Повисла тяжелая тишина, и снова придавила всей тяжестью их двоих. Лера спросила.

— А как тебя угораздило стать вором? Неужели не нашлось другого способа заработать?

— Видишь ли в чем дело… — вздохнул Леонид. — Первое время я не мог найти работу. Кому нужен художник? Потом влип в одну историю, после которой оказался должен огромную сумму денег плохим ребятам. Все могло бы закончиться печально, если бы не случай — они предложили одно «дельце», которое окупало все убытки. И я согласился.

— Они предложили тебе что-то украсть? — догадалась Лера.

— Да, — Леонид вновь усмехнулся и устало откинулся на стену, вытянув ноги в грязь. — И, знаешь, из меня вышел отличный вор… Н-да… талант оказался незаконным. Но я понял, что это единственный способ выжить. Наверное, это меня не оправдывает, но я крал только у людей, похожих на моего отца. И уж поверь мне, они от этого не обеднели.

— Но… почему ты не сказал сразу? — растерялась Лера. — Я… я бы…

— Ты бы не поверила, — покачал головой Смолин. — Разве нет?

— Да. Я вся в колючках, — согласилась она. — Не знаю, мне сложно поставить себя на твое место… У меня есть мать и отец, я их люблю, и не знаю как поступила бы, оставшись без жилья и средств к существованию. Сейчас мне кажется, я ни за что не стала бы воровать. Но на самом деле никто не знает… Прости меня.

— За что? — теперь уже удивился Леонид. — За то что приютила меня, накормила и напоила, да еще выслушала скучный рассказ?

— Нет, — Лера улыбнулась. — За то, что не зная тебя, осудила.

— Значит, мир, — в ответ улыбнулся Смолин.

Она хотела посмотреть на часы, но телефон мигнул и погас. Все. Теперь у них не осталось даже источника свет. Но невозможно идти в полной темноте… Только почему-то стало немного легче, словно внутри поселилась надежда на что-то. Лера не знала на что, но это чувство придавало сил.

— Скажи, а почему ты говоришь о своем отце в прошедшем времени? — спросила она, когда тишина вновь стала невыносимой. Он что…

— Нет, он не умер, — Леонид опередил вопрос. — Я просто вычеркнул его из своей жизни.

— И сколько лет ты не был дома?

— В доме, которого у меня нет? Из Питера я уехал пять лет назад. И с тех пор каждую неделю меняю города. Объездил почти пол страны, повидал столько, сколько многие люди и за всю жизнь не увидят, но… и разнообразие может наскучить, когда ты один в целом мире.

— Знаешь… — тихий голос Валерии почти слился со стуком капель. — Я тебя понимаю.

Да, ее история совсем не похожа на его. У нее есть семья, любимое дело, друзья, но… она чувствовала себя одинокой. После того, как на стене в комнате появилось это проклятое пятно.

Кажется, Леонид догадывался, о чем она думает. Но, к счастью, ничего не спросил. Он понял, что если Лера когда-нибудь и расскажет эту историю кому бы то ни было, то только по собственному желанию.

Время остановилось, когда отключился телефон. Лера снова задремала, Смолин тоже. Чтобы не замерзнуть, они прижались друг к другу, укутались его курткой и так проспали несколько часов.

А разбудил Леру лучик света, попадающий прямо в глаз.

Но откуда он взялся?

Она открыла глаза, еще не совсем понимая, что происходит. И вдруг пронзила догадка — над ними люк! До этого была ночь, и там, наверху, тоже было темно, поэтому они не заметили ни старой лестницы, ведущей наружу, ни самого колодца. А сейчас взошло солнце, и его лучи пробивались через дырки в крышке люка.

— Лёня, Лёнь, просыпайся! — завопила Лера, как сумасшедшая. — Там выход! Мы нашли выход! Ну, Смолин, подъем!!!

Парень спросонья не сразу понял чему Валерия так радуется, но когда протер глаза, подскочил, как ошпаренный.

Они переглянулись, и глаза у обоих блестели, как у безумных золотоискателей, обнаруживших золотоносную жилу. Забраться наверх оказалось несложно — первым полез Леонид. Он отодвинул тяжелую крышку люка. Вниз посыпалась земля, а вслед за ней хлынул свежий воздух.

Лера буквально за секунду взлетела по ржавой лестнице, и Смолин помог выбраться наверх. Опьяненные свободой, они не сразу заметили, что на них глазеют прохожие.

