Несколько мгновений я даже не находил, что сказать в ответ, наконец выдавил из себя:

— Конечно, задумывался. Каждый раз, когда думаю, а что же такое эти самые Небесные Испытания, с чем их едят, с кислым молоком или квашеной капустой, так сразу и задумываюсь о справедливости, — насладившись выпученными глазами Клатира, я взорвался возмущением. — Ты уже второй раз за сегодня говоришь о них! И каждый раз я задумываюсь, а справедливо ли то, что я о них ничего не знаю?!

Клатир закашлялся, вскинул руки:

— Прости-прости. Итак. Закалка, Воин Развития Духа, Мастер Духовной Силы, Предводитель Воинов, Властелин Духа и наконец Повелитель Стихии. Этим названиям больше лет, чем Империи Древних. Они дань традиции и тем временам, когда люди только делали первые шаги к Небу. Не отражают сути самих этапов. Властелин Духа создаёт третье средоточие, получая наконец возможность собирать силу души, познаёт самого себя и касается следующего этапа. Повелителя Стихий. Переломный этап. Этап, который отделяет простого идущего от идущего, что приблизился к Небу. Теперь, на этом этапе ему предстоит десять шагов к Небу. На каждом из которых на идущего обрушивается Небесная Молния.

Я уточнил:

— А чем она отличается от обычной?

— Размерами, ужасающей силой, — Клатир задумался. — М-м-м. Скажу так — Небесная Молния уничтожает всё на своём пути. Пронзает насквозь любые преграды и формации. Даже формации Древних. Раньше это не было проблемой. Сейчас Небесные Испытания проходят только вне границ Империи. И стали в десять раз опасней для идущих.

Я вспомнил пару деревьев в пустошах, которые пережили удар молнии, вновь спросил:

— Если они так сильны, что уничтожают всё, то разве не должны испепелять и человека?

Клатир меня поправил:

— Идущего. Часто так и происходит.

— Погоди, — я перебил Клатира. — Ты говорил о справедливости. Выходит, ты ведёшь к тому, что если бы до этого испытания добрались Тёмный и Сареф Тамим, то первого молнии бы сожгли, а второй стал сильней?

Клатир вздохнул:

— Хотел бы я сказать тебе честно, что так и будет, но не буду врать. Я считаю справедливость важнейшей из добродетелей идущего. Но даже её все понимают по-разному. Для одного справедливостью будет то, что он отомстил обидчику.

При этих словах я невольно скривился. Настолько точно они повторяли мои собственные мысли. Я тоже сейчас пытался понять, какие поступки в моей жизни были справедливыми, а какие нет. Например, если вернуться к самому началу… первая жизнь, которую я забрал. Удар в спину Пауриту? Для меня, да, тот удар был справедливый. А для него? Для его сына, если бы он был? Для главы деревни Кардо?

Клатир, не подозревая о моих раздумьях, продолжал:

— Для твоего Тёмного смерть при проверке зелий тех, кого он наверняка называл отбросами, тоже была справедливой, — Клатир скривился. — Это сложный вопрос, в спорах о котором я не силён. Я простой кузнец, простой Страж Границ. Есть то, что я знаю — пути к Небу Империи Сынов Неба и Альянса Тысячи Сект разошлись в тот год, когда Альянс придумал ритуал обмана Небесных Испытаний. Но даже в Альянсе Тысячи Сект среди его сотен созданных божков, которые пожирают тела и души тысяч людей, есть несколько настоящих Повелителей Стихий, которые не использовали ритуал, а прошли Небесные Испытания.

Я жадно запоминал всё, что слышал. Пусть это и не совсем то, что хотелось услышать мне, всего лишь Мастеру, но здесь будет над чем подумать.

Клатир же устало закончил:

— Большая часть Стражей верит в добродетели, следуют им. Я верю в то, что Небо всё видит, а все твои поступки и решения отражаются в самом идущем, — Клатир глянул на меня. — Стражи ищут тех, кто походит на них, испытывают их. Помогают тем, кто проходит испытания. Поэтому я и хотел, чтобы талант, поднявшийся из Нулевого во Второй, отправился туда, где он сможет найти учителей и ресурсы для развития. И сам станет там таким ресурсом, что поднимет Орден на новую высоту.

Не веря ушам, я переспросил:

— Орден?

