Телефон зазвонил внезапно, но на этот раз Лера не вздрогнула. На смену слезам пришло глубокое, разъедающее изнутри равнодушие.

— Да, — холодно ответила она.

— Лера ты где? — в трубке послышался голос Жени. — Ты же обещала приехать…

— Я не смогу, — безжизненным голосом произнесла Валерия. — Прости.

— Что? Алло! Алло, Лер, говори громче. Что у тебя случилось?

— Ничего. Пока.

И она повесила трубку. Ей было все равно, что она может потерять друга. И совершенно наплевать, что может расстаться с жизнью, не выполнив условия игры. Все казалось таким несущественным, что ради этого не стоило шевелить даже пальцем.

Навоевалась. Баста.

Лера не выходила из комнаты больше суток. Отключила оба телефона, не открывала дверь. Печальный Арчи в одиночестве бродил по двору, и возвращался в недоумении — отчего хозяйка с ним не гуляет? Лера впускала ньюфа, и снова запиралась.

А когда приехала Даша, она даже не отозвалась.

Даша назвала ее эгоисткой и ушла.

И правильно сделала.

Правда, Лера, ничего не слышала. Она лежала на животе, уткнувшись лицом в одеяло и заткнув уши кошмарно громкой музыкой. Такой громкой, что заболели перепонки. Такой, что заглушала все мысли. Даже те, которые должны были бы заставить ее вскочить и действовать. Мысли о том, что время, отведенное Шахматистом, заканчивается, и если она не успеет сделать ход — может погибнуть ее подруга.

Но все эти мысли куда-то подевались, их разогнали воспоминания. И сейчас Лере было совершенно плевать на все и всех.

Даже вредный Гаджет жалел хозяйку, и мурлыкал у нее под боком просто так, без намерения что-то получить. Топтал лапками одеяло, пытался заглянуть в лицо, щекотал усами пятки и, в конце концов, улегся прямо на спину хозяйки.

Лера приподняла голову и укоризненно посмотрела на кота. Кот сощурился и прибавил громкость, чтобы хозяйка услышала мурчание сквозь рев музыки.

Лера выключила плеер, но снова уткнулась носом в кровать. Против своей воли, она снова проживала тот злосчастный день 23 июля 2003 года, день накануне ее дня рождения, когда появилось это злосчастное пятно на стене.

Ей хотелось раствориться в роке — не получилось. Музыка — самое лучшее средство от депрессии. После котов.

Гаджет достиг своей цели — Лера улыбнулась и села, спихнув кота на кровать. Гаджет даже не открыл глаз. Так и остался валяться пузом кверху.

Телефонный звонок окончательно разбил пустоту в дребезги.

Звонила мама.

— Мамочка, как хорошо что ты позвонила! — впервые за многие годы Валерия так обрадовалась маминому звонку. Впервые с тех самых пор, как появилось на стене коричневое пятно.

— Солнышко, я тоже рада услышать тебя, — немного растерянно ответила мама. Голос, долетавший в комнату за стенами старого дома вдруг показался Лере самым чудесным на свете.

— Мамочка, мне столько нужно тебе рассказать… Да, да, у меня все хорошо. Теперь… Как папа? Вы уже съездили по новому маршруту?…

Самый простой разговор может вылечить даже кровоточащую рану на душе, если это разговор двух любящих сердец. Нет, Лера не рассказала маме про Шахматиста, про убийства и игру — как она могла? Но обе они плакали — маленькая девочка, которая когда-то так хотела быть рядом с родителями, и женщина, которая, наконец, поняла, что же было самым главным в её жизни. И это вовсе не заработок и экспедиции.

— Девочка моя, обещаю, что скоро мы вернемся и уже не расстанемся, — прозвучали на прощание слова родного человека.

— Пока, мам. Я тебя люблю.

Еще несколько минут после этого в ушах звенела тишина.

— Что же я сижу? — Лера растерянно посмотрела по сторонам, словно не узнала свою комнату. И добавила. — Дура.

Она поняла, что потеряла драгоценное время, почти на два дня выбыв из «игры». На то, чтобы сделать ход, оставалось меньше суток.

Как, как она могла попасться на эту глупую уловку с фотографией? И зачем Иванна все это устроила?

Лера не хотела думать об этом. Сейчас для нее было важно другое. Ее друзья.

