Кроме Иванны есть еще один человек, который знает больше, чем следует… Леонид Смолин, человек-тень, вор, которого никто не может поймать. Изворотлив, скрытен, себе на уме. Он сам, без приглашения, ввязался в игру. Это юноша не так прост. Он преследует свои цели, о которых не догадывается даже Валерия. Не зря он так крутится вокруг нее, навязался в напарники… А ведь его ищут по всему городу. И полиция, и куда более опасные люди. Стоит мне только шевельнуть мизинцем, как от этого глупца не останется мокрого места. Однако, мне лень тратить на него даже такое усилие. Он того не стоит — на ход игры едва ли повлияет обиженный всеми вор, вольный художник, как он себя называет.

Но Валерия — вот основная задача. Не дать ей свернуть с намеченного пути. Сейчас настала пора работать с ювелирной точностью.

Вот, пожалуй, все, что хотел сказать Шахматист. Теперь можно надеть очередную маску, превратиться в автора книги и продолжить рассказ. Но прежде хочу напомнить вам расстановку фигур.

Все началось в городе N, тихом и совершено заурядном, каких тысячи на нашей маленькой планете. Иванна, о которой вы уже слышали, перебралась сюда из Москвы, в поисках спокойной жизни. Но вместо этого нашла здесь целый воз проблем. Три года она проработала в местном убойном отделе, три года не прекращались странные смерти — несчастные случаи и самоубийства. А две недели назад на смену им пришли убийства настоящие.

Первой умерла подруга Валерии Рижской — Людмила Крымова. На глазах нескольких свидетелей муж Людмилы надел ей на голову пакет и вытолкнул из лодки. Его имя — Антон, он племянник Лериной соседки, Антонины Федоровны. Когда его обвинили в страшном преступлении, мужчина едва не сошел с ума. Но не без помощи Валерии Иванне удалось добиться его освобождения. Это было непросто, поскольку следователь, Михаил Афанасьевич Елин, всегда славился непреклонным и довольно упрямым характером. Но Иванна делала все возможное, потому что считала себя обязанной Миле. Когда-то Крымова очень ей помогла.

Антона отпустили, но после поездки в соседний город, Иванна вдруг стала настаивать на его повторном аресте. Правда, добиться этого ей не удалось.

Настоящего же преступника не нашли.

Потом произошел еще ряд событий, ходов в шахматной партии. В парке убили пожилую женщину, Нину Стефанидовну Антонову, няню на пенсии. Ее внук-наркоман рассказал, что она вела себя странно и постоянно вспоминала какого-то мальчика, погибшего при пожаре у ее бывшего работодателя.

Следом за этим, в университете погибла девушка — студентка-отличница Ирина Глазова, однокурсница Валерии. Ее заморозили в жидком азоте. А за день до этого, Валерия стала случайной свидетельницей разговора между деканом биологического факультета и неизвестным человеком. Этот человек пропал из кабинета прямо у нее на глазах. Лера видела его пальцы, обхватившие дверную ручку. В глаза бросилось тяжелое кольцо с бриллиантом, надетое на толстый мизинец. Девушка ни на секунду не отрывала взгляда от двери, но когда декан вышел, кабинет оказался пуст.

Ядовитые пауки, пожар, погони за странным автомобилем, авария и множество других вещей, приключившихся с Валерией за последние дни, изменили ее. Она стала куда равнодушнее и холоднее. С логикой может справиться только логика. Никак не эмоции.

Но в последние дни больше всего остального Валерию занимал вопрос о тамплиерах. Спросите, при чем здесь тамплиеры? Рыцари-храмовники, служители Господа, орден которых распался более семисот лет назад… Какое отношение древний орден может иметь к происходящим в городе N убийствам? Конечно же, отнюдь не прямое. Но откуда-то в кабинете Иванны взялся листок с печатью — символом канувших в лету рыцарей. А на листке — расписание. Очень необычное расписание, с заголовком: «Неофициальная часть церемонии открытия. Овидий».

Встреча была назначена на 11 мая. На тот же день, когда в университете будет проходить конференция, взбудоражившая всех студентов и многих жителей города. На ней должны представить некие археологические находки, обещающие стать революционным открытием. Вопреки ожиданию, находки эти сделаны не историками, а биологами. Сотрудниками факультета, на котором обучается Валерия.

Чем больше девушка узнавала, тем сильнее запутывалась в цепях событий. Одно было ясно — Иванна что-то скрывает. И не она одна. Леонид Смолин, напросившийся к Валерии в напарники вор, передал ей записку: «я знаю, что искали в кабинете Полонеза. Письмо от Анатолия Б. В нем говорится о том, что все готово. Камни доставят 11 мая вечерним рейсом из Москвы. Покупатель будет ждать ровно в 20.35. в малом зале исторического факультета. Адепта не впустят просто так. Кодовая фраза: Non nobis, Domine, non nobis, sednominiTuo da Gloriam».

Значение этих слов оставалось для Валерии загадкой. Но девушка обнаружила связь между двумя фактами — запиской и собранием «Овидия». В свое время Пушкин посещал одноименное общество в Кишиневе. Конечно, ложа «Овидия» не была «тайной организацией», хотя его члены именовали себя франкмасонами. Это было, скорее, закрытое общество мужчин, которых интересовало духовное развитие. Если учесть что тамплиеры считаются основателями масонства, то связь просматривается. Современный «Овидий» вполне может быть последователем тайной ложи Пушкинских времен. Однако, Валерия сочла, что все это больше похоже на игру, нежели на настоящую масонскую ложу.

И как же она права. Да, это игра. Игра Шахматиста, вступившая в свой заключительный этап — эндшпиль.

Раньше Валерия любила шахматы. Маленькие судьбы, руководимые рукой шахматиста. Идеальные линии, ровные клетки, чистая логика.

Теперь при одной мысли об этой игре в горле вставал ком.

Сквозь приоткрытые веки просачивался солнечный свет, но девушка не спешила открыть глаза. Темные волосы разметались по подушке, под боком теплым калачиком свернулся белоснежный кот, убаюкивая хозяйку размеренным уютным мурлыканьем. Кота звали Гаджет. Он имел обыкновение придумывать разнообразные пакости, отчего и получил такое имя. Однако, в это утро он находился в несвойственном ему мурлыкательном настроении. Как, впрочем, и сама Валерия.

Она зарылась в пушистое одеяло и попыталась представить, что вот так может понежиться еще час-другой. Мечты-мечты.

Отдохнуть не получалось даже теперь. Перед глазами возникали образы, под ухом назойливо жужжали мысли, казавшиеся чужими.

Как давно все началось? Словно вечность прошла. На самом деле — всего пятнадцать дней. Но за этот короткий отрезок жизнь перевернулась с ног на голову. А все началось со звонка…

«И надо же мне было полезть в это расследование!», — с каким-то отчаянным равнодушием думала девушка. — «Если бы я оставила все как есть…». Она вспоминала день смерти своей подруги — Милы, Людмилы Крымовой. Когда женщину отравили, надели на голову пакет и столкнули в озеро, в преступлении обвинили мужа Милы, Антона. Лера, надеясь помочь ему по старой дружбе, взялась за поиски улик. И угораздило ее отправиться в дом Крымовых именно в тот день! В тот миг, когда впервые прозвучал голос из прошлого.

Сообщение на автоответчике имело голос маленького мальчика. Мальчика, погибшего десять лет назад, брата Валерии.

— Не лезь в это дело, если хочешь жить.

Даже сейчас голос прозвучал в ушах так явно, что девушка невольно вздрогнула. Но натянула одеяло почти до макушки, глаз не открыла.

С этой фразы все и началось — так думала Лера. Потом тот же самый голос прозвучал во второй раз — когда вместе со своей близкой подругой, журналисткой Дарьей Лапшиной, девушка обнаружила второй труп. В парке погибла женщина, пожилая няня, Нина Стефанидовна Антонова. Именно на ее телефон поступил звонок, который перевернул жизнь Валерии. Голос велел ей вступить в игру, смысла которой она не понимала. Выйти из игры — значи умереть.