— А чего вас раскрывать-то? П-фф! Вот ещё, трудность, — съязвила Наденька. — И да, я с вами иду…

— К-хм, к-кх… — Варлод возник рядом со мной и строго уставился на источник переполоха. — Я так понимаю, милое дитя, что это заявление не обсуждается?

— Верно! — спокойно среагировала Надежда. — Я знаю более короткую схему прохода к искомому вами месту, — продолжила она. — Путеводные Артефакты, конечно же, хороши, но практика всегда лучше. Э-мм… — она прервалась, смешно нахмурившись, прям как-то по-взрослому.

— Что? — забеспокоился Тёмный.

— Вы же пути к Усадьбе Графа Валдая ищите? — уточнила она.

— Ну да, — я вклинился в их общение с Тёмным. — Раз ты всё знаешь, то поведай-ка нам — а чем занимается упомянутый Шарик?

— Караулит и блокирует портальные переходы, — прозвучал вполне исчерпывающий ответ. — Ты же за этим его отослал из Малахитового Города, — добавила Надя промежду прочим.

— Ты и это знаешь! — восхитился Тёмный Варлод.

— Естественно, — девчонка невозмутимо пожала плечами. — Мне стоило чуть-чуть пообщаться с Шариком и я всё-всё увидела, как наяву! — пояснила она очевидное, в смысле, для неё очевидное, а для нас невероятное и сногсшибательное. — Я на многое способна — поэтому, даже не думайте спроваживать меня! — Бестужева снова нахмурилась.

— Погоди-погоди! — я среагировал на важную информацию. — В каком этаком смысле — Шарик блокирует порталы?

— В прямом! — Наденька поняла всю степень важности информации. — Там кто-то постоянно пытается пробиться из владений Валдая и внутрь, — он начала развёрнутое пояснение. — Шарик, конечно же, очень соскучился и хочет к Вам, но не может. Мы с ним пообщались и решили блокировать всю зону в пределах усадьбы. Вот и всё — так как, мы идём или здесь разглагольствовать останемся? А? Путь-дорога нас ждёт не простая и, тем паче, вовсе не близкая!

— Да-да, согласен — веди, а поговорить и попутно возможно, — я внял её здравому рассуждению. — Идём за новым проводником! — скомандовал я во всеуслышание и мы выдвинулись.

И вот, ступая по древним камням лабиринта, я припомнил свои давние приключения. Но сеанс ностальгии оказался коротким, ибо шанс сломать ноги возрос самым необычайным образом. Мы, по утверждению Молодой Госпожи, хорошенечко срезаем солидную часть пути. Посему, опасность прохождения маршрута изрядно повышена, но нет ничего невозможного и мы цели достигнем.

Так продолжается уже час, а то и все два…

— Раз уж ты в курсе всего на свете… Бл… — я ударился о торчащий валун. — Ё-шь! Да тут нужно ползком, али чо?

— Хе-х! Ползком — вариант! — тихо хихикнула проводница. — Так, а что там за вопрос-то застрял у тебя в мыслях, или его булыжником вышибло?

— Ть-фу! — я выплюнул пучок паутины и попытался сорвать липкую нить с носа. — Валдай сейчас где? И где Артур? Я так понимаю, что нашего Князя нету в усадьбе… Ть-фу, да чтоб их… пауков этих!

— Я не знаю… Замрите! — скомандовала мелкая проводница.

Мы и замерли, не видя опасности и не понимая причины столь резкого изменения спокойного темпа продвижения. Однако, проводнику всяко виднее…

— Что? — прошептал я, подняв огонёк выше и всматриваясь в черноту лабиринта.

Проводница подняла голову и указала пальцем на свод.

— Мы на месте, — суховато пояснила Надежда. — Здесь начинается территория владений Графа. — Мы как раз её границу пересекаем.

— А-аа… — с пониманием протянул я. — А просто, попросить нас вести себя чуточку тише? Не — не судьба? Нужно было вот так — повышать голос и всех кошмарить, — буркнул я. — Ладно, а дальше куда — тут ход делится надвое, — я обратил внимание на очевидное.

— Правее держимся, — спокойно ответила мелкая проводница. — Окажемся в подвальном склепе усадьбы, или рядом. Я так дотошно не изучала все входы и выходы городских катакомб, хотя времени на знакомство имелось в изрядном количестве, пока вы, Господин Феликс, занимались своими делами за Великим Разломом, — в её словах прозвучали неприкрытые нотки укора, словно от жены или строптивой сестрёнки.