Она накинула куртку, схватила сумку, и бросилась к двери. От неожиданности Арчи подпрыгнул и собрался выбежать следом за хозяйкой, но дверь щелкнула его по носу. Пес недоуменно потряс большой головой и вернулся на свою подстилку. Кролики зашуршали в своём углу, а Вжик на прощанье прочирикал что-то заливистое.

Первым делом Лера постучалась в подвал, но никто не открыл. Через пять минут она уже летела к общежитию, не обращая внимания на стажеров, которые снова увязались за ней хвостом.

Мухой взлетев на второй этаж, она постучалась в обшарпанную дверь.

— К тебе можно?

Никто не ответил, и Лера осторожно зашла.

Женя был один. Сидел за своим компьютером, сложив локти на клавиатуру. По экрану растекалась строка: «ыыыыыыыы…». Парень не замечал этого, рассеянно глядя на мерцающий монитор.

— Жень, привет, — Лера тихо подошла и села рядом. — Ты как?

Женя ничуть не удивился ее приходу. Не повернул головы, и даже не пошевелился.

— Все, — тусклым голосом сказал он. — Все, над чем я работал три года, к чему стремился всю жизнь, и чего так ждал — все в один миг… пф, — и он развел руками, — Так глупо.

Лера положила руку на его плечо и ободряюще произнесла:

— Брось себя жалеть и улыбнись. Все к лучшему. Не взяли в эту компанию, возьмут в другую.

— Я не хочу в другую, — уныло сказал Женя. — И вообще, что ты понимаешь? Ты даже не приехала, когда я просил…

— Жень, — Лера шутливо толкнула друга. — Же-ень. Ну Женя, хватит дуться.

— Я не дуюсь! — друг наконец-то взглянул на нее. Это хороший знак.

Он немного подумал, и вдруг сказал.

— Ты прости меня. Я веду себя как дурак… Даша приходила, сказала, ты трубку не берешь. У тебя тоже что-то случилось, а я думал только о себе.

Лера улыбнулась и обняла друга.

— Ох, Женька! — облегченно вздохнула она. — Я ведь хотела сказать тебе то же самое. Мир?

— Мир, — парень смешно наморщил нос. — И больше не пропадай так, а?

Он подставил кулак, Лера легонько ударила костяшками пальцев и улыбнулась.

— Заметано. Жень, ну что бы я без вас с Дашей делала? Кто еще меня, такую, вытерпит?

— Никто, пожалуй, — серьезно сказал Женя. Но не выдержал и рассмеялся. — Рига, ты в своем репертуаре!

— Но ты хоть успокоился немного?

Парень пожал плечами и со вздохом произнес:

— Переживу. Конечно, победителей конкурса взяли на работу в крупную международную компанию. Просто так туда попасть нереально. Это была моя заветная мечта, и ее больше нет.

— Ох, Жень, — невесело усмехнулась Валерия. — Тогда я вообще маньяк. Я задушила в себе уже четыре мечты.

Парень хлюпнул носом и спросил.

— И какие же?

— Прыгнуть с парашютом, купить коня, забраться на Эверест и — еще одну, не скажу какую.

— Да ну тебя, — Женя попытался насупиться, но у него не вышло. Тогда он со вздохом махнул рукой, встал и заглянул в шкаф.

— Чай будешь?

— С чем? — прищурилась Лера.

Женя пошарил в шкафу рукой, побренчал чашками и тоскливо констатировал:

— С заваркой.

— Давай, — согласилась Лера.

Уже через полчаса друзья смеялись на все общежитие. Время подошло к шести, но девушке совершенно не хотелось возвращаться домой, где ее ждали шахматы, пятно на стене и незаконченные цепи. Поэтому было решено вспомнить первый курс, и заночевать в общаге. Позвонили Даше, и она с радостью приехала, тут же позабыв все обиды на подругу. Искать спальные места не пришлось — в комнате было как раз три кровати. Одна всегда пустовала, а на другой спал Олег, сосед по комнате. Но на выходные он уехал к родителям, и Женя остался единоличным хозяином комнаты до понедельника.

Договориться с вахтершей тетей Клавой тоже оказалось не трудно. По просьбе Валерии она закрыла глаза на двух «зайцев» в общежитии.