— Что будете заказывать? — послышался над ухом голос официанта.

Лера вздрогнула и обернулась. Официант широко улыбнулся:

— Могу посоветовать отменное блюдо. Какэсоба[19], - сказал он.

Лера встрепенулась — это было кодовое слово. Она понятия не имела, что такое это какэ и с чем едят собу, но Даша сказала, что это вкусно. Правда, пробовать Лера не собиралась.

— О, голубчик! — она решила соответствовать образу до конца. — А чего это вы нехорошими словами ругаетесь, а?

— Но я… — официант немного растерялся, и Лера заподозрила, что Даша посвятила его не во все подробности. Ну ничего, придется ему потерпеть.

— Ну ладно, на первый раз я вас прощаю, — девушка сделала великодушный жест рукой.

— Так что вы изволите?

— Принесите мне бутылку виски! Девочка хочет пить, — хмыкнула она, вальяжно откидываясь на стул.

Официант поклонился и ушел, а через десять минут вернулся с заказом.

Лера сразу щедрой рукой дала ему «чаевые» — тысячу рублей, за которые парень и согласился подыграть.

Бутылка с виски не вызывала подозрений, так что даже Лера с опаской подумала, что парнишка перестарался. Но в бутылке оказался слабо заваренный чай.

Совершенно войдя в роль и не вызывая у окружающих никаких подозрений в своей трезвости, Валерия вертела в руках телефон. И когда начался переполох, нажала на кнопку звонка.

Свет погас.

Пока люди бегали, натыкаясь друг на друга в темноте, Лера успела выхватить у Сырова бумажку, которую он показывал «черной даме». Сфотографировала ее, подсветив слабой вспышкой, и бросила на пол так, чтобы Иванна сумела ее найти.

Обратно сыщица бежала, как угорелая. Автобусы уже не ходили, поэтому до дома она добралась только к двенадцати ночи. Один из стажеров дремал, другой сторожил вход. Но он узнал «Катю» и она спокойно зашла в дом. А через двадцать минут вышла. И снова никто не заметил, что она стала чуть ниже ростом.

Актерское мастерство отнимает много сил.

Это была последняя мысль Валерии перед тем, как упасть на кровать и отключиться.

А утром, после тщетных попыток уговорить Гаджета помолчать, девушка переписала с фотографии цифры и слова, и вышла на улицу.

Первым делом стоит сказать, что сфотографировала она не записку, а чек с очень необычным набором продуктов. Впрочем, странным был не сам набор, а цены. Кроме того, магазин, в котором все это куплено, был Лере незнаком. Он назывался «Точка», и значился по несуществующему адресу.

Список продуктов выглядел так:

А внизу была приписка: 56?0, 554=? 86=3.

Первой значилась дыня — но откуда дыни в апреле, да еще по такой смешной цене? У Леры была только одна версия — это шифр, обозначающий время и место встречи, о которой говорил Сыров. Но теперь он знает, что его раскусили, и вряд ли сунется в полицию. Но с другой стороны, если Иванна права, и ему нужна пуговица, которую нашли в руке Ирины, Сырову придется рискнуть. Наверняка пуговица хранится в камере для вещественных доказательств.

После двух часов размышлений и прикидок, Лера схватила записку, резко захлопнула книгу и побежала в дом. Арчи удивленно посмотрел на хозяйку из своей ямки, которую выкопал под вишневым кустом. Но домой ему не хотелось, и, проводив хозяйку взглядом, ньюф задремал.

А Лера постучалась в дверь Антонины Федоровны и когда женщина открыла, с порога затараторила:

— Тетя Тоня, мне нужна ваша помощь! Мы тут с Дашей в одном молодежном конкурсе участвуем… Там нужно разгадывать зашифрованные послания. Поможете разобраться?

— Конечно, Лерочка, — обрадовалась соседка. — Какие вы умницы. В свое время я тоже разные конкурсы любила…

Она надела висящие на шее очки и взяла у Леры бумажку.

— Так, посмотрим. Что же это за задание?

— Что-то типа поисков клада, — сказала Лера. — Там должно быть зашифровано время и место, куда мы должны прийти, чтобы получить следующую подсказку.

— Ну, с цифрами я тебе не помощница, — покачала головой Антонина Федоровна. — С ними ты куда лучше меня управишься. А место… Этот список совсем не похож на шифр. Хотя, чего только сейчас не придумают. Когда я преподавала историю русской литературы, мы со студентами сами выдумывали разные шарады и ребусы. Здесь может быть спрятано какое-то слово… Вот, например, «денбор», — женщина указала на первые буквы каждого слова.

— И что оно означает? — Лера заглянула в бумажку.

Антонина Федоровна повертела записку, поцокала языком и сказала:

— Интересно… Слово спрятали на виду, а вот что это за язык? Это не испанский, не итальянский, не английский, не немецкий… если память мне не изменяет, это слово из малого языка. Дай-ка вспомнить… Сербский, куришский… нет, дай Бог памяти. Возможно, баскский. Да, да, именно он!

— Никогда про такой не слышала, — призналась Лера, скрестив руки на груди.

— И не удивительно, — рассмеялась Антонина, посмотрев на Валерию. — Я тоже узнала о нем только когда начала изучать криптографию, науку шифрования. Так вот, баскский язык использовали в советское время для составления некоторых телеграмм. Он считается одним из самых сложных языков на земле. Его второе название — эскуара, а говорят на нем, дай Бог памяти… около шестисот тысяч человек. У него очень сложная структура и лексика, поэтому когда-то этот язык стал вытесняться испанским и каталонским.

— А вы знаете, как переводится это слово? — девушка с надеждой посмотрела на Антонину.

— Тебе так хочется победить в этом конкурсе? — улыбнулась соседка. — У меня уже не та память… Но мне кажется, это что-то невещественное.

Женщина наморщила лоб, пытаясь вспомнить значение слова, а Лера затаила дыхание, чтобы не нарушить ход мыслей.

Антонина бормотала что-то неразборчивое, перебирала слова, отсчитывала на пальцах буквы. И вдруг всплеснула руками.

— Ну конечно! Вот память дырявая. Конечно же «denbor» — это время. А лет двадцать назад я бы и не раздумывала, сразу сказала… Совсем, видимо, из ума выжила, старая.

— Вы просто гений! — Лера чмокнула соседку в щеку. — Вы мне очень помогли!

Антонина Федоровна смущенно улыбнулась, вернула записку, и вздохнула:

— Хорошо, что я могу быть хоть кому-то полезной.

— А как же Антон? — не подумав, спросила Лера. — Ведь вы ему сейчас так нужны.

Антонина Федоровна отвела взгляд и положила руку на косяк двери.

— Он хочет побыть один. Ему… сейчас тяжело… я понимаю…

Она отвернулась, продолжила что-то бормотать, и словно забыла про Леру. Девушка проводила ее виноватым взглядом и вернулась во двор.

Оставалось всего три дня, чтобы сделать ход. Нельзя давать волю чувствам, нельзя терять ни минуты.

Она позвала Арчи, завела его в дом, и в который раз собралась расставить шахматы. К счастью, Гаджету надоело зевать, и он уснул, свернувшись калачиком на кровати.

Только заняться делами Лере не дали. Позвонила староста, Аня Климова, и буквально набросилась на Валерию. Рижская не сразу поняла, что ее ругают за прогулы.

— Ты куда пропала?! — с вызовом спрашивала Аня. — Учиться надоело? Так Семен Денисович быстро все утроит! Вылетишь, как пробка!

— Ань, притормози. Что случилось? — Лера с трудом улавливала смысл происходящего. Она все еще находилась в своей реальности и вынырнуть в общий поток было сложно.

— Она еще спрашивает! — возмущенно воскликнула Аня. — Ты контрольную по оптике сдавала?

— Сдавала, — зачем-то кивнула Лера.

— И решила, что у тебя автомат? — продолжала напирать Аня.

— Нет…

— Тогда почему не пришла на экзамен?!

— Вот блин! — Лера моментально вынырнула, неловко повернулась и уронила шахматную доску. Фигуры застучали по полу, разбегаясь в разные стороны. Королева спряталась под кресло, черные и белые пешки смешались, а короли легли рядышком, как братья-близнецы. Лера с досадой перешагнула через них, и, не убирая от уха телефон, попыталась просунуть руку в жилет.