Ну да, выглядело это, наверное, и вправду смешно, я рядом с ним как ребенок выгляжу... К тому же, будь его желание, скрутил бы меня на раз, силушки там намного больше, чем видится вначале. Уж кого-кого, а опасного противника я могу вычислить сразу.

А что мне еще оставалось? Ведь он старательно отделывался шуточками на все мои вопросы по поводу ошейников. Зато когда чуть поднажал на него, он откровенно послал меня, вот я и сорвался...

Пока я решал - правду говорит, или нет, вдруг заметил, что чешуйки у него в паху начинают неоднозначно оттопыриваться. Меня словно ветром от него сдуло. Не хватало еще спровоцировать русала на собственное изнасилование. Дальше уже пытался разговаривать с ним на расстоянии, а то мало ли...

-А что с ними? Почему такие взгляды пустые?

-И совсем не пустые, они...

-Тееефн, - снова начал злиться я.

-Да ладно тебе. Зависимость у них. Думаешь - просто так вам дают срок не больше двух дней тут находиться?! - начал заводиться он в ответ. -Откуда я знаю почему они все становятся помешанными на сексе? Им самим нравится, пойми!

-А ошейники? - уже более неуверенно взглянул в сторону ближайшего отступника я.

-Они нужны только поначалу! Уже после адаптации, их отключают. Отступни?к все равно далеко не уйдет от хозяина. Сам вернется, когда приспичит. А на ошейнике есть метка, по которой легко вычислить владельца. Их поэтому и снимать запрещено, ведь если двуногий что-то натворит, то ответ держит не он, а его хозяин...

-Ты как о животных о них говоришь... - возмущенно взглянул я на русала.

-А они такими и становятся! - взъярился Тефн. - Им же только жрать и трахаться нужно!

-Но это же по вашей вине...

-У нас выхода нет! Между прочим, не только вы там, сверху, мальков хотите!

Вдруг его глаза испуганно расширились, хотя я до этого момента считал, что еще больше они просто не могут быть. И только тогда я сообразил то, что он произнес. Точнее то, о чем он проговорился...

-Двуногие нужны, чтобы у вас дети были? - тихо переспросил я.

-Это не твое дело! Ты Мад, тебя это не коснется...

Последнее выказывание заставило меня еще больше напрячься. Меня, значит, не коснется, а Рейва?..

-Поэтому ты меня забрал к себе? - все же решил уточнить я.

Русал даже отвечать не стал, только угрюмо кивнул и, схватив меня пребольно за локоть, стал поторапливать, ибо оказалось, что мы из-за этих выяснений, начали запаздывать к общему сбору.

Дальше я уже и впрямь не обращал внимания на кувыркающиеся то тут, то там парочки. Слишком о многом подумать нужно...

Зато я четко для себя уяснил, что с этого момента белобрысого без присмотра не оставлю ни на минуту. Что-то мне подсказывает, что русалов вообще не волнует положение "надводников". Поэтому статус принца вряд ли убережет Рейва от чего-то гадкого со стороны русалов. Тем более если они обезопасятся своей магией.

А еще меня всё больше интригует моё новоприобретенное семейство. Вот же проныры, даже тут умудрились наследить. Притом страха от русала, как от остальных там, в академии, при упоминании фамилии Мад, не ощущалось, скорее уважение.

К сбору мы все же немного опоздали. Вся группа уже ожидала меня возле высоченной подводной скалы.

На подходе-подплыве к ней, я притормозил Тефна, чтобы рассмотреть получше.

Было хорошо заметно, что изначально этот огромный риф всё же создан природой. К тому же вода сотни лет довольно успешно стирала острые углы и шероховатости. Поэтому сейчас, в свете фосфорицирующих водорослей, он словно бы переливался зеркально-глянцевой поверхностью, отражая причудливые тени во все стороны. Выглядело это довольно впечатляюще. А если учесть, что он сверху донизу был испещрен круглыми отверстиями, прикрытыми нитями с нанизанными на них ракушками и жемчужинами, которые колыхались при малейшем движении воды, создавая тихий мелодичный перезвон...

