Про себя Лера отметила, что таинственный человек, сбежавший из дома Антона и Милы в первый день, найден. Одной загадкой меньше. По крайне мере, это был не Шахматист.

— Мы начали заниматься одним делом, и ты оказалась на несколько шагов впереди меня, — продолжил Леонид. — Ты наверняка уже в курсе, что всеми «теневыми» делами в городе рулит один человек. Местные, не слишком заморачиваясь, зовут его шефом. Я приехал в ваш город по его приглашению, чтобы выполнить одно дело за хорошее вознаграждение….

— Так ты знаешь кто такой шеф? — перебила Лера.

— Нет. Он передавал мне поручения через свою шестерку, Константина. Ты ведь уже наслышана о нем?

— Да уж, наслышана… — вздохнула девушка. — И что ты должен был сделать?

— Я должен был украсть это.

Леонид остановился и повернулся спиной к стажеру-полицейскому. В его руках непонятно откуда появилось кольцо. На солнце сверкнул черный камень, и Лера едва сдержала восклицание.

— Это же стоит целое состояние! — шепотом выпалила она. — Ты что, сумасшедший?! Где ты его взял?

— У одного иностранца. Из тех, которые приехали на конференцию.

— Как он выглядел? — Лера почти вцепилась в руку Леонида. Она узнала кольцо — то самое, которое видела на пальце незнакомца в кабинете Полонеза. Того незнакомца, который так таинственно исчез.

— Не так громко, — шикнул Смолин. — Услышат.

— Извини, — уже тише сказала Лера. — Мне правда важно это знать.

Леонид задумался и потер подбородок.

— Невысокий, полный. Очень полный. И… на бобра похож.

— На бобра? — Лера построила недоуменную гримасу.

— Ну да. У него два передних зуба выступают, сам пучеглазый, щеки как у хомяка… Вылитый бобр.

— Не очень-то похоже по описанию, — с сомнением сказала Лера. — Но, сойдет. Так он тоже приехал на конференцию?

— Да. И шефу было нужно это кольцо. Но так, чтобы обошлось без шума. Чтобы этот иностранец… Коллинз, не поднял бучу. Кстати, он до сих пор думает, что потерял кольцо.

— И что, ты решил не отдавать кольцо, узнав его стоимость?

— Я не настолько беден, чтобы позариться на десять тысяч рублей, — хмыкнул Леонид, пряча кольцо.

— Что? Разве это подделка?

— Нет, отчего же. Золото настоящее, камень — фианит. Точная копия бриллианта, только раза в два тяжелее и раз в сто дешевле.

Лера отцепила Арчи, которому надоело стоять на месте, и растерянно спросила.

— Тогда для чего шефу так морочиться из-за какого-то колечка?

— В этом вся соль, — Леониду тоже надоело стоять, и он пошел следом за Арчибальдом. — Я не знаю смысла этой безделушки, но она явно имеет какую-то ценность. Не цену, а именно ценность, улавливаешь?

— Что-то вроде талисмана? Реликвии? Семейного раритета? — перебрала Валерия.

— Возможно. Шеф нанял именно меня, потому что не хотел шума. Но никто не станет поднимать официальную шумиху из-за фианита.

— То есть, резонанс был бы… в преступной среде? — уточнила Лера. — Никто бы не стал обращаться в полицию.

— Именно, — Леонид поднял с земли камешек и швырнул в просвет между деревьев, где поблескивала водная гладь. — Когда я добыл кольцо, и отдал его Константину, шеф меня подставил. Я не получил ни копейки, зато приобрел головную боль в виде полиции, которая думает, что я ограбил чью-то квартиру. Как это низко для меня, не находишь?

— Нет, — Лера пожала плечами. — А красть кольцо не низко?

— Украсть у преступника — нет.

— С чего ты взял, что этот иностранец преступник? Может он крупный ученый, раз приехал на конференцию…

— Ученый — да. Но ты бы видела его лицо… Человек с таким лицом не может быть порядочным.

— Кто бы говорил, — усмехнулась Лера.

— Я, между прочим, и не претендую на роль порядочного гражданина. И не прикрываюсь степенями и диссертациями.

— А по-моему глупо обвинять человека только потому, что тебе не понравилось его лицо, — парировала Лера.

— Мон ами, не будем спорить, — Леонид положил руку Лере на плечо. — Будь проще. Это не важно — важно только кольцо. Когда шеф меня подставил, я не сбежал из города, как он рассчитывал. Я выкрал кольцо.

В тот момент Лера не задумалась, как он мог выкрасть кольцо у шефа, если не знал кто этот шеф. В голове вертелось слишком много вопросов.

— Почему ты просто не уехал? — удивилась Лера.

Леонид оставался спокойным, но на лице дрогнула жилка, и скулы заострились.

— Заказчик выдал меня полиции, подставил, как обычного форточника. Я привык отдавать долги. И не прощаю обид. Я нашел единственный способ расплатиться с ним — собрать компромат, и самого сдать в руки правосудия. Это будет справедливое…

— Возмездие? — закончила Лера.

— Нет. Справедливое решение проблемы, — совершенно серьезно сказал Леонид. — Я должен вернуть свое честное имя.

— Честное имя? — девушка едва сдержала смех. — У вора может быть честное имя?

— Представь себе, — невозмутимо отозвался Леонид.

— Постараюсь на досуге. Тогда скажи мне, честный человек, какое отношение ты имеешь к Полонезу?

Они подошли к самому берегу. Арчи с громким счастливым лаем носился по кромке воды, пытаясь схватить невидимую добычу. Лера присела на корточки и опустила руку в прохладную воду.

— Ты и про это знаешь? — Леонид одобрительно кивнул своим мыслям и присел на каменный бордюр. — Отлично, проблемой меньше. Не нужно доказывать, что я говорю правду.

— Правду о чем? — Лера обернулась.

— О том, что Полонез перекупил меня. Чтобы я докладывал ему обо всем, что происходит в городе. В его «теневой» стороне.

— Но зачем ему это? — Лера встала и пнула в воду камень. Он булькнул и пошел ко дну, напоминая жучка-водолюба.

— Этого я не знаю. Он мне платил — я работал. Мне нужно на что-то жить, пока я в городе.

— Погоди, так это ты оставил папку с информацией на столе Полонеза?

— Когда?

Лера задумалась.

— На прошлой неделе. Точно не вспомню.

— Нет. Я все передавал ему лично.

— Значит, ты не в курсе кто проводил обыск в его кабинете?

— Так это правда… — Леонид вдруг встал и прошелся вдоль берега, потирая руки. — Он не знает…

— Что? Что правда и кто не знает? — Лера схватила Смолина за руку.

— Послушай, — Леонид взволнованно посмотрел на нее и положил руку на плечо. — Мне нужно кое-что выяснить. Прямо сейчас. Продолжим наш разговор после.

Он собрался уйти, но Лера крепко вцепилась в его локоть.

— Нет, «подруга», — почти неслышно произнесла она. — Ты расскажешь мне какое отношение имеешь к Шахматисту. Это был первый мой вопрос, а ты умело ушел от темы!

Леонид приостановился и осторожно убрал руку Валерии. Он колебался. С одной стороны, ему понадобилось срочно куда-то бежать, с другой — Валерия еще пригодится, и портить с ней отношения в самом начале будет глупым ходом.

— Я знаю о Шахматисте три вещи. Это мужчина, судя по голосу — молодой. Курит сигареты иностранной марки, не любит темноту. Я бы даже сказал, у него такая фобия. И последнее — он заключил с шефом какую-то сделку, а возможно — пари. На кону стоят просто невообразимые деньги. И шеф готов на все, чтобы сделка состоялась.

— Откуда ты все это знаешь?

— Я узнал о Шахматисте, пока добывал информацию для Полонеза. Многие преступники — от мелких воров до самого шефа — обращаются к нему за консультациями. Этот парень настоящий самородок. Он планирует все до мелочей. К преступлениям, которые он «курировал» не сможет подкопаться ни один детектив. Но его никто никогда не видел, а те немногие, которые говорили с ним лично, рассказывают про уродливую маску. Я слышал, как кое-кто говорит, что даже шеф боится его. Боится и ненавидит. Потому что Шахматист появился в городе несколько лет назад, и сразу же завоевал неоспоримый авторитет. И шеф до сих пор у руля только потому, что этому парню не нужна власть. Ему довольно того, что его все боятся. Откуда он появился никто не знает. Да, а про сделку с шефом я узнал случайно.

— Если он окутан такой тайной, — Лера отпустила руку, — то как получает и передает сообщения?