Потом Лера позвонила Антонине Федоровне, предупредила, что сегодня домой не вернется, и попросила позаботиться о животных.

Скудный студенческий ужин — макароны с сосиской — показался необыкновенно вкусным. Женя притащил откуда-то гитару, и друзья до ночи пели любимые песни. А когда наступил комендантский час, по старой привычке собрались рассказывать страшные истории.

— В одном черном-черном городе, в черном-черном доме, за черными-черными стенами одна-одинёшенька сидела напуганная девушка, — таинственным шепотом из под одеяла, подсвечивая лицо синим фонариком, начал Жека. — Могильный сквозняк пронизывал ее до костей, а на черном столе горела лишь одна маленькая лампа. И вдруг, — для пущего эффекта парень резко повысил голос и выключил фонарик, — лампа погасла! Из-за двери потянуло могильным холодом, леденящий душу скрип раздался в тишине и в комнату вошла жуткая-жуткая девочка. В руке она сжимала куклу без головы, а на шее у неё висела веревка. Девушка онемела от ужаса, а девочка криво улыбнулась, протянула к несчастной руки и сказала загробным голосом.

— Тяните билет! — страшно выкрикнула Лера, так что Жека вздрогнул и выронил фонарик.

Даша от души рассмеялась, а парень с хрустом догрыз соленый огурец, раздобытый у соседей, и раздосадовано вздохнул.

— Ну вот, такую историю испортила.

— Да, я такая, — с достоинством сказала Лера. Расправила сбившееся волнами одеяло и добавила. — Даш, теперь твоя очередь. Ты знаешь страшные истории?

— А то, — усмехнулась подруга с соседней кровати. — Я же журналист. Вот слушайте. Сумасшедший ученый изобрел страшное смертельное бактериальное оружие. Стоило капле попасть в реку, как вся вода на земле оказалась бы отравлена. Профессор сунул капсулу с бактериями в карман — на то он и сумасшедший — и отправился домой. Он шел по набережной, как вдруг под ноги ему бросилась кошка! Профессор упал, капсула разбилась и укатилась в реку… «Надо спасать человечество! Надо всем сообщить, чтобы не пили воду», — подумал профессор, достал телефон, но увидел, что уже десять часов вечера. «Нет, уже поздно», — огорчился профессор… и решил подождать до утра. Он никогда не звонил после десяти, чтобы никого не разбудить.

— Да ну тебя! — Женя со смехом запустил в Дашу подушкой. — А пострашнее ничего нет?

— Есть, — произнесла Валерия загробным голосом. — В одном черном-черном городе, появился черный-черный маньяк. Он бродил по черным-черным улицам и выискивал жертву. Сначала он утопил в озере молодую женщину… потом убил старушку отравленным кремом… третьей жертвой стала молоденькая девушка, которую маньяк заморозил жидким азотом!

Женя открыл рот, чтобы пустить какую-нибудь колкость, но не успел. На улице раздался леденящий душу крик. Полумрак, до этого такой уютный и таинственный, вдруг стал пугающим. Занавески на окне колыхались от сквозняка, и никто не смел пошевелиться.

— Эт-то тоже ты устроила? — первым спросил Женя, наконец, справившись с оцепенением.

— Ага, — тихо и серьезно сказала Лера, не сводя глаз с окна. — Рассчитала, когда маньяк будет убивать очередную жертву. Я ведь с ним на короткой ноге.

Женя покосился на подругу, и на всякий случай отодвинулся подальше к стенке, хотя и сидел на другой кровати.

— Вот когда ты так говоришь, становится не по себе.

— А тогда зачем задаешь такие вопросы? — так же тихо отозвалась Лера.

— Тише вы, — шикнула Даша. Она первая встала и храбро подошла к окну. — Смотрите.

Лера с Женей переглянулись и последовали ее примеру.

Луна вышла из-за облака и залила дорожку ярким светом. Резкие тени рельефно очертили деревья и кусты. Но одна тень двигалась, ныряя из света в темноту и прыгая по веткам и бордюру.

По тротуару, не оборачиваясь и громко всхлипывая, бежала женщина. Сумка на длинном ремне била ее по бедру, платок на шее сбился и трепыхался синим шлейфом.

Но один раз она все-таки обернулась, и улица снова огласилась криком.

На другом конце дорожки появился силуэт. Он не спешил, и, казалось, не замечал женщину. Но она всхлипнула и побежала еще быстрее. Лера больше не видела ее. Зато силуэт вышел из тени деревьев, и стало ясно, что это — тоже женщина, одетая в странный белый балахон. Рассмотреть черты лица было трудно, но Лера ясно увидела неестественно бледную, как мел, кожу. Следом за странной женщиной оставалась темная влажная дорожка. В волосах запутались какие-то волокна, похожие на водоросли, а взгляд словно остекленел. По крайней мере, она держала голову неподвижно и ровно, как манекен.

— Привидение… — заворожено выдохнул Женя. — Ну точно, как пить дать — привидение. Утопленница. Наверное, она ищет своего любимого, из-за которого покончила с собой…

— Привидений не бывает, — в голосе Даши сквозила неуверенность. — Лера, как думаешь? Лер. Эй, постой, ты куда? Не вздумай!

Пока друзья строили предположения, Валерия вглядывалась в силуэт. И вдруг открыла окно, и забралась на подоконник.

— Ждите, — шикнула она, спрыгивая на плоскую крышу продуктового магазинчика, притулившегося как раз под окном. С тихим стуком приземлившись на твердую поверхность, Лера по инерции присела на корточки и поднялась.

— Ты с ума сошла! — Женя попытался схватить ее за рукав, но не успел. Девушка уже спускалась по пожарной лестнице, не слушая друзей.

На улице оказалось прохладно, но она не обращала на внимания на ветер. Силуэт уже скрылся за поворотом, нырнув в черноту тени.

Лера спрыгнула на землю и побежала следом.

Она узнала эту женщину. Ее сдержанную походку и утонченную фигуру.

— Мила! — отчаянно крикнула Валерия. — Постой!

Силуэт бесшумно плыл вдоль домов, не оборачиваясь, но и не ускоряя шаг. Вблизи девушка видела, как с одежды и волос ручейками стекает вода.

Она не думала о том, что все происходящее напоминает фильм ужасов. Главное было не упустить «привидение», кем бы оно ни было.

Рижская почти догнала ее, ощутила запах влаги и легких нежных духов, но тут под ногу подвернулся камень. Асфальтовая дорожка вздыбилась перед глазами, и у Леры перехватило дух от падения.

Ладони пронзила острая боль, но она не обратила на нее внимания. Только приподнялась на локтях, вглядываясь в полумрак.

Луна укуталась облаком, и силуэт растворился в ночи. Где-то в стороне проезжали машины, слышался едва уловимый звук сигнализации и всхлипывания прохожей, которая в недобрый час вышла из дома и повстречалась с привидением.

В общежитие Валерия вернулась тем же путем.

— Ну что?! — хором спросили Женя и Даша, помогая ей забраться на подоконник.

— Она успела уйти, — Лера поморщилась, наконец ощутив жжение на содранных ладонях. — Жень, есть у тебя йод? Я все ладони ободрала, когда упала…

— Бедняжка! — охнула Даша, взглянув на ее руки. — Давай помогу перевязать…

Остаток ночи прошел более-менее спокойно. Правда, было уже не до страшных историй. Их хватало и в реальной жизни.

К восьми утра Валерия вернулась домой полная решимости. Она справилась с депрессией, помирилась с друзьями — оставалось сказать Шахматисту «а-та-та» и все будет в шоколаде.

И первое, что девушка сделала — разгадала шифр записки. Точнее, она была близка к разгадке еще вечером, а утром лишь оформила ее в правильный ответ. Все оказалось так просто, что ей стало смешно, как не додумалась до этого раньше. Ключ к отгадке заключался в приписанных внизу цифрах: 56?0, 554=? 86=3. Лера вспомнила, что уже встречала цифру 554 — на странице «Белого слона». И вместо знака вопроса там стоял ноль. 554=0. Вот в чем фишка. В нулях, а точнее — кругах, которые есть в цифрах 6, 8, 9 и 0.

В этом шифре в странных ценах с такими точными копейками, скрыты время, дата и даже номер дома, где должна произойти встреча «черной дамы» с «черным конем», личность которого пока остается под вопросом. Скорее всего, это некий Константин, которого Зоя называла не иначе, как «Костик». Он же «акробат», он же «серый человек». Либо это Сыров, поскольку он тоже должен присутствовать на встрече.