимом повторил. — Примите зелье.

Креод снова заорал:

— Бездари! Что он, что ты! Ты ведь не торопился защитить меня!

Ерол даже не обернулся, вновь изогнул край губ в усмешке:

— Я лишь следую приказам вашего отца, господин. Только если вам угрожает опасность. Этот человек силён, но его техники слабы.

Креод застонал:

— Слабы? Его техника движения лучше моей!

— И что, господин? Это единственная его хорошая техника. Он не сумел даже пробить ваших доспехов. Хотя, в бою голыми руками он опасен, — глаза его вспыхнули странным блеском. — Встреть я его в другое время и с удовольствием проверил, кто кому сломал бы руки.

Я глядел миг в безумное лицо этого Ерола, а затем усмехнулся:

— Как забавно, что телохранитель сильней и талантливей гения. Ты ведь моложе своего господина, я прав? И уж точно сильней, да?

Ерол осторожно отпустил Креода и молча, не отвечая мне, отступил от него на шаг. Ухмыльнулся. Вытянул цзянь в мою сторону, направляя на меня кончик меча. Я ощутил, как по плечам, лицу, ногам принялся стегать горячий ветер. Но лишь ухмыльнулся в ответ.

Через полвдоха Ерол исчез, размазался серой полосой. Но его, опередив даже сияние земного обращения, выдала вспышка энергии под ногами. Удар Ерола пришёлся в пустоту. А вот мой Верный попал ему точно в грудь.

Не сумев пробить Покрова первым Звёздным Клинком, но я и не надеялся решить дело одним ударом.

Следующие десять вдохов я убегал, а Ерол осыпал меня ударами меча и техники, что больше напоминала бич. Я же то и дело пропускал удары, полагаясь лишь на Покров и Духовную Защиту.

И с каждой новой стычкой уводил Ерола всё дальше и дальше от Креода. Десять шагов, двадцать шагов.

Я в очередной раз проскользил подошвами сапог, не выдерживая натиска Ерола и гася силу его удара, не рискуя использовать Опору. Но вместо того, чтобы преследовать меня, наседать, жаля мечом и пытаясь захлестнуть ногу техникой бича, он замер, оглянулся.

Сообразил.

И тогда я шагнул сам. Но в этот раз не назад, а вперёд, едва не вспоров его Звездным Клинком. Мгновения стычки и уже Ерол отступает. Вот только Креод за моей спиной. Я сумел сделать главное — поменяться с Еролом местами, обогнув его с боку. И толкнул энергию в свою лучшую технику.

За моей спиной полыхнуло жёлтым светом, спустя вдох раздался дикий крик Креода:

— Ерол! Спаси!

Ерол вздрогнул, над его головой полыхнул Указ, он попытался проскочить мимо меня. Я Рывком врубился в него, сбил с ног, а через мгновение передо мной вспыхнуло обращение Когтя. Короткое движение и Ерол лишился левой руки, отрубленной выше локтя. Если там и был Покров и амулет, то Коготь даже не заметил их.

Ерол вскрикнул, отшвырнул меня. На ноги мы подхватились одновременно.

Через миг его меч размазался в воздухе, жаля меня со всех сторон. Но не смог даже ранить, лишь высекал искры из стали. Его оружейную технику встречала моя оружейная техника. И мой Звёздный Клинок теперь был лучше.

Говоришь у меня слабые техники?

Снова закричал Креод. Глаза Ерола покраснели, он явно начал сжигать свою выносливость, став быстрей и сильней. Сравнявшись со мной и моим Единением, что горело вязью у меня на коже под халатом. И заставив кровь буквально хлестать из обрубка.