Цзэ Сюлань тут же начал перечислять:

– Они должны быть трудолюбивыми, ответственными, спокойными, смиренными, самостоятельными, послушными, уметь готовить, стирать, убирать, заниматься садом…

Линь Ян с сомнением посмотрел на мастера Цзэ:

– Ты ищешь учеников или слуг?

– Это требования к ученикам Туманного склона, – припечатал Цзэ Сюлань.

– Я так понимаю, эти требования были введены уже после твоего приема на Туманный склон. – Столкнувшись с острым взглядом ясных зеленых глаз, Линь Ян тут же рассмеялся: – Шучу-шучу.

Он протянул руку и потрепал хозяина Туманного склона по голове, словно утешая. Спутанные после долго сна черные волосы были на удивление мягкими на ощупь.

Цзэ Сюлань на какое-то время подвис от столь наглого вторжения в личное пространство, а когда «отвис» и собрался отдернуться, Линь Ян сам убрал руку.

– Что-нибудь придумаем, не волнуйся.

Цзэ Сюлань пробыл в забытьи немногим больше месяца, но даже за это время природа успела полностью сменить декорации. Климат в этом выдуманном мире отличался от того, к которому привык Цзэ Сюлань, но яркая выраженность сезонов осталась, к ней добавилась еще и поразительная смена этих самых сезонов. Поэтому, когда хозяин Туманного склона вышел на улицу после длительного лечения, его встретил аромат свежей листвы и теплый весенний ветер.

Цзэ Сюлань чувствовал себя очень странно. Казалось бы, пару дней назад он лежал в сугробе, а сегодня его сливовый сад уже надел зеленые шапки, под ногами молодая трава тянулась к солнцу, и все возвращалось к жизни, словно природа заново обрела голос, звучащий в унисон с ветром.

«Кажется, я так и не увидел цветение слив в этом году», – растерянно подумал Цзэ Сюлань.

Время до праздника Золотого пути пролетело в одно мгновение, и накануне днем Цзэ Сюланю пришлось объединиться с остальными мастерами, чтобы всем вместе встретить принца Нина. Каждый заклинатель счел необходимым одеться в наряд цвета своей области. Цзэ Сюлань чужие традиции уважал, но соблюдать не собирался. Если бы цветом Туманного склона было что-нибудь поприличнее, то он бы еще поразмыслил, но вырвиглазный бордовый определенно нарушал его душевное равновесие.

– Чэнь Хуан после длительного воздержания от общения не могла закрыть рот и не упускала возможности вставить свои пять копеек. Она была бы еще активнее, но Цзэ Сюлань пару раз уже отключал ее вовсе, чтобы не мешала. После такого система ворчала, но слегка поубавила свой пыл.

«Даже если и ненормально, то что с того? – Цзэ Сюлань, как человек с либеральными взглядами, не видел в этом серьезной проблемы. – Я на своей территории. К тому же императорский двор не имеет власти над заклинателями. Так что с того, что я решил одеться как человек, а не игрушка на елку?»

Разумеется, раз уж даже Чэнь Хуан решила высказаться насчет наряда, великие матера ордена тоже не могли пройти мимо.

– Почему ты опять стараешься выделиться? – гордо выступил Линь Цзо. После случая на собрании он стал относиться к хозяину Туманного склона еще хуже, ведь каждой собаке было понятно, что ловушка предназначалась Цзэ Сюланю, а Линь Ян попал в нее лишь по случайности.

– Разве же я стараюсь выделиться? Мастер Линь, я стою в самом конце, смиренно опустив взгляд.

– Полагаешь, что если мы терпим тебя, то и Его Высочество будет терпеть? Твой наряд не соответствует твоему статусу!

Цзэ Сюлань весело хмыкнул и изобразил сильное удивление:

– Мастер Линь, а я и не знал, что у вас лицензия на оценку гардероба! Раз уж вы такой знаток, обещаю, в следующий раз я обязательно посоветуюсь с вами.

– Мастер Цзэ, жизнь вас ничему не учит, – вмешалась Хэ Фэнь. В честь приезда Его Высочества она была облачена в белоснежные одежды горы Распорядков. В этом наряде она утратила весь свой грозный вид и приобрела мягкость и покладистость, которые резко контрастировали с острым взглядом. – Каким были, таким и остались…

– Каким? – оборвал ее Линь Ян.