— Так ты давно его изучением занимаешься? — я поддержал тему. — Интересное хобби. Своеобразное.

— Ключевое слово — полезное! — наставительно поправила меня Надя. — Я знала — рано или поздно такие знания ой как понадобятся, вот и оказалась права.

Мы продолжили продвижение с особыми, даже с беспрецедентными мерами предосторожности. Кто его знает, как тут охрана работает и какие Магические ловушки уготованы непрошеным гостям.

Меня заинтересовала информация о склепах в подвалах. Аристократы тут что, родственников прямо дома захоранивают, что ли? Бред какой-то! Или это такое аллегорическое выражение Наденьки…

Додумать не успел, так как мы уперлись в тупик. Или нет?

— Что дальше, Наденька? — Рафаэль первым отреагировал на вынужденную остановку.

— Это для отвода глаз, — Бестужева пожала плечами. — Морок, заставляющий видеть каменную кладку, а не старую дверь. Я сейчас, — добавила она, а я внимательно присмотрелся к преграде.

— Действительно, это обычная бутафория, деточка, позволь я, — Ксения щёлкнула пальцами и наваждение исчезло, растаяв, как утренний туман. — А вот яма перед дверью вполне реальная, — Пожарская подобрала камешек и кинула его в тёмный зев открывшейся нам западни.

Спустя пару секунд мы услышали отчётливый всплеск.

— Коварно, там ещё и колья небось понатыканы, как в волчьих ямах, — констатировал я. — Кстати, а вдоль стен, с самых краёв, можно перебраться на площадку перед входом, — дополнил я свои наблюдения и без особых усилий исполнил манёвр преодоления препятствия. — Проходим, тут в стенах и выступы есть для захвата руками и удержания.

— М-мм… Странно. Как-то слабовато для защиты личных владений чиновника такого высокого уровня, как Министр, — верно подметил Варлод. — Друзья, Вы не находите?

— А чего ему тут бояться? — Элеонора пожала плечами, изобразив откровенный скепсис в выражении. — Кто из здравомыслящих захочет влезать к такой шишке имперского масштаба и с головою прощаться на плахе, п-фф! А на всякую шушеру и примитивных мер хватит.

Довод мы сочли правильным и отчасти убедительным, а дальше всё пошло проще-простого. Ну не совсем уж просто, а скорее эффективно со всех точек зрения.

Наденька запросто справилась с Магическими запорами и мы прошли в обыкновенный подвал, щедро нашпигованный комнатами и нишами для хранения всякой всячины. Даже вина в специально устроенных стеллажах имеются, как показывают в исторических фильмах.

Коридоры подвала достаточно чистые, без паутины и иных неприятных сопутствующих декораций, если сравнивать с городским лабиринтом. Освещение предсказуемо Магическое, огнями, зависшими на небольшом удалении над бутафорскими факелами.

— Вряд ли тут есть оборудованные казематы для содержания пленников, или мы плохо их ищем, — поделился я мыслью, начиная конкретно расстраиваться.

— Получается, что нашего Князя тут нет и поиски бессмысленны, вместе с затеей проникновения? — Элеонора изобразила форменное разочарование.

Энтузиазм в коллективе заметно утих.

— Нечего носы вешать — никто и не говорил, что всё будет легко и мы запросто вызволим Артура из плена! Аперкилд всё ещё там, скрывается или спит где-то в покоях, — я ткнул пальцем в потолок. — Его и изымем, как первоначально планировали, для плотного общения.

— Это здорово, Феликс, что ты на позитиве! — Элеонора чуть в ладоши не захлопала. — А-то вон, наш Борислав совсем заскучал — страх, прямо, как плотного общения хочет со следователем…

— И я его прекрасно понимаю, как и разделяю творческий порыв истинного переговорщика, — не кривя душой заявил я, а Барри озарился зловещей улыбкой предвкушения будущего общения и, вероятно, достижения консенсуса.

— И не токма с ним, — воодушевлённо возразил здоровяк, — а и с графом тамошним, окаянным, страх прямо, как потрепаться требуемо!

— Да-а, Борислав, страх — это ключевое слово в твоём случае, — решился я на уместный сарказм.