Только потом вспомнив, что, вообще-то, и рядом с землями Саул есть Орден Мечей, я замолчал и стал ждать, что хотел сказать Клатир.

Он же, поняв, что это, подтвердил мои мысли:

— Конечно, не тот, что взял название Морозной Гряды. Орден Небесного Меча. У них сейчас тяжёлые времена.

Услышав это, я вдруг понял, что уже слышал про этот Орден. Совсем недавно. В лесу перед Ясенем. Гавал мне рассказывал, что какой-то клан обвинил его в преступлениях, они сражались, но победил Орден. Я и запомнил его название лишь потому, что оно было очень вызывающим. Небесный Меч. Я ещё ни разу не слышал, чтобы фракцию, город или местность называли с упоминанием Неба. А ведь на карте Первого пояса десятки названий.

Клатир уверенно сказал:

— С твоим талантом, твоим мужеством, твоим усердием ты быстро займёшь положение одного из лучших его учеников. А может быть, станешь и лучшим, тут уж всё будет зависеть от тебя. А там — походы на Поле Битвы, вылазки к Хребту Чудовищ и прочее. Добывай зелья Древних, ядра Зверей своей стихии. — Клатир повернулся к подставке с цветком, ткнул в него пальцем. — Замени его. Используй любую возможность, чтобы стать сильней. Орден тоже поможет своему талантливому ученику.

Я не мог не спросить:

— И сколько это займёт у меня времени?

Клатир задумался лишь на миг:

— Не рискуй. Не спеши. Два года — это отличный срок. Ты должен быть полностью уверен, когда решишь уничтожить тьму в себе. У тебя будет только одна попытка.

— Хорошо, — я кивнул, отметив про себя, что два года это с одной стороны очень мало, а с другой очень много. Как и всегда. — А что с городами Древних? С рангом Стража?

— Обязательно, — Клатир кивнул. — Всё это обязательно будет. Но сначала доберись до Ордена.

Я согласился, начал было:

— А что…

Но Клатир меня перебил:

— Оставим это на потом, сейчас о важном. Время истекает.

Я удивлённо переспросил:

— А разве здесь ты не сделал время быстрей?

— Сделал, — Клатир кивнул. — Но ты думаешь, это даётся мне даром? Подобные артефакты обычно очень и очень редки. Здесь же он ещё и невысокого качества, хотя как кисет и хорош. Он буквально сосёт мои силы, а потратить их все я не могу. Поручение о кузнеце ты, можно сказать, выполнил, так что я вполне могу дать тебе награду официально.

Не удержавшись, я с усмешкой спросил:

— Стихиальное зелье Древних?

И получил ожидаемый ответ:

— Нет, — но вот пояснение Клатира заставило меня задуматься о том, как многого я ещё не знаю. — Малое у меня есть, но тебе оно теперь почти бесполезно, а то и вредно. Средние же и выше есть только в городах Древних. Алхимики пока не могут создать такие же чистые зелья без побочных эффектов, а духи не торопятся делиться с нами своими атанорами. Многие алхимики вообще подозревают, что такие зелья и нельзя больше создать после Падения Мщения. Что мир необратимо изменился…

Клатир замолчал на миг, посетовал:

— Опять увлёкся. Всё, что есть у кланов и Орденов, в том числе и у Стражей, уходит ученикам. И я не буду обещать тебе достать его. Когда станешь эрием, перейдёшь в Третий пояс, то сам попытаешься получить подобную награду. То, что я мог бы обменять на такие зелья, я потратил на себя семь лет назад.

Я кивнул. Сам не раз думал, что у Стражей наверняка есть места, где можно прийти к воротам, сдать экзамены и стать одним из них. В Третьем, Четвёртом, Пятом, Шестых поясах. Интересно лишь, связаны ли их экзамены с испытаниями древних Стражей или нет?

— Так что, их тебе придётся добыть самому. С прошлого нашего расставания много думал, вспоминал твои техники.

Я буркнул:

— Лучшей наградой бы стали известия о моей семье.

Клатир на миг опустил голову, затем вскинул на меня взгляд:

— Недавно ты кланялся мне и просил прощения, теперь моя очередь — это делать.

Клатир и впрямь согнулся в глубоком поклоне, ладонь с прижатым к ней кулаком замерли, вытянутые ко мне. Он простоял так два вдоха и только потом выпрямился. Глухо сказал, не опуская, впрочем, глаз: