Но Лера не боялась смерти, она хотела найти того, кто знал ее тайну.
Теперь она знала, что его зовут Шахматистом.
Шахматист… молодая сыщица ненавидела его всей душой. Но прятала чувства глубоко внутри. Иногда они выплескивались наружу, как лава из пробудившегося вулкана. И все же, силе воле этой юной девушки можно было только позавидовать. Не каждый мужчина сумел бы остаться хладнокровным, состязаясь с таким противником, убийцей гением — что уж говорить о девочке-студентке.
Мысли продолжали свой неторопливый ход, когда в ладонь, свисающую с кровати, ткнулся теплый влажный нос великана-ньюфаундленда. Арчибальд, верный друг и преданный охранник, решил поздороваться с хозяйкой. «С добрым утром!», — говорили его нос и хвост.
— Привет, мальчик, — сонно пробормотала девушка, не открывая глаз, и потрепала пса за ухом. Довольный Арчи заворчал и улегся возле кровати.
Как странно, думала Валерия. Можно ли было представить, что кому-то под силу создавать такие сложные цепи событий, которые рождают сами себя, без участия инициатора. Даже она не могла предугадывать, к чему приведет неосторожно сказанное слово, случайное событие, незапланированная встреча. А Шахматист мог.
Взять хотя бы смерть Антоновой — вроде бы чистой воды случайность. Торговка перепутала баночки с кремами, а у Антоновой оказалась аллергия на компоненты одного из них. Анафилактический шок, и — летальный исход. Только вот путаница возникла не просто так. За пару часов до этого по вине одного незнакомца баночки с этикетками, предназначенные для кремов, разбились.
Но это не единственный пример. Ужасные смерти Лериной однокурсницы Ирины Глазовой и журналиста Игоря Семерядова тоже выглядели, мягко говоря, нелепо. Студентку заморозили в жидком азоте, на Игоря прямо посреди улицы напал пчелиной рой. А пожар в морге? Ведь не просто так среди настоящих трупов оказалась одна живая женщина с ножевым ранением, которая в итоге задохнулась от дыма.
Все это часть игры. Люди — фигуры, причем выбранные и расставленные с удивительной точностью. Бессмертная партия, сыгранная 21 июля 1851 года в Лондоне, между Адольфом Андерсеном и Лионелем Кизерицким, нашла свое воплощение в игре Шахматиста, настоящего имени которого Валерия не знала. Но знала, что ходы выполняются с филигранной точностью, согласно шахматной нотации. Нотации, которую девушка нашла у себя в комнате после небольшого пожара.
Конечно, пожар был делом рук Шахматиста — но вот кто он? Кто скрывается за голосом маленького мальчика?
Чтобы найти ответ, Лере оставалось только идти по следу, используя все свои таланты. А их у девушка было не мало. Лучше всего на свете она умела искать — и находить. Поиск был ее работой, смыслом жизни, заработком. Однако, теперь стал вопросом жизни и смерти.
Свой метод Валерия называла «цепной реакцией», и успешно использовала для поисков. Искала все — потерянные серьги, кошельки, угнанные автомобили, сбежавших щенков. К ней обращались клиенты из разных городов. И вот теперь появился он, человек, который до сих пор скрывался от всех, не существовал для мира, называл себя Шахматистом и играл судьбами людей.
Девушка не хотелось думать о нем хотя бы в это утро. Хотя бы пять минут тишины и покоя. Но куда проще перестать думать о белом медведе, чем о том, что нависло над тобой, подобно Дамоклову мечу.
Солнечные лучики по-прежнему настойчиво щекотали веки, и Лера отвернулась. Она знала, что сейчас раннее утро, солнце только встало, и оттого светило так ярко. Можно полежать еще немного.
Сквозь мысли донеслось бормотание и щелканье попугая жако — Вжика. Но скоро его заглушили новые мысли. Почти не свойственные ей, чужие, незнакомые.
Лера думала, что не такая уж она и сильная. Если бы не друзья — Даша и Женя — давно бы сломалась, глупая девчонка. Возомнила себя великим сыщиком, теперь расплачивайся…
Друзья не знали о том, что происходит на самом деле. Лишь догадывались, но не спрашивали. Бесполезно задавать вопросы Валерии, когда она не настроена на откровенность. Но это не мешало им оказывать посильную помощь. Женька — гениальный программист и хакер, изобретатель-самучка — не раз выручал, если требовалась какая-либо информация. Не задумываясь, рисковал ради подруги, взломав базу данных полиции. А Даша… она рисковала еще сильнее, от того, что расследовала убийства вместе с Валерией, помогала ей выбираться из дома… да, теперь просто так погулять не выйти — как-никак под домашним арестом сидит.
Вспомнив про домашний арест, Лера улыбнулась. Тоже мне, арест — думала она. Два желторотых стажера…
Она вспомнила, как несколько раз переодетая Даша приходила к ней, Валерия быстро переодевалась в ее платье, надевала парик, и уже свободно выходила из дома. А стажеры-полицейские, охранявшие ее, думали, что девушка по-прежнему в своей комнате. Наивные…
И все-таки этот дурацкий арест мешал расследованию и игре. Если бы следователь не был так принципиален, то давно бы освободил Валерию. Но Михаил Афанасьевич Елин никогда не отличался мягким характером. Сказал — сделал. И переубедить его невозможно. Единственное, что теперь дозволенно юной сыщице — выгуливать собаку в парке, под присмотром охранников-стажеров.
А значит, остается только прибегать к хитрости и быть осторожной. Шахматисту не понравится, если его соперница и основная фигура сядет дома, сложив ручки.
И снова нахлынули неприятные воспоминания. Девушка даже нахмурилась, размышляя над чем-то. Не было бы этого ареста, если бы не Иванна… Лера доверяла ей почти как себе, рассказала о происходящем больше, чем кому бы то ни было, несмотря на запрет Шахматиста. А Иванна предала ее, рассказала все следователю. Зачем? Валерия не знала, но больше не хотела иметь с Иванной ничего общего. Хотя в глубине души понимала, что поступки женщины продиктованы беспокойством за нее.
«Ну хватит уже…», — сама себе приказала Лера, еще крепче зажмуривая глаза. — «Думательный аппарат, отбой!».
Но приказ не подействовал. Однако, в этот момент одеяло медленно поползло вниз, оборвав вялотекущие размышления Валерии.
— Арчи, ну прекрати, — поморщилась она, подобрав под себя ноги. — Отдай.
Потом попыталась нащупать одеяло, не открывая глаз, но услышала насмешливый голос.
— Это не Арчи. Давай, просыпайся, спящая царевна. Дел много. И, кстати, с добрым утром.
Ну как можно было забыть… Смолин. Собственной персоной. Лера даже не удивилась, хотя еще не привыкла, что в теперь делит комнату с весьма нахальным, хоть и обаятельным, типом. Если поначалу они лишь обменивались информацией о Шахматисте и «шефе», так же замешанном в делах, происходящих в городе, то теперь Леонид стал весьма популярной фигурой — за ним охотились и полиция и преступники, по приказу «шефа». И Смолин не нашел ничего лучше, как скрыться на время. В Лериной комнате.
— Продолжается ночной кошмар? — пробормотала Валеря, приоткрыв один глаз. — Чего надо?
Она была совсем не в том настроении, чтобы желать кому бы то ни было чего-то доброго. Хотя бы и утра.
— Как некрасиво, — укоризненно заметил Леонид, бросая одеяло на пол. — А как же поздороваться, радостно обнять друга? Ведь целую ночь не виделись!
— Издеваешься? — буркнула Лера, поднимаясь. Сонные глаза различили только высокий силуэт, перемещающийся по комнате.
Ноги на автомате нащупали мягкие тапочки, и девушка побрела в ванную.
— Как можно! — откровенно веселился Смолин. Он уже занял место у плиты и шаманил с остатками продуктов. Хотя, помнится, вчера в холодильнике было шаром покати… Лера принюхалось — кажется, яичница, розмарин… и что-то еще.
— Ты откуда продукты взял? — уже из ванной спросила Валерия, выдавливая из тюбика пасту.
— Ну не мог же я допустить, чтобы моя спасительница голодала, — отозвался парень. — Ночью совершил небольшую вылазку.
Рука со щеткой замерла на пол пути ко рту.
— А деньги где взял?
— Да, старушку в парке ограбил…
Из ванной донесся грохот — Валерия выбежала, уронив навесную полочку с разнообразными тюбиками и баночками. Она уже, было, собралась высказать все, что о нем думает, но словно натолкнулась на стену, встретившись со смеющимися карими глазами.