— А ну убирайтесь отсюда, наркоманы! — какая-то старушка замахала на них клюкой.

Валерия с Леонидом переглянулись и прыснули со смеху, убегая от разозленной старушки. Прохожие закрыли за ними люк, не желая связываться с подозрительными грязными субъектами, выползшими из-под земли.

Ох, если бы Валерия знала, что в этот самый момент кто-то из прохожих звонит в полицию, и Елину докладывают о том, что из-под земли вылезли два подозрительных типа, один из которых по описанию ужасно похож на пропавшую два дня назад Валерию Рижскую…

Леонид пообещал, что вернется, и куда-то сбежал, чтобы не попадаться полиции. А вот Валерию ждал теплый прием…

Еще не доходя до дома она столкнулась с Дашей и Женей, который как раз шли к ней.

— Лерка! — Дашка завизжала от радости и бросилась подруге на шею. — Где ты была? Боже, почему ты выглядишь, как будто из канализации выбралась?! Тебя же два дня ищут, мы с Женей весь город облазили, думали тебя уже того… ну, в общем, не важно… Господи, Лера, я так рада, что ты нашлась!

— Поддерживаю, — сказал Женя, искренне радуясь ее возвращению. — Лер, ты правда… не пропадай больше, а? Что мы без тебя делать-то будем?

— Дашуль, Жень, а я-то как рада вас видеть, вы не представляете! — воскликнула Лера, обнимая друзей. — Я столько вам должна рассказать… К черту конспирацию, не хочу больше знать никаких преступников и убийц, хочу жить как раньше! И все-все вам рассказать…

— А мы-то как хотим услышать, — обрадовались друзья, а Даша добавила. — Но главное, ты снова с нами. И не важно, что у тебя за тайны, мы все равно тебя любим.

— Спасибо вам, — растрогалась Валерия.

— Только это… Лер, — Женя вдруг переменился в лице. — Там тебя полиция ждет. Мы их видели, решили не подходить, подождать тебя на углу. Приготовься морально…

— Спасибо, что предупредили, — вздохнула Лера, подрастеряв долю веселости. — Тогда вы… приходите, что ли, попозже?

— Да, мы тоже так думаем, — согласились друзья.

— Удачи тебе, — сочувственно добавил Женя.

— Мы в тебя верим, — уверенно сказала Даша. — Ты главное не теряйся.

Они в последний раз переглянулись и разошлись.

Лера вдохнула поглубже, и вышла навстречу судьбе. Судьба в виде Елина и Иванны наверняка была очень рассержена.

Возле дома на Калиновой улице собрался едва ли не целый полк, стояло три служебных машины, человек семь оперативников и следователь вместе со старшим оперуполномоченным Иванной Капериной.

— Где ты была? — сердито начал Михаил Афанасьевич. Он и впрямь походил на медведя, не вовремя разбуженного от спячки. — Мы всю полицию на ноги поставили, тебя нигде не было! И вот я узнаю, что ты вылезла из канализационного люка с каким-то мужчиной…

— Я все объясню, — сказала Лера робко. — Это… диггер[33], мы исследовали подземную часть города, и… заблудились, и… э…

— Знаю я о твоих исследованиях, — нахмурился Елин.

От страха Лера сжалась в комок. Видимо, у нее был такой жалкий вид, что Михаил Афанасьевич не выдержал, вдруг сгреб ее в охапку и сказал. — Ты же мне как внучка… Что я буду делать, если с тобой что-то случится?

— Ну… все ведь в порядке, — неуверенно сказала Лера. Она вывернулась из объятий и настороженно посмотрела на Иванну. Почему-то закралось плохое предчувствие. — Ведь правда, в порядке?

Михаил Афанасьевич почему-то отвел глаза, а Иванна беспокойно крутила зонтик, завинчивая его в землю. Она помедлила, вздохнула и сочувственно сказала:

— Твоя соседка, Антонина Федоровна позавчера попала в больницу с сердечным приступом.

— Что?! — Лера пошатнулась и побледнела.

— Не волнуйся, — голос Иванны дрогнул. — Состояние стабильное, хотя и тяжелое. Ты сможешь навестить ее на днях…

— Но ведь она не просто так слегла с сердечным приступом, — Лера бросилась к Иванне, словно надеялась вытрясти из нее правду. — Скажите что случилось! Я все равно узнаю.