Не знаю, что думали остальные, глядя на это чудо, но у меня почему-то этот риф вызвал стойкую ассоциацию с громадным ульем - а-ля каждой пчелке по музыкальной норке. То бишь, каждому русалу - по отдельной жилплощади. Ибо при ближайшем рассмотрении все же оказалось, что эти круглые отверстия очень походят на вход в помещение, в котором проживал и Тефн.

Как вскоре подтвердил сам русал, который с довольной улыбкой дожидался, пока моя челюсть вернется на место - эта скала действительно была предназначена под жилье, только не для русалов, а для гостей. Эдакая гостиница для туристов, долженствующая произвести на них неизгладимое впечатление. Что впрочем удалось неплохо, если судить по лицам остальных адептов. Насколько понял, они только недавно выплыли наружу из помещений и сейчас, как и я, старательно подбирали челюсти.

Очень заинтересовало то, что ни одной двери во всем городе я так и не заметил. Только эти нити повсюду. Уже когда открыл было рот, чтобы спросить у русала - не опасаются ли они воров, все-таки догадался сначала взглянуть на ракушки и жемчужины истинным зрением.

Да уж. В каждой минимум два охранных плетения. А если учесть, что их тут сотни, то проблема с воровством у русалов вряд ли стоит.

Хотя... Приходится признать, "спецы" не зря свой хлеб с маслом ели - ведь даже с теми скудными знаниями, что были в моей голове, я мог запросто взломать и эту защиту, невзирая на непривычную магию.

Подплывая ближе к адептам, наконец-то почувствовал себя на их фоне не таким уж и неловким увальнем, как рядом с моим провожатым. Многие похуже меня переносили эту сбившуюся гравитацию. Забавно было наблюдать, как периодически кто-то из ребят всплывал к верху то боком, то ногами, то животом. Заметил даже парочку таких, у которых, по-видимому, именно пятая точка является самой легкой в теле, поэтому именно ее тянуло наверх...

Самых неуклюжих русал-сопровождающий привязал к себе каким-то странным плетением, которое действовало на них, как магнит. Было довольно уморительно наблюдать за тем, как эта кучка адептов, словно марионетки, дергались за ним при каждом его резком движении в сторону. Кстати, по его перемигиваниям с Тефном, быстро сообразил, что делает это сопровождающий специально.

И ведь парни даже протестовать не могли - он же вроде как для их же пользы привязку кинул...

Подплыв поближе к группе, Тефн напомнил мне про переговорник в моем кармане, посоветовав заодно не отставать от группы и слушаться сопровождающего. Дождавшись моего согласного кивка, он отбыл по своим делам.

Рейв, как только мы с русалом появились на горизонте, пристроился поблизости, старательно демонстрируя, что я являюсь для него пустым местом. Вот только связь выдавала его с головой. Я даже не думал, что можно так злиться...

Странно, судя по тому, что принц не удостоил Тефна ни единым взглядом, куратор уже просвятил его кем является для меня русал. Тогда чего бесится? Ревность? Ну что ж, тогда стоит возблагодарить всех богов, что в этот момент мы не одни, а то вряд ли бы белобрысому удавалось долго сдержаться. А там и до членовредительства недалеко, молча спускать ему наезды на себя я ведь не намерен.

Наш куратор, который все это время находился неподалеку от сопровождающего, наконец заметил меня и дал отмашку русалу, что можно отправляться дальше.

Следующим пунктом назначения оказалась небольшая подводная долина недалеко от рифа-гостиницы. Там-то и нашлись те, с кем нам предстояло сегодня провести почти целый день. Что тут сказать... Я, конечно, слышал о келпи, эдаком водном транспорте, похожем на коней, но раньше вживую уж точно не доводилось с ними встречаться.

Спереди они действительно напоминали лошадей. Только в гриву, которая больше напоминала водоросли, были вплетены опять же жемчужины самого разнообразного оттенка. Расцветка же самих существ была чуть непривычной - от сине-голубого, до изумрудного с серебристыми вкраплениями.

А вот дальше уже пошли существенные различия с обычными конями. Начнем с того, что вместо передних копыт у них были небольшие ласты, напоминающие перепончатые лягушачьи лапки. Задних же вообще не было. Круп заканчивался русальим хвостом, с большим кожистым плавником на конце.