Хэ Фэнь с нескрываемым недовольством посмотрела на старейшину ордена, но промолчала. После ссоры с Янь Хуа все поняли, что Линь Ян весьма благосклонно относится к мастеру Цзэ. А так как ссориться с Линь Яном никто не желал, приходилось и к Цзэ Сюланю в его присутствии относиться терпимее.

Все, разумеется, предполагали, что принц Нин прибудет не один, а со своей свитой, но никто и подумать не мог, что эта свита окажется такой многочисленной. Кроме охраны в пятьдесят человек и личных евнухов, Его Высочество сопровождали парочка поваров, помощник, предсказатель, лекарь и еще нескончаемый поток людей. Всего к подножию гор прибыло боги знают сколько паланкинов.

Так как подъем на гору бессмертных сам по себе неплохое испытание, доставлять каждого члена свиты Его Высочества предстояло самим заклинателям. В результате большей части сопровождающих пришлось остаться у подножия гор и расположиться в походных шатрах, на случай если вдруг они экстренно понадобятся Его Высочеству. Лишь несколько человек из императорской стражи, приближенный евнух, помощник и повар получили возможность ступить на гору бессмертных.

Хоть праздник Золотого пути и был назначен на завтра, орден «Хранителей равновесия» начал пиршество уже сегодня. Глава Цао лично помчался провести экскурсию молодому Цинь Фэнчжану, показывая самые прекрасные уголки ордена. Так как гора Распорядков и гора Стремлений были огромными и забраться на них потребовало бы от простого смертного уйму времени и сил, было решено расположить Его Высочество в долине Лотосов. Как раз лужи после таяния снега и весенних дождей уже подсохли, а старейшина Лянь рьяно упрашивал поселить принца Нина именно в его владениях. Все-таки это культурная столица их ордена!

– А где господин Цзэ? – поинтересовался принц Нин, когда глава Цао красочно описывал долину Лотосов и говорил, что именно это место и станет домом для Его Высочества и его подданных на ближайшие несколько дней.

От вопроса Цао Цзюань растерялся, а лицо Хэ Фэнь, сопровождающей их всю дорогу, сделалось совсем кислым.

– Зачем вам мастер Цзэ?

– Он мой хороший друг, – улыбнулся принц Нин. – И мне было хотелось остановиться у него, если это возможно.

– Зачем же у него? – изумился старейшина Лянь, нервно теребя седую бородку. Он не стремился к знати и не собирался заискивать перед высокопоставленными людьми. К тому же он ведь заклинатель, разменявший не один век! Но он впервые за свою долгую жизнь видел принца так близко и разговаривал с ним. Тут даже такой старец будет слегка взволнован.

– Боюсь, что это невозможно, – покачала головой Хэ Фэнь. – Сейчас весна, на Туманный склон вернулись туманы. Там безумно сыро и влажно. К тому же там весьма бедная обстановка, неприятная для глаза. Ну и самое главное – у мастера Цзэ нет учеников. Поэтому некому присматривать за огромной территорией.

– Вы можете навестить мастера Цзэ позже. Он обязательно радушно вас примет и покажет все интересные места своей области. Но жить там – не лучший выбор, – утешил Цинь Фэнчжана Цао Цзюань. Изначально он хотел вообще проигнорировать эту просьбу, но Его Высочество выглядел по-настоящему расстроенным.

Цинь Фэнчжану оставалось только согласиться. Он действительно соскучился по своему другу. Они не виделись так давно, обмениваясь только редкими письмами. Хоть их знакомство и не продлилось долго, Цинь Фэнчжан чувствовал душевную близость с гордым и свободным мастером Цзэ. К тому же Цзэ Сюлань недавно оправился от тяжелой болезни. Следовало спросить его о самочувствии и вручить все дары, что принц Нин приготовил. Он привез подарки для каждого из хозяев ордена, но подарок для Цзэ Сюланя выбрал лично, и он имел особую значимость.

На самом деле принц Нин искренне надеялся, что заклинатели, свободные от иерархии и мирских забот, встретят его просто, как обычного путника. Он рассчитывал обменяться со всеми приветствиями, расположиться на Туманном склоне и завязать дружескую беседу за чашкой чая с Цзэ Сюланем. Но прием в ордене «Хранителей равновесия» ничем не отличался от приема в доме управляющего какой-нибудь префектурой. Принца Нина встретила целая толпа мастеров, наставников и учеников, ему устроили экскурсию по ордену, показали самые интересные реликвии, а потом пообещали банкет с развлекательной